Колючий иней

Цепкий и угрюмый взгляд из-под нахмуренных бровей прошелся по мне и замер на ногах. Сначала аккуратно, а потом все сильнее он начал их растирать, возвращая чувствительность. Как завороженная, я следила за движениями рук и заметила, что левая выглядит странно. В полумраке не сразу поняла, в чем дело. Но осознав причину, с еще большим вниманием стала рассматривать своего спасителя.

Да он же мутант! Я никогда их не видела, но отец рассказывал об этом народе. Жили обособленно, составляя семейные кланы, и старались не вмешиваться в чужие дела. Они редко становились военными: не выносили приказов. Но если и попадались такие, то всегда были одними из лучших благодаря своей силе, быстроте реакции, слуху и зрению. Была у них еще одна особенность: они могли трансформироваться в жутких тварей, которые голыми руками способны разорвать человека пополам.

И вот один из них здесь. Невероятно! И, судя по всему, еще и частично трансформированный. Левая рука, покрытая шерстью, была больше правой, а острые когти, торчавшие из каждого пальца, выглядели как серьезное оружие. Из копны черных неровно стриженных волос выглядывали звериные уши. Хищный облик завершал цепкий взгляд желтых глаз.

Но лицо вполне человеческое. Высокий лоб, на который свисали пряди волос, широкий нос, слегка впалые щеки, большой рот и массивный подбородок. Мне показалось, что у него даже немного торчат клыки, но я не успела рассмотреть. Мужчина молча разминал мне ноги, а я переживала, чтобы мой бластер не обнаружили. Но вскоре он остановился. Молча встал и жестом приказал мне оставаться на месте. Сам же уверенной походкой двинулся в сторону столпившихся мужчин. Огромный черный зверь последовал за ним.

Оставшись одна, я потихоньку встала. Опираясь на дерево, пару раз присела, возвращая активность конечностям. Бежать придется быстро. Совсем скоро ощутила, что ноги снова меня слушаются. Тихонько ступая, начала отходить в сторону, покидая зону освещения костра. Шаг, еще шаг – никто не заметил. Тогда развернулась и со всех ног побежала, пытаясь снять тяжелую куртку. Очень хотелось оставить ее себе, но она была слишком неудобной и меня тормозила.

И только я собиралась ее стянуть, как мимо пронесся огромный зверь с всадником. Следом второй. Третий же на ходу схватил меня за шиворот и перекинул поперек животного впереди себя. Чудом не выпав из куртки, я успела только коротко взвизгнуть, как уже болталась вниз головой, а мужская рука крепко меня держала. Мы неслись быстро, и меня очень беспокоила сохранность моих внутренних органов: при движении им изрядно доставалось.

В полной растерянности я пыталась понять, кто и куда меня везет. Но все мелькало перед глазами, лишая возможности сориентироваться. От неудобной позы тело болело, а движение все не прекращалось. Вдруг сбоку послышался крик:

– Севал нагоняет!

В ответ на это сверху раздался громкий хохот, а следом густой бас:

– Опоздал!

И снова оглушающий довольный смех. Меня что, опять похитили? Да сколько можно? Я болталась вниз головой и в легкой дымке, что начала окутывать землю, едва различала, как сзади с невероятной скоростью к нам приближаются несколько всадников. Впереди мчался красивый черный зверь, на котором в одной рубахе сидел Севал. Мне казалось, что я даже вижу его взгляд, устремленный только на меня.

Как завороженная я смотрела на эту картину и не могла отвести глаз. Мысли путались, и я совершенно не понимала, нужно ли мне вырываться или, наоборот, благодарить тех, кто похитил меня у него. Попробовала вырваться, но сильная рука придавила меня, и мы прибавили скорость.

В этих бесплодных попытках я лишь потеряла шапку, и теперь волосы едва держались собранными вместе. Если они распустятся, то я буду подметать ими землю и точно за что-нибудь зацеплюсь. Я видела, как Севал на ходу подхватил мою упавшую шапку и крепко сжал ее в руке. А в следующий момент зверь под нами сделал неожиданный прыжок.

Пару секунд свободного падения я была уверена, что сейчас мы умрем. Но ошиблась. Приземление прошло успешно. Нас резко повело в сторону, затем в другую, но зверь устоял, и я облегченно выдохнула.

– Отчаливаем! – послышался густой бас у меня над головой.

Меня бесцеремонно сдернули и поставили в вертикальное положение. От такого обращения я пошатнулась и уже готовилась упасть, но крепкие руки поддержали меня.

– Стоять! Не падать! – раздалась над ухом команда.

И я стояла, пытаясь осознать, что происходит. Посмотрела по сторонам. Мы находились на корабле и быстро отплывали от берега, на котором метался черный зверь. С него спрыгнул мужчина и не отводил от нас яростного взгляда. Окончательно потеряв крепление, мои волосы распустились и рассыпались по плечам. Раздуваемые легким ветерком, взметнулись вверх. Мне показалось, что я услышала рык мужчины, стоявшего на берегу и не спускавшего с меня взгляда. Он сжал мою шапочку в руке, а затем поднес к лицу.

