Демонический отбор

На меня все посмотрели немного сочувственно.

– Попробуй сходить на конюшню или сразу в роварню. Попроси пару частных уроков, – советует Талия. – Не думаю, что откажут. Но спешить некуда. До этапа с прогулками еще нужно добраться.

– Ксана, да не расстраивайся, подумаешь, ровары, – пытается поддержать меня Жанетт.

– Я не из-за этого расстроилась.

– А из-за чего?

– Вы знаете, что у жен демонов высокая смертность при родах? Из-за плохой совместимости, причем не только физической, но и эмоциональной, матери и будущего ребенка. Мама младшего принца, к примеру, умерла при родах. И…

Замолчала. Не думаю, что стоит озвучивать информацию о том, что детей в императорской семье могло бы быть не двое, а пятеро – троих императрица потеряла.

– Что? Говори.

На мне скрестились три пары блестящих любопытством глаз.

– И еще… демоны очень ненасытны в постели, – говорю я и ни капли не вру. Это вполне реальная официальная информация.

– Так это разве проблема? – девушки смотрят на меня недоуменно.

– Ну, для вас, может, и нет, а мне как-то не очень хочется, чтобы меня за… залюбили.

Девушки задумчиво помолчали.

– Ну, переживать об этом рано. До этого этапа тоже еще добраться надо.

Мы с конкурентками весело переглянулись и расхохотались. Смех помогает снимать нервное напряжение.

Праздничным завтраком весь праздник, собственно, и окончился, начались учебные будни. Через две недели назначен бал с официальным представлением императору и принцам, а на следующий день после бала будет очередное отчисление, уже тех, кто лично не приглянулся принцам. В качестве сладкой морковки для нас, осликов, – шесть девушек, набравших наибольшее количество баллов, будут первыми гарантированно танцевать с принцами и после мероприятия точно останутся в отборе. Я точно в шестерку не войду. Не потому что не смогу, даже стараться не стану. Для себя я решила постараться дойти до той стадии отбора, где плюшки в виде земель, домов и денег раздают. Титулов мне не надо, при дворе оставаться не хочу, мне бы материального побольше накопить, а там посмотрим, если не выпустят из этого мира, для начала попытаюсь как-то связаться с родными, а дальше по ситуации. Вообще, если здесь удастся хорошо устроиться, домой возвращаться и не хочу, разве что в гости. Тут магия, дар, новый неизведанный мир, демоны, опять же… любвеобильные.

Две недели пролетают очень быстро и незаметно. Я теперь стараюсь сильно не выделяться, но на тесты отвечаю вполне хорошо. Понемногу осваиваю письмо на новом языке. Появились свои «друзья» и «враги». Все довольно условно и больше напоминает игру, поскольку, по идее, все мы тут соперницы, и никогда не знаешь, что у другого на уме.

Но друзей у меня все-таки больше, чем врагов, ибо, как выяснилось, враждовать со мной опасно, а дружить выгодно. А все потому что я в любой момент могу выудить на свет какие-нибудь грязные тайны участниц. Меня проще убить, чтобы гарантированно молчала, но друзья в обиду не дают, потому что им выгодно получать от меня в нужный момент какую-нибудь полезную информацию. Не обязательно о соперницах. Стала такой удобной ходячей энциклопедией, мгновенно выдающей ответы на многие вопросы.

К концу второй недели удалось занять двадцать шестую строчку в рейтинге. Это выше среднего, но главное, что не в первых рядах. На меня уже не смотрят как на бесперспективняк, многие придворные мужчины поглядывают с интересом, подходят познакомиться. Еще у местной знати развлечение. Делать ставки на того, кто может победить в отборе, и на меня в последние дни тоже начали ставить.

Самое главное, что хорошо – принцы больше на пути не встречаются. Может быть, Деш победил в схватке, тем самым выиграв пари, и больше Шеив ко мне вообще не подойдет. Но что-то не верится.

Сегодня вечером состоится бал. С утра по коридорам в крыле невест туда-сюда носятся прислужницы, помогая собираться конкурсанткам. Талия перемерила уже почти весь свой гардероб, но так пока не смогла остановиться на каком-то одном платье. Карин опять в полуобморочном состоянии, она у нас в шестерке сильнейших по рейтингу, ей предстоит танцевать с принцами, и она должна быть идеальна, и потому, ко всему прочему, всем недовольна. Идеала достигнуть вообще трудно.

