Кофейня «Волшебство вкуса»

– Месяц?! – ужаснулся повар и буквально вцепился крошечными ручками в свой поварской колпак. – Он шутит?! Разве смогу я целый месяц обманывать посетителей?!

Эх, мысли об эльфах немного скрасили гнетущую реальность. Но ненадолго.

– Но ведь это не обман, – мягко возразила я. – Вы всего-то чуть-чуть измените состав десертов. Ну… измените рецептуру…

Мои слова возмутили бедного повара. Он покраснел, как спелый помидор, и взвыл:

– Чуть-чуть?!.. Это Артур сказал – чуть-чуть?

– Нет… наверное, все же я.

– Ты ничего не понимаешь в кулинарии! – Дрю не просто кричал, а уже визжал где-то в районе второй октавы. – Ты ничего не понимаешь в магии! Невозможно просто так взять и изменить структуру, которая выстраивалась года-а-ами!.. Чертовы эльфы. Думаешь, я не знаю, кто ставит нам пальцы в колеса?

– Палки в колеса, – машинально поправила я, задумавшись.

Получается, Артур предвидел реакцию повара и специально отправил меня отдуваться вместо себя! Неприятненько. Не думала раньше, что в работе официантки есть место интригам, тайнам и сплетням.

– Именно пальцы! – не согласился со мной повар. – Они везде их суют, во все вмешиваются. Казалось бы – живите себе спокойно в своем королевстве. Наслаждайтесь своими листочками да ягодками. Но не-е-ет!.. Им все неймется. Во все лезут, все портят… Думаешь, я не слышал, что они натворили во дворце? Как хотели завладеть королевской реликвией?.. О, я слышал. Я слышал и многое знаю, хоть я и повар. Эти длинноухие совсем обнаглели! Попадись они мне под руку, я бы им…

– А в этом королевстве эльфов нет? – решилась я перебить гневную тираду.

Конечно, я понимала, что повар гневается не просто так. И повод у него имеется, да и репутация у местных эльфов, как я поняла, не очень чистоплотная. Однако меня интересовала сама возможность встретиться с каким-нибудь настоящим эльфом вживую.

– Бывает, и заезжают, – пожал плечами повар, заметно сдуваясь. – По обмену опытом там или по торговле. В музей городской их раз в год приглашают на конференцию. Что-то там читают про камни и травянистую местность. Я в этом не силен. Брешут, небось. А мы их кормим по купонам. Кстати, конференция-то… Она скоро. На следующей неделе. Пойди спроси Касселя, не заносили ли из музея купоны. Просто так, на халяву, мы их кормить не будем. Так и передай! Сначала купоны – потом перекус!

И, вздернув подбородок, повар гордо удалился в пропахшую влажным дымом и сладкими специями кухню. Из витающих в воздухе ароматов я различила только корицу да мускатный орех. Все остальные были смутно знакомыми – то ли вишневые, то ли смородиновые запахи, но понять их с ходу я не сумела.

Зато с большим удовольствием покинула вотчину повара и вернулась в общий зал в поисках Касселя. Меню – это, конечно, хорошо и очень важно. Но грядущая конференция волновала меня гораздо больше. И я с большой радостью предвкушала разговор на эту тему.

– Кассель! – окликнула я администратора, когда тот попытался прошмыгнуть мимо меня к барной стойке. – Постой, важный вопрос…

– А почему ты здесь, а не с Гучеллой? – откликнулся парень. Он напряженно смотрел на закрытые шкафчики, жевал губами, о чем-то раздумывая, а потом с негодованием встряхнул головой и щелкнул пальцами. Искры на кончиках ногтей вспыхнули, но больше ничего не произошло.

– Где же они?.. Не вижу… – пробормотал он и опять обернулся ко мне. – Надо перенимать опыт, учиться! А не сачковать…

– Я не сачкую, а выполняю поручение Артура!.. – возмутилась я несправедливым обвинением. – Передавала его слова Дрю. Важное дело, между прочим…

– Он орал? – неожиданно улыбнулся Кассель.

– Ну да… Еще как орал!.. – Я последовала за администратором за барную стойку. – Что ты ищешь?

– Меню! Куда-то подевались все карточки меню… Уже половина одиннадцатого, а мы не разложили их по столикам. Позор! – Он поочередно открывал ящики и засовывал туда руку. – Нет. И там нет… Спроси Зе-зе, куда она их подевала! Ее происки – чешуей чую…

– Сам спроси. – Общаться с устрицей дважды за утро мне не хотелось. – Камушки задобрить ее у тебя есть?

