По праву завоевателя

– Как ты посмел подумать про меня такое? Я не шлюха, – заорала девушка, пытаясь встать и снова ударить. Однако Джейден удержал ее.

– А что я должен думать о женщине, которая говорит, что навидалась столько голых мужчин, что вид еще одного из них, не вызовет у нее смущения и не шокирует ее. И которая сама вчера предложила мне себя, – также заорал мужчина.

– Но я принцесса, будущая королева, – в этот раз принцесса говорила более спокойно.

– Одно не исключает другое, – философски заметил варвар. – Я сделал выводы, опираясь на твои слова. Может быть, это научит тебя думать прежде, чем говорить.

– Ты… Ты… – Дамиана хотела, высказать варвару все, что она думает, но его последние слова, заставили ее промолчать. Да, возможно, он был груб, но и она ничуть не лучше. И обдумав его слова, Дамиана пришла к выводу, что варвар прав. Она сама виновата в сложившейся ситуации. И почему этот варвар действует на нее таким образом, что она дерзит ему и постоянно выводит из себя. И почему в его присутствии она не может держать себя в руках и провоцирует его. Ведь действительно, из тех слов, что она ему сказала, можно сделать один, но вполне определенный вывод. Какая же она дура.

– Ладно, я понимаю, что отчасти виновата… – девушка замялась, глядя на варвара.

– Отчасти? – мужчина повернулся. Его брови взлетели вверх.

– Ну, хорошо. Я сама виновата в сложившейся ситуации. До тебя я не видела голых мужчин, но ты вел себя настолько нагло и вызывающе, что мне захотелось поставить тебя на место. Я, не подумав, ляпнула первое, что пришло в голову. И теперь я понимаю, что ты должен был подумать, когда услышал от меня эти слова. Но, поверь, мои слова, это только слова, – сказала Дамиана.

– Почему я должен верить тебе? – с сомнением в голосе спросил Джейден. – Ты была весьма убедительна.

– Не только у мужчин есть честь и достоинство. Многие женщины обладают этими качествами, которые вы, мужчины, приписываете исключительно себе, – говоря эти слова, Дамиана выпрямилась и гордо взглянула на мужчину. – Свободу ты отнял, достоинство растоптал. Все, что у меня осталось – честь, – она стояла и спокойно смотрела на мужчину. Король понял, что девушка говорила правду. Несмотря на рабское положение, несмотря на плен, ее честь и достоинство не пострадали. Эта девушка – такая хрупкая с виду, но с железным стержнем внутри, никогда не покорится, не встанет на колени. По собственной воле, никогда и не перед кем. Ее можно заставить, как это сделал он, шантажируя единственным оставшимся в живых существом. И Дамиана смирилась, отдавая себя взамен сестры.

– Я никогда не считал, что у женщин нет чести. Бесчестные люди встречаются как среди мужчин, так и среди женщин. Ты не будешь отрицать, что отношение к чести у нас разное. Женщины о ней заботятся меньше. Прости, если я обидел тебя своими словами, – мягко сказал мужчина.

– Только потому, что в нашем мире, честь женщины зависит целиком и полностью от мужчины, – Дамиана осеклась. Неожиданно она поняла, что варвар просит прощения за грубые слова. Она посмотрела на него и попыталась улыбнуться. Однако улыбка получилась больше похожей на гримасу. – Прости и ты меня. Я тоже виновата. Ты прав, мне нужно думать прежде, чем открывать рот.

– Мир, – он протянул ей руку. И как только теплая ладошка оказалась в руке, поднес ее к губам. И в этот раз девушка не отняла руку. Он поцеловал ладошку.

– Перемирие, – осторожно ответила Дамиана. С него станется использовать ее слова против нее.