Мы отплывали все дальше и дальше, а я не могла отвести глаз от фигуры, тонущей в утренней дымке. Севал стоял и не двигался, и я почти ощущала ту ярость, которую он испытывает. Закутавшись в куртку, которая все еще хранила его тепло, я смотрела на удаляющийся берег, и на сердце опустилась неподъемная тяжесть. Что ждет меня на этой планете? Кем я стану? Смогу ли не потерять себя в этом явно жестоком месте? Меня снова сковал пронизывающий холод. Только теперь он жалил не снаружи, а изнутри, замораживая мое сердце и душу.

Глава 3

Ринора

– Надень капюшон, – донесся до меня сердитый голос мужчины. – А то мне придется тут всех поубивать. Видишь, как слюни распустили?

Одним рывком он грубо натянул капюшон мне на голову. Я не возражала, так как начала замерзать. Набравшись смелости, подняла взгляд и рассмотрела стоявшего рядом мужчину. Высокий, поджарый, но уже явно в возрасте. Лет шестидесяти, не меньше. Об этом говорили морщины вокруг глаз и полностью седые борода и шевелюра, которую трепал легкий ветерок.

Надо же! А мне казалось, что он моложе. Набравшись смелости, я тихонько спросила:

– Вы кто?

– Маквел, – ответил он, не глядя на меня.

А я немного успокоилась. Какая-то иррациональная вера словам Валиса подарила надежду на то, что у Маквела может быть чуть лучше, чем у других. О чем-то ведь думал Валис, когда предупреждал меня?

– Зачем Вы меня похитили? – решила я разговорить мужчину.

– Похитил? – он негромко засмеялся. – Похитить можно только то, что кому-то принадлежит. Ты принадлежишь кому-нибудь? – и он прищурил глаза, внимательно в меня всматриваясь.

– Конечно, нет! – возмутилась я.

– Значит я тебя не похитил, а спас. Как тебе такой вариант? – и он снова хитро прищурился.

– А от чего Вы меня спасли?

Я тоже внимательно следила за его мимикой.

– Разве не успела еще насладиться нравами отшельников? Я тебя спас от насилия.

– Тогда, если позволите, я буду рассуждать логически. Если Вы меня спасли от насилия, это значит, что сами Вы исключаете возможность такового у себя? Верно? Ведь иначе это нельзя будет назвать спасением. В связи с чем у меня возник вопрос: Вы уверены, что это было именно спасение?

В ответ он громко засмеялся.

– Ах ты, хитрая какая! Ну что же, раз сам сказал, сам и буду держать слово. Но разве спасителю не полагается награда?

– Разумеется. Но только в том случае, если его об этом спасении просили. Иначе это можно считать актом бескорыстной добродетели. А в этом случае не принято брать награду. Наоборот, следует всячески избегать огласки и внимания к своему поступку. Но это, разумеется, в приличном обществе. У Вас приличное общество, господин Маквел?

Ответом опять был громкий смех.

– Да, может, из тебя и выйдет какой толк, а то кругом сплошные твердолобые идиоты. Живой ум – всегда хорошо. Сядь-ка отдохни. Нам плыть недолго, но, думаю, тебе сейчас это необходимо. И на, держи.

Он достал из внутреннего кармана куртки флягу и еще что-то, завернутое в кусок ткани. Я с опаской посмотрела на содержимое свертка. В нем лежали небольшие прессованные кубики неаппетитного серо-зеленого цвета. Запах тоже не вызывал доверия, и я еле удержалась, чтобы не поморщиться. Мужчина же с интересом наблюдал за моей реакцией, а в его глазах читался вопрос: осмелюсь ли я это съесть? Да к черту все! И не размышляя больше, смело закинула один кубик в рот.

На вкус это оказалось куда терпимее, чем на вид. Рыба смешивалась с неизвестными яркими приправами, оседая на языке. Не деликатес, конечно, но вполне съедобно. Чтобы избавиться от мерзкого привкуса во рту, щедро глотнула из фляги и тут же закашлялась. Мне показалось, что я выпила чистого спирта, смешанного с фруктовым соком. Горло жгло, а я безуспешно пыталась сделать вдох. На глаза навернулись крупные слезы.

– Ой, перепутал, – уж больно наигранным тоном сказал Маквел и сунул мне в руки другую флягу.

Вот же зараза! Специально подсунул не ту, а сейчас развлекается за мой счет. Вторую емкость я предусмотрительно сначала обнюхала и, прежде чем глотнуть, попробовала на язык ее содержимое.

– Быстро учишься, Снежка.

– Кто? – недоуменно спросила я.

– Снежка. Так на моей родине называют таких светлых, как ты, – добродушно пояснил он.

– Звучит как-то не очень, – скривилась я.

– Снежинка, Белоснежка, Белобрыска, – начал он перечислять.

Не нравятся мне такого рода обращения.