Я спокойна, как танк. Подставила лицо местной кудеснице, и она что-то там на нем увлеченно творит. Заказала себе новое бальное платье нежно-голубого цвета, серебряные удобные туфельки с небольшим каблучком, уже оделась и сижу довольная. Над прической тоже колдуют. Вот-вот буду собрана, никуда не опаздываю, мужчин охмурять не собираюсь, к браку в своем юном возрасте на готова, так что буду исключительно развлекаться на своем первом в жизни настоящем балу. Пофлиртовать, опять же, можно. Благодать.

Глава 17

Пришлось выходить одной, поскольку к назначенному времени соседки не успели подготовиться, но они уже почти нарядились. Карин в шикарное багрово-красное атласное платье, а Талия в изумрудно-зеленое, бархатное.

То, что я вышла раньше, мне никак не помогло. Все девушки постепенно подтягиваются в зал. И, надо сказать, кавалеров для невест предостаточно. Мужчин в зале куда больше, чем девушек, выбирай, как говорится, не хочу. И сразу становится видно, кто заинтересован в том, чтобы стать женой принцев, а кто нет: те, кто заинтересован, мужчин сторонятся, ждут появления Их Высочеств.

Вообще, на этом балу из придворных только мужчины. Дам не приглашали. Заметила многих наших преподавателей. Танцы пока не начинаются, все ждут императорскую семью. Я очень так мило беседую сразу с тремя обворожительными и галантными демонами, мне все нравится. Оформление зала, к слову, шикарное, с их магическими штучками. Вместо потолка самое настоящее звездное небо, но в самом зале светло, много цветов. Глядя на новых знакомцев, попутно узнаю некоторые факты из их жизни и уже точно знаю, что ни с кем более близкие отношения лучше не завязывать. Слишком много неприятного узнаю. Вообще, заметила, что демоны довольно жесткие ребята в повседневной жизни. Это с невестами они пока милые очаровашки. Замечаю в толпе Карин и Талию. Успели соседки.

И вот оно. Церемониймейстер объявил о появлении императорской семьи. Невесты выстроились вдоль похода и склоняются в реверансах перед тремя мужчинами, вальяжно шествующими к трону. Император в черно-золотом парадном костюме, его старший сын в черном с серебром цветах, младшенький в бордовом – тут Карин угадала с цветом, она во время танца будет смотреться с Дешем как пара.

Долгие скучные торжественные и вдохновляющие речи, и вот, наконец, император открывает бал. Принц Шеив целенаправленно идет и приглашает первую в рейтинге девушку на танец, а принц Деш – вторую в списке. Но танцы не начинаются. Уточнила у эфира, почему – оказывается, открывать бал должен император. В первый отбор принца Шеива он пришел с одной из своих фавориток, чтобы станцевать с ней первый танец, но сегодня один. Император обводит задумчивым взглядом притихших невест, и вдруг его взор останавливается на мне. И тут же император решительно идет в мою сторону. Не-е-ет!

Увы, но от моего мысленного крика ничего не изменилось. Император подошел именно ко мне и приглашающе протянул руку. Не думаю, что тут отказывают императорам, тем более, что если про танец со временем забудут, то вот про отказ вряд ли. Вложила свою руку в мужскую ладонь, и император Некшет уверенно повел меня в центр зала.

Раньше ни капли не волновалась, а теперь коленки подгибаются. На меня ведь все смотрят. А я за две недели и танцевать-то нормально не научилась. Вот позорище будет. Император обнял меня за талию, заиграла чудесная музыка, и мы закружились в вихре танца.

Это было чудесно. Я не понимаю, как, но я ни разу не споткнулась и не сбилась с такта. Наверное, дело в том, что партнер мне попался более чем опытный, и в его руках все было так естественно, как само дыхание. На время танца забыла обо всем, просто наслаждаясь танцем, который, к сожалению, так невероятно быстро закончился. Некшет поблагодарил меня за танец, оглядел лукаво и ушел.

Меня тут же окружили приятельницы, поздравляя и спрашивая о впечатлениях от танца. Уточнила, с чем поздравляют – оказывается, за такой танец рейтинг тоже должен прибавляться. Просто по факту избранности. Включаю свой планер, который даже на балу со мной, и не верю своим глазам. С двадцать шестой строчки рейтинга я взлетела аж на пятую и теперь гарантированно буду танцевать еще и с принцами.

Подстава подстав! Но даже не это самое печальное. Карин. Она так долго и упорно шла к своей цели, буквально выгрызала себе место в шестерке, а теперь из-за меня слетела на седьмое место, и теперь у нее не будет гарантированного права потанцевать с двумя принцами. Жизнь определенно несправедливая штука.

