Отблеск золота

– Спасибо, это действительно не просто, – ответила она, оглядываясь на остальных.

Девушки ходили по кругу уверенным и твёрдым шагом, будто на ногах у них были не ботинки на тридцатисантиметровой платформе, а мягкие удобные тапочки. Их лица при этом светились уверенностью. Она сомневалась, что её выражение лица в этот момент охарактеризовали бы также.

– Не смотри себе под ноги, я пройду с тобой пару кругов, чтобы ты приноровилась переставлять ноги, – она указкой приподняла полы платья. – Ага, так и думала.

Профессор Кларис наклонилась вниз и ловко перешнуровала ботинки Валисии. В дополнение она защёлкнула широкое укрепление вокруг её лодыжек. Она почувствовала, что стоять ровно стало проще. Но также она поняла, что идти из-за этого сложнее. Если только не двигать подошву вперёд, не отрывая её от пола.

– Всегда шнуруй максимально крепко. Ты старалась, но этого недостаточно, если не хочешь сломать ноги. Пока не научишься ходить прямо, всегда носи фиксаторы, чтобы не стать инвалидом, – профессор снова подхватила её под руку и пошла вперёд.

Хотя, правильнее было бы сказать, поплыла. Да, она плавно передвигалась в этих громадных ботинках, будто скользя по полу, а не шагая. Валисия рядом с ней выглядела неуклюжим слоном, которому на стопы надели колёса. Они почти каждый раз выворачивались в сторону, но она упорно возвращала их на место. Уж чего-чего, а упрямства у неё с детства было предостаточно.

С каждым шагом её голова кружилась всё сильнее, а ноги то и дело стремились запутаться в тканях юбки. Или сами об себя. Если она поворачивала голову, то обязательно ловила надменные взгляды. Многие откровенно смеялись над её неуклюжестью.

– Не обращай на них внимания, – слова Кларис прозвучали неожиданно. – Отращивай ногти, больше никогда не укорачивай волосы, тренируйся и занимайся усерднее остальных. Твоя цель не подружиться с ними, а стать лучшей версией себя. Пусть мы придерживаемся единых стандартов, очень многое зависит от твоей индивидуальности, – она продолжала смотреть прямо. – Я вижу в тебе стержень, который ты сама же и сдерживаешь.

Валисия машинально коснулась своих светлых волос, которые в распущенном виде едва доставали до плеч. Ей всегда нравилась лёгкость, которую они ей дарили.

– Вы думаете, что у меня есть шанс? – она попыталась поймать взгляд профессора.

Кларис улыбнулась, не отвечая на вопрос сразу. Она задумалась, со всеми ли студентками в своё время проводили подобный разговор. Или профессор просто сжалилась над ней? В любом случае, она была благодарна за эту краткую поддержку. Даже если она не искренняя.

– Я думаю, что шанс есть у всех, если приложено достаточное усердие. Если тебе нужна будет помощь, имей в виду, все преподаватели готовы оказывать её, если видят, что делают это не впустую. Сегодняшний день можешь считать авансом, дальше я буду внимательно наблюдать за тобой.

Подсказка ли это? Она всегда знала, что преподаватели внимательно следят за успехами своих учениц. Рикорд только доказал ей это, когда порекомендовал не медлить и сменить направление. Возможно, он что-то разглядел в ней. Или просто хотел избавиться от балласта на ближайшие два года.

– Благодарю вас, – она сказала это эмоциональнее, чем хотелось.

Профессор улыбнулась одним уголком губ и удалилась на своё место. Валисия медленным шагом продолжила путь в одиночестве, останавливаясь каждый раз, когда ноги начинали шататься. Она пыталась держать голову прямо, он глаза то и дело пытались смотреть под ноги, а не вперёд.

Она вспоминала награждение дипломатов в прошлые годы. Валисия не пропустила ни одного. Ей нравилось видеть счастливые лица девушек, которые добивались своего несмотря ни на что. Больше всего выделялись драконы и дипломаты. Их было меньше остальных, и они выглядели так, будто выиграли лотерею жизни, а не закончили учёбу.

– Эй, новенькая! Да-да, ты! Посмотри-ка на меня! – звонкий голос разрезал тихий гул в зале.

Валисия медленно повернулась и встретилась взглядом с красноволосой девушкой. Она выглядела изящно и гармонично, будто вся эта одежда была создана специально для неё. Девушка взяла юбки в руки, подняла их выше колен, и быстро побежала вперёд. Оттолкнувшись от ограждения, она высоко подпрыгнула и перевернулась в воздухе. Зал взорвался аплодисментами. Девушка эффектно взмахнула волосами, убирая их с лица, и широко улыбнулась. Валисия знала, что она не была лучшей. Но если она умела такое, то что могли другие?

– И ты всё ещё думаешь, что у тебя есть хотя бы подобие шанса? – она засмеялась.

Остальные подхватили её смех. Многие держались за животы, кто-то утирал глаза от выступивших слёз. Валисия проигнорировала их и продолжила свой путь, держа спину ровно. Они могли говорить всё что угодно. Главное, что у неё получалось сохранить веру в себя. То, что думают, говорят и делают другие – никак не могло сбить её с поставленного курса.

– Прекратить! Вы на занятии или в цирке? – профессор прокричала это в рупор.

В зал мгновенно вернулась тишина, иногда нарушаемая едким хихиканьем. Валисию морально раздавило ещё с утра, ей очень хотелось поскорее сбросить эти путы, но она упрямо шла вперёд, мысленно хваля себя за каждый пройденный метр. Пусть у неё не получалось так, как у других, но она и делала это первый раз в жизни.