– Хм… – Кассель присел на корточки и даже заглянул под единственный шкафчик, стоящий на ножках. – Камней нет, я положил их куда-то. Не помню… Идти за ними некогда – клиент просит меню!.. Странно, обычно она их прячет на полу…

– О чем ты говоришь? – Тонкий голосок Зе-зе заставил нас вздрогнуть. – Я не брала ваши карточки. Какой гнусный поклеп!

– М-да? – недоверчиво уставился Кассель на столешницу.

Устрица появилась неожиданно. Вроде и не было ее две секунды назад. А потом раз! – и смотрит своими белесыми глазенками, в ужас вгоняет. Вот и вправду: надо смотреть себе под руки, чтобы случайно не уколоться о чуть кривоватую и безусловно острую ракушку.

– Да. Не видела я их! – щелкнула створками устрица и прыгнула за стакан с одноразовыми трубочками.

– А кто мог взять? Их много?

– Тридцать три, по количеству столиков, – рассеянно ответил Кассель. – Обычно никто их не берет, кому они нужны… О!.. – Догадка заставила его побледнеть. – О… Нет! Не может быть… Прошло слишком мало времени.

– О чем ты?

– Мне это не нравится. – Кассель пододвинулся ко мне и заглянул прямо в глаза. – Ты ничего не чувствуешь? Ты, как новичок… ничего не чувствуешь?

– Я?.. Нет.

– Совсем ничего не чувствуешь или не чувствуешь ничего странного? – уточнил парень.

Я заметила, что у него голубые, очень чистые глаза. Да и в целом Кассель весьма симпатичный. Черты лица правильные, гармоничные. Приятные… И после этого внезапного озарения я смутилась. Слишком проникновенно и вкрадчиво он спрашивал.

Что он имел в виду?

Вместо ответа на каверзный вопрос я отодвинулась назад и, забыв про притаившуюся за стаканом устрицу, легкомысленно положила ладонь на столешницу.

– Ай! – ахнула я, когда указательный палец кольнуло чем-то острым. Как будто я порезалась или… или укололась о края раковины.

– Джо! – понял мой вскрик совершенно превратно Кассель и обозленно позвал кого-то: – Джо, хватит шутить. Это подло!.. Либо ты сейчас проявляешься и мы спокойно говорим, либо я зову Артура, черт побери!

– Не поминай лихом! Сам подлый! Только и знаешь, что стращать папочкой! – раздался мужской голос над моей головой. – Проявиться я не могу.

Честно говоря, от пореза по моей руке растекалась такая боль, что дальнейшее я слышала плохо. Посапывая и постанывая, я стояла, облокотившись о столешницу, и разглядывала легкий, очень тоненький порез, едва задевший кожу. Маленькая тоненькая царапина. А сколько принесла боли!

О, этот порез сводил меня с ума и будто отравлял изнутри подобно яду. Я пыталась вспомнить, что говорила Гучелла по поводу устрицы. Вроде Зе-зе царапала всех, это у нее что-то типа боевого крещения. Или мне неправильно запомнилось?

Что же теперь делать? Я во все глаза смотрела на палец и чувствовала, как он немеет. Облизать его или подуть на него я не смела. Как и позвать Касселя, который, сложив руки на груди, разговаривал с пустотой.

Как сквозь пелену, я едва смогла расслышать прелюбопытный диалог.

– Почему ты не можешь проявиться, Джо? Что за фокусы?.. – напряженно спрашивал Кассель, глядя в потолок. – Что-то случилось?..

– Не хочу, – был ответ.

– Да как ты смеешь!.. Сейчас же спускайся с потолка… И отвечай: меню ты стибрил? – сдвинул брови Кассель.

– Ну я. И что с того? – прозвучал голос. Мужской, но с юношескими высокими нотками. Неужели над нами издевается… парень?

А как он летает там, под потолком? На чем держится?.. На ум пришло только слово «левитация». И хотя я умом понимала, что нахожусь в волшебном мире и здесь возможны совершенно невероятные вещи, верить в это все-таки не получалось.

– Если ты снова подпалишь потолок, пеняй на себя! – грозно предупредил Кассель. – И вытяжка тебя в этот раз не спасет. Ее починил лично Артур.