Объявили следующий танец, и меня приглашает… наш более чем очаровательный преподаватель демонического этикета. До этого мы ни разу еще лично не общались, но тот раз, когда он мне подмигнул, я помню до сих пор. За время танца успела поболтать с демоном о жизни, немного порылась в его прошлом, и… неожиданно неплохой себе демон. Да, бабник еще тот, но тут, по-моему, все демоны любят женское общество, а он молодой, свободный, умный, в поисках пары, про какие-то особые жестокости новостной канал молчит. В общем, да, весьма неплохо.

В небольшом перерыве между вторым и третьем танцами в зале уже царит расслабленно-веселая атмосфера, невесты вовсю наслаждаются мужским вниманием, мужчины тоже явно млеют от девичьего общества. Мой локоть вдруг оказался словно в тисках. Меня резко разворачивают.

– Следующий танец наш, – поставил меня перед фактом мрачным голосом Его Высочество Шеив. И вам, как говорится, здравствуйте.

– Очень рада, – фальшиво отозвалась я.

– Еще бы, – хмыкнув, высокомерно ответил Шеив. Фу, противный какой.

Нарушая этикет, демон притянул меня к себе еще до того, как заиграла музыка, притянул куда ближе, чем необходимо, сжал крепко-крепко. Зазвучали первые аккорды, и мы поплыли в танце. Думала, сейчас будет что-то такое жесткое, но нет, Шеив ведет вполне спокойно, плавно. Разве что прижимает сильнее, чем это необходимо, но… мне даже нравится. Никаких разговоров. Все очень серьезно.

Но вот танец заканчивается, и старший принц произносит властным тоном:

– Завтра вечером за вами придут. Больше никаких попыток побега или просьб о помощи у моих родственников или еще кого бы то ни было, если не хотите вылететь из этого отбора.

Принц ушел, сделав-таки свое черное дело. Испортил мне настроение. Жду начала следующего танца и мрачно разглядываю веселые лица вокруг. Думаю. Старший принц уже явно не отступит от своих планов, даже если я откажусь от участия в отборе.

Неожиданно в зале резко похолодало. Поежилась. Судя по тому, как недоуменно озираются невесты и демоны вокруг, это почувствовала не только я. Пробую обратиться к информационному эфиру за ответом, но на линии молчание. Нет ответа. А холод тем временем все усиливается, окна затянуло морозным узором. С нашего космического потолка вдруг пошел снег. Самые впечатлительные невесты закричали. Кто испуганно, кто восторженно. Если это сюрприз организаторов, то мне не нравится. Не люблю холод.

Глава 18

Возле императорского трона вдруг из ниоткуда возник вихрь, который, быстро уплотнившись, принял человеческую форму. Хм. Мужскую форму. Как я понимаю, на бал прибыл очередной гость. Так как бал тематический, то, скорее всего, искатель невесты. И я думаю, это демон. Слишком уж хорош собой. Нечеловеческой хищной красотой. Высокий, узкие черты лица, миндалевидной формы глаза, волосы чистого белого цвета, длинные. Костюм в бело-голубых тонах.

– Что ты здесь делаешь? – неожиданно грозно и гневно произнес император, его раскатистый голос прокатился по залу.

Так-так. Интересно. Гость-то незваный, похоже. Вглядываюсь в демона. Делаю на него запрос у эфира. Чтобы заполучить больше информации желательно бы подойти ближе, при более близком контакте, как я уже заметила, можно узнать больше, но это потом. Узнать хотя бы, кто это.

Я прямо чувствовала это незримое мгновение, когда на меня должна снизойти необходимая информация, и также я уловила момент, когда беловолосый демон неожиданно повернул резко голову в мою сторону, и все. Никакой информации, а я словно на миг полностью заледенела. Но внешне ничего не изменилось, да и ощущение быстро прошло, но вот демон до сих пор смотрит на меня. С интересом. Но таким гастрономическим каким-то. Стало страшновато.

– Приветствую, Некшет. Я здесь за тем же, зачем и остальные демоны, – с усмешкой ответил «белый» и, наконец, отвернулся от меня, обратив взор на императора. Ни поклонов, ни соответствующих этикету приветствий, ни показательного почтения. Кто же это такой? Делать повторный запрос не рискну.

– Ты не имеешь права. Это не твой отбор. И я тебя не приглашал.