Когда занятие закончилось, она продолжила идти. Разошлись все, даже профессор. Она оставила для неё свет и одобрительно кивнула, когда уходила. Валисия чувствовала, что ноги уже давно стёрлись в кровь. На улицу опустилась ночь, когда она разрешила себе разуться.

Да, действительно ноги были изранены и пульсировали. Ботинки слезли с мерзким хлюпаньем, но она проигнорировала его. Переодевшись в свою одежду, она выключила везде свет и закрыла за собой дверь.

В коридоре не горел свет, все студенты уже давно разошлись по своим комнатам. Это обрадовало её, ведь так она могла идти в своём темпе. Валисия едва сдерживала своё желание разуться и идти пешком по прохладным плитам. Но оставить на полу кровавые следы не казалось ей хорошей идеей.

Она шла вперёд, медленно переставляя ноги, когда неожиданно для себя в темноте различила два светящихся глаза. Дракон. Что он забыл тут посреди ночи?

– А ты молодец, – она не впервые слышала этот голос. – Я думал, уже сегодня побежишь за документами и вещами, чтобы отчалить восвояси. Но ты, кажется, приняла правила новой игры.

Валисия напряглась. Ей очень не хотелось вляпаться в неприятности в свой первый учебный день. Или ночь.

– Кто здесь? – она остановилась и сжала в руках учебники, готовясь использовать их в качестве оружия.

Высокий силуэт вышел из тени. В свете луны она легко смогла узнать Крита. Пусть она и видела его всего лишь один раз в своей жизни. Внутри всё сжалось от осознания опасности, которая могла ей грозить. Молодые драконы часто вели себя несдержанно. Особенно такое ожидалось после вчерашней стычки.

– Это я. А ты знаешь кого-то ещё из драконов, кроме профессоров? – он усмехнулся. – Думаешь, кому-то есть дело до такой строптивой и наглой крошки?

– Я и тебя не знаю, дай пройти, – она попыталась обойти его.

Крит забрал у неё учебники и пошёл вперёд. Она почти вскрикивала на каждом шагу, так больно они ей давались. Но не отставала. Руки потянулись к учебникам, но он каждый раз поднимал их всё выше, чтобы она не могла дотянуться.

– Куда ты идёшь? – она попыталась не выдавать своего беспокойства.

– А вчера ты была яростнее, – в голосе звучали весёлые нотки. – Неужели Кларис так быстро выбила из тебя лишнюю дурь? – он засмеялся. – Я провожаю тебя. В прошлую нашу встречу, ты заинтриговала меня.

– Я не стану драконом, поэтому ты не можешь мной заинтересоваться, – прошипела она в ответ.

– А ты думаешь, нас интересует только это? – в его голосе прозвучала издёвка. – Нет, яростная Валисия. Мне всегда было интересно общаться с девушками, но они то и дело пытались выслужиться передо мной. А ты почти набросилась на меня с кулаками, я просто не мог пройти мимо такого шанса.

Она похолодела. Какого рода интерес он имел в виду? Любой знал, что для некоторых исключительных драконов могли нарушить правила при выборе невест. Она сразу начала молиться Чешуйчатому о том, чтобы он не оказался среди избранных.

– Все твои шансы обитают среди будущих драконш, не лезь ко мне, – она снова попыталась забрать у него учебники, но он в очередной раз увернулся.

– Не надо мне тут противиться, мы всё равно подружимся. Думаешь интересно дружить с драконами? Вот уж нет, они те ещё заносчивые засранцы, – он фыркнул, и ей сразу стало горячо. – Мне всегда не хватало нормальных друзей.

– Кто бы говорил, – пробурчала она себе под нос. – Ты так сейчас разрекламировал драконов, что я прямо-таки едва сдерживаюсь, чтобы не объявить тебя своим лучшим другом.

– Что это? Неужели я, наконец-то, услышал тёплые нотки в твоём голосе? – он коротко хохотнул. – Но я говорю серьёзно. Я тебе не нравлюсь, ты мне тоже. Ты меня не боишься, как и других драконов, прямо говоришь мне всё, что думаешь. Я могу над тобой издеваться, и ты не попытаешься меня сжечь за это. Думаю, это идеальная основа для дружбы.

– Ты шут. Над шутами иногда смеются. Особенно когда они такие убогие. Но не дружат, – ответила она сквозь зубы.

– Шут? Что же, это вполне мне по душе. Издеваться над людьми моё любимое занятие. Ты это обязательно заметишь.

– Я это уже заметила, – она резко остановилась у больших двустворчатых дверей. – Дальше женское общежитие, тебе нельзя туда заходить.

Он встал около неё. Два глаза, словно тлеющие угли, прожигали насквозь. Валисия собрала в кулак последние силы, чтобы уверенно выпроводить его.

– Не то, чтобы мне очень хотелось туда идти, но сможешь ли ты добраться до кровати, и не упасть по дороге? Я даже сквозь ботинки чую запах крови, – он наклонился к ней, и она отшатнулась.

– Если ты чуял кровь, то почему шёл так быстро?! – она снова ударила его кулаком в плечо.

Он улыбнулся и вернул ей учебники. Его глаза заблестели. У неё перехватило дух от его природной магии, но она смогла взять себя в руки. Драконы легко манипулировали обычными людьми.

– Ты уже ответила на свой вопрос. Всё потому, что я – шут, – Крит подмигнул ей и скрылся в темноте.