Сейчас Дамиана вспоминала этот разговор. Сегодня, рано утром, ей принесли готовое платье, и Лили помогла ей переодеться. Уложила волосы в высокую прическу, перевив ее лентами и жемчужными нитями. Девушка взглянула на себя в зеркало. Платье, с глубоким декольте, открывало ее шею, на которой темнели синяки от поцелуев варвара. Как только она взойдет на помост, все сразу увидят их и подумают о ней все самое худшее. А потом наступит ее минута позора. Дамиана была в панике, ее трясло и тошнило от ужаса. Она не представляла себе, как сможет встать на колени на виду у всей толпы, на виду у своих людей. Как добровольно примет покровительство этого варвара, добровольно признает себя рабыней. Однако стоило вспомнить испуганные глаза Талии, и свист хлыста, как все ее сомнения рассеялись, и она с кристальной ясностью поняла, что сделает все, ради спасения сестры. И если будет нужно, то пойдет гораздо дальше, если этого потребуют обстоятельства.

– Ты готова? – он встал позади нее, обнимая за плечи. Девушка вздрогнула, и эта предательская дрожь не осталась незамеченной варваром. – Не бойся, все пройдет хорошо, – попытался он приободрить принцессу.

– Скольких ты уже вот так заставлял принимать твое покровительство? Скольких ставил на колени? – еле слышно прошептала Дамиана.

– Твое королевство первое. Все сдавались на милость победителя, после короткой борьбы. И только в вашей стране, мне приходилось отвоевывать каждый клочок земли, каждый город, ценой многих потерь. И поверь, если бы не предательство баронов, я никогда бы не смог взять ваш город, – прошептал Джейден. Дамиана кивнула.

– Я тебе верю. Мой отец посылал гонцов к нашим соседям, но они отказались от нашей помощи и от альянса с нами, боясь удара в спину, – сказала девушка.

– Их страх сыграл мне на руку. Но мы слишком долго говорим, нам нужно идти, – с этими словами он накинул на ее плечи королевскую мантию, а на голову водрузил корону, которую сняли с головы ее отца, уже после того, как его обезглавили. Он подал ей руку, и она тяжело оперлась на него. Корона сдавила виски, а мантия, словно саван, опутала тело. Она шла по светлым залам дворца, словно на свою собственную казнь. И вот она стоит на постаменте, рядом Талия, дрожащая от страха. Дамиана улыбнулась сестре, стараясь подбодрить ее, и сестра ответила. Пусть улыбка была жалкой и невеселой, но ведь сестренка была так напугана.

– Ваша очередь, принцесса, – рядом стоял молодой парень и, на подушке протягивал ее катану. Дамиана взяла любимый меч в руку, любовно огладила лезвие ладонью, прижалась щекой, чувствуя кожей холод металла. – Идите, принцесса, вас уже ждут.

Дамиана вышла на импровизированную сцену, которую за ночь возвели на площади. Она окинула взглядом живую массу людей, ища среди толпы знакомые лица. Хоть кого-нибудь, но ее усилия оказались тщетными. Воины варвара в черных кожаных доспехах окружали сцену плотным кольцом в пять рядов. Джейден спокойно стоял и ждал ее слов. Он заранее был уверен в результате. Дамиана сделала глубокий вдох….

– За короля. За королеву Дамиану. За нашего командира, – понеслось с разных концов, и на площадь высыпали вооруженные солдаты и обычные люди. Толпа забурлила. Дамиана увидела, что впереди всех несется капитан личной охраны короля. А за ним бежали ее солдаты, весь ее гарнизон. Дамиана испуганно взглянула на Джейдена. Он не изменился в лице, никак не отреагировал на это восстание. Он стоял и ждал, когда люди принцессы приблизятся. Дамиана тоже ждала. Люди начали разбегаться, передние ряды начали наседать на задние, давя и топча их. На площади началась паника. Закричали женщины, заплакали дети. И наконец, она услышала ласкающий слух звук, как сталь ударилась о сталь. Ее гарнизон сошелся в схватке не на жизнь, а на смерть с солдатами Джейдена.

– Именно этого я старался избежать, но понимал, что твои люди не остановятся ни перед чем. Ты этого хочешь, принцесса? Этой бессмысленной резни, этой кровавой бойни? Только ты можешь остановить все это, – он подтащил ее к краю сцены заставляя взглянуть на кровавое побоище, развернувшееся внизу. Дамиана смотрела на воинов, которые прямо сейчас бились для того, чтобы освободить ее. А для чего? Ее свобода не решит ничего. Она не сможет в одиночку разбить многотысячную армию варваров. И не надо забывать, что у Джейдена находится Талия. Нужно придумать другой план.

– Я приказываю, всем немедленно остановится и сложить оружие, – холодный четкий приказ разнесся над площадью. И только когда стих последний звук, Дамиана испуганно огляделась и поняла, что это она произнесла эти слова.

– Делайте то, что приказывает принцесса, – тут же поддержал ее еще один голос и Джейден встал рядом с ней. У девушки округлились глаза. Он поддержал ее, приказал своим солдатам сложить оружие. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь и не готовишь какую-нибудь подлость, – прошелестел его голос.

– Я тоже надеюсь, – также шепотом ответила Дамиана. Она смотрела, как воины и горожане убирают оружие. Они смотрели на сцену и ждали ее последующих действий. Дамиана собралась с духом и сделала шаг вперед.

– Спасибо, что не оставили меня, спасибо, что пришли за мной, но я не позволю, чтобы из-за меня вы проливали свою благородную кровь. Ее, итак, немного осталось в королевстве, – сейчас в ее голосе слышался металл. Джейден смотрел на воинов Дамианы и видел лица, наполненные восхищением и обожанием. Солдаты явно боготворили своего командира. Хотелось бы Джейдену хоть раз увидеть такое выражение на лицах своих воинов.

– Ваше высочество, – начали гомонить солдаты. – Но как же так?

– Молчать! – голос Дамианы зазвенел в тишине. – Кто позволил вам, перечить мне? – гомон тут же стих и воины опустили глаза. Джейден с изумлением увидел, что от этого холодного командного голоса, сжались даже его суровые воины. Сжались и опустили головы, пряча глаза. Варвар посмотрел на девушку. Сейчас перед ним стояла не принцесса Дамиана, сейчас он увидел «Сеющую смерть» – бессменного командира страшного гарнизона смерти. О нем ходили легенды, о нем и об их командире. Дамиана между тем продолжила.

– Слушайте все. Сегодня, я – принцесса Дамиана вызвала на бой короля Джейдена. Один на один. Он принял мой вызов. И мои условия. Если я выиграю в этом поединке, то он оставит мои земли, выплатив ущерб, который нанес моему королевству. Если же он победит, то я признаю его своим повелителем и добровольно передам ему корону. Вместе со своей жизнью. Сейчас я обращаюсь к вам не как ваша королева, а как ваш командир. И как ваш командир я требую, если король Джейден победит меня, вы признаете его своим повелителем и будете слушаться и подчинятся ему, как ранее подчинялись мне. Я жду, – Дамиана оглядывала своих людей. Под ее взглядом, воины вытаскивали мечи из ножен и, зажав их в руках, подносили кулаки к своей груди. Так они давали клятву, слушаться своего командира. Джейден смотрел с удивлением на эту безмолвную клятву. Потом повернулся к принцессе.

– Что ты делаешь? – зашипел он ей.

– Пытаюсь предотвратить резню, – еле слышно ответила девушка.

– Но теперь мы должны сразиться. Я должен убить тебя. Ты вообще понимаешь, что ты наделала? – прошипел он.

– Понимаю, но только так мои люди примут тебя. Давай, сражайся, – Дамиана прокрутила в руке катану, и подняла ее над головой, приготовившись к схватке. Джейден достал меч и взмахнул им, со свистом рассекая воздух. Он ударил, вполсилы, всего лишь проверяя, но девушка быстро нырнула ему под руку, чиркнув по его мечу катаной, и оказалась у него за спиной. – Ты будешь драться или танцевать? Я не фарфоровая кукла и если ты думаешь, что у тебя получится победить меня без боя, то глубоко заблуждаешься, – она напала, и Джейден резко обернулся и успел парировать удар девушки. Они закружились в смертельном танце, выискивая, уязвимые места друг друга. Периодически, то мужчина, то девушка, атаковали, но снова отступали, словно давая себе и врагу передышку. Неожиданно девушка подняла меч и набросилась на варвара, стараясь загнать его в угол. Джейден легко парировал ее удары, но вскоре понял, что девушка двигается слишком быстро, и долго он такого темпа не выдержит. Он резко вырвался из угла, отразил выпад Дамианы и серией быстрых, мощных ударов заставил ее отступить. И снова они закружились по помосту. А внизу, на площади, на их бой уже делали ставки. Джейден ударил, и опять его клинок не встретил цели. Дамиана в последний миг отклонилась вправо, поворачиваясь и приседая, в развороте стараясь полоснуть катаной по ногам противника. Джейден понял, что не успевает увернуться, он почти почувствовал, как остро наточенное лезвие, ударяет по ногам. Он знал, боли сразу он не почувствует. Такой клинок, как катана, разрежет плоть, как волчий клык. Боль придет чуть позже. Он посмотрел ей в глаза.

– Ты должен мне, варвар, – услышал он где-то за гранью слуха. Катана пролетела в опасной близости от его коленей, вспарывая плотную ткань штанов. Она дала ему шанс спастись, она подарила ему победу. По толпе пронесся разочарованный и восхищенный вздох. На площади его гвардейцы уже дружески переговаривались с людьми принцессы.

– Ваш лорд хорош в бою, но до нашей принцессы ему далеко, – сказал один воин другому. Тот усмехнулся.

– Зато, похоже, в спальне она полностью сдается на милость победителя. Стоит поддаться такой красивой воительнице, чтобы потом получить награду в постели, – Джейден усмехнулся. Знали бы они, как ему повезло. Каждую ночь сжимать в объятиях нежное тело, а потом снимать напряжение усиленными тренировками и своей рукой.

– Все, хватит. Мне надоел этот фарс, – услышал он тихий шепот, а потом Дамиана сделала выпад, словно метя ему в горло. Джейден поймал ее катану на клинок, резко повернул руку, одновременно выворачивая руку Дамианы, и перехватив катану, выдернул ее из ослабевших рук девушки. Держа катану в левой руке, правой он поднес меч к ее горлу. Дамиана стояла, опустив руки, и ждала последнего удара. – Давай, чего ты ждешь? – не шепот, выдох, но Джейден медлил. Мгновение… И он опустил меч.

– Ты кое-что забыла, – насмешливо проговорил он. Дамиана изумленно приоткрыла глаза. А Джейден уже медленно подошел к краю сцены и оглядел толпу. Он поднял катану Дамианы над головой и над площадью разнесся восторженный рев сотен глоток. Дамиана сняла с головы корону и, подойдя к варвару, встала на одно колено. И как по команде, солдаты ее гарнизона и горожане опускались в толпе на колени. Джейден пораженно оглядел площадь. Везде, насколько хватало взгляда, стояли коленопреклоненные люди. Не только солдаты, но и горожане. Джейден понял, что принцессу уважают. И любят. Нет, даже не любят, а боготворят. Он посмотрел на девушку. Она, стоя на коленях, держала корону. Голос, высокий и чистый, разнесся в мертвой тишине над площадью.

– Я принцесса Дамиана, признаю твою победу. Ты победил в честной схватке, и я добровольно передаю тебе власть надо мной, моим королевством и моими подданными. Признаю тебя своим повелителем и смиренно предаю свою жизнь в твои руки, – девушка протянула ему корону, стоя на одном колене.

– Встань, принцесса. Ты тоже достойно сражалась. Я принимаю от тебя корону и обязуюсь быть справедливым и в меру великодушным властителем. Что же касается тебя, то, думаю, тут ты немного покривила душой, когда озвучивала условия нашего сегодняшнего договора, – он увидел ошеломленное и настороженное выражение на лице девушки и рассмеялся. – Ты обещала мне не свою жизнь. Ты обещала мне, стать моей королевой, если только я выиграю поединок. Я победил, и требую выполнения этого обязательства, – толпа взревела от восторга, а Джейден прижал девушку к себе и страстно поцеловав, повернулся к толпе. – Ваша принцесса, как и должна, станет вашей королевой.

–За короля Джейдена!!! За королеву Дамиану!!!

– Нет!!! Ты не посмеешь. Я не хочу, не стану. Ты же получил все, что хотел, – но ее слова потонули в восторженном реве толпы. Дамиана оглянулась на сестру. Талия смотрела на нее с ужасом. Потом ужас в глазах сестры сменился ненавистью и презрением. Дамиана попыталась вырваться из ненавистных рук варвара, но не смогла. Он продолжал целовать ее шею, медленно спускаясь по ней, прикусил ключицу, и девушка вскрикнула от боли. Это заставило отвести взгляд от сестры, и когда она опять посмотрела, то на сцене сестры уже не оказалось. Дамиана уперлась в грудь варвара руками и слегка отодвинулась от него, но сильные руки снова прижали ее к телу варвара, а ухо обжег шепот:

– Не дергайся. Покажи, что ты благоволишь мне, иначе все, чего мы достигли за это утро пойдет прахом, – шепча ей на ухо, варвар умудрился поцеловать ее за ухом, его язык прошелся по шее, щекоча нежную кожу. Затем он прикусил мочку, вырвав тихий стон у девушки. Дамиана замерла от ужаса. Что это было сейчас такое? Она ненавидит его, но стонет от его ласк, как последняя портовая шлюха. И тут она заметила, что ее тело отзывается на его объятия и поцелуи. Телу нравилось, как его ласкали сильные руки этого мужчины.

– Отпусти, иначе я не за что не ручаюсь. Отпусти меня, немедленно, – злым шепотом прошипела Дамиана. С тихим стоном сожаления, Джейден неохотно выпустил ее из объятий. Дамиана оглядела площадь. Она видела, что ее люди ждут ее ответа, и в глазах многих из них она заметила искру надежды на окончание этой изматывающей, разрывающей королевство в клочья, войны. Если она согласится, то в королевстве наконец-то воцарится мир и процветание. И видит бог, ее королевство заслужило, этот мир. Дамиана была воспитана в ответственности за свое будущее королевство и за благополучие своих людей. И если для этого нужна ее жизнь, то она с радостью ее отдаст. – Я согласна.

– Прости, но я не слышу. Скажи громче, – требовал Джейден. – Я хочу, чтобы все услышали и убедились, что тебя никто не заставлял силой принять меня, как мужа и твоего короля.

– Я согласна. Согласна стать твоей королевой, – непонятно как, но девушка справилась с дрожью, и ее голос звучал спокойно и уверенно. – Я принимаю тебя, как своего мужа и короля, – услышав ее слова, толпа на площади взорвалась приветственными криками. Солдаты ее гарнизона и горожане обнимались с солдатами короля Джейдена.

Король протянул ей руку, и она вложила свои ледяные пальцы в его теплую ладонь. Они медленно сошли с помоста и двинулись сквозь толпу. Им почтенно и уважительно уступали дорогу. Наконец Дамиана остановилась возле одного из гвардейцев, узнавая в нем того самого молодого солдата, который просил ее разрешить ему быть рядом во время битвы. Юноша стоял, не сводя с нее своих ярких голубых глаз. Дамиана взглянула на юношу, и под ее взглядом он опустил голову.

– Ваше высочество, – он опустился на одно колено и прижал руку с мечом к груди. Дамиана улыбнулась, узнав юношу.