Колючий иней

– Валяй, – бросил он, не поворачиваясь.

– Что это за огромные животные? – непроизвольно вырвался первый вопрос: уж больно запали они мне в душу.

– Мы называем их «вану». Из всего скудного однообразия животного мира планеты это самые крупные хищники. Они сухопутные, но охотятся в воде и питаются, в основном, рыбой. Очень умные и выносливые. Жаль только, плохо размножаются в неволе и неохотно приручаются.

– А как вы это делаете?

– Приручать можно только маленьких. Тут уж как повезет: если малыш привяжется к хозяину, то, возможно, будет верным ему.

– А зачем у них на носу клеймо?

– А у тебя зачем? – усмехнулся он.

От его грубых слов стало неприятно. Но решив не поддаваться эмоциям, снова спросила:

– Чтобы не украли? Но они же верные. Разве будут слушаться чужого человека, если он их поймает?

– Есть период, когда их приходится добровольно отпускать. Иначе все равно убегут. В определенном возрасте они уплывают на остров. Там живут в стае. Растут, учатся у старшего поколения, размножаются, некоторые меняют окрас. Их потом можно и не узнать. После возвращения на материк они не всегда хотят обратно к владельцу. Особенно самки. Те редко возвращаются к людям. А если с потомством, тем более. Но если связь была крепкой, то они быстро вспоминают и остаются с хозяином до самой смерти.

Я завороженно слушала. Мне казалось чем-то невероятным, что такой огромный зверь может служить человеку и даже дружить с ним. Вот бы мне такого вану. Вздохнула, понимая, что мне вряд ли перепадет редкий малыш. Поэтому, выбросив свои мечты куда подальше, задала следующий интересующий меня вопрос:

– Неужели вы сами строили эти пещеры и проходы?

Мне казалось, что это слишком непосильный труд для людей, у которых нет никакого оборудования.

– Многое сами, а что-то уже было. Мы лишь расширили. Камень неплохо поддается, но нужно быть осторожным. Пока научились, не один десяток людей похоронили заживо. И теперь их духи бродят по этим пещерам как неприкаянные, – закончил он загробным тоном.

Серьезно? Он что, рассчитывал напугать меня привидениями? До них мне не было дела. А вот то, что тоннели могут обрушиться, не порадовало. Наверное, легкое волнение промелькнула на моем лице, так как Мак ухмыльнулся в усы, явно довольный тем, что смог меня застращать.

С небольшой опаской я потрогала серый камень. Пальцы почувствовали легкое тепло.

– Он что, греет? – удивилась я.

– Да, немного. Мы пока не разобрались, почему. В каких-то местах тепла больше, где-то меньше.

– А что это за растения? – задала я следующий вопрос.

Странные стебли ползли по стенам, испуская легкий свет. Прикоснувшись к ним, тоже почувствовала исходящее тепло. Неужели они тоже греют? Взглянула вниз и увидела корни растений. Они едва угадывались под водой, которая серебрилась в небольшой канаве вдоль стены.

– Это местные водоросли. Их тут в каждом водоеме пруд пруди. А воды на планете немало. Здесь только один небольшой материк да несколько островов. Все остальное – море. Кстати, пить тут можно отовсюду. Проблем не было.

– Неужели никто не отравился? – удивилась я.

– Водой нет. Да и смертельно ядовитых растений я здесь не видел. Возможно, их и нет вовсе, растительность здесь небогатая. Вся жизнь, в основном, в море. У меня есть кое-какие записи, могу дать почитать.

– С удовольствием!

Мне действительно стало интересно узнать побольше о планете. А Маквелу явно нравилась эта тема, так как он продолжил:

– Вообще планета вполне комфортна для человека. Воздух есть, я думаю, для этого немало постарались и эти полезные водоросли. Они явно вырабатывают кислород, иначе дышать было бы тяжело под землей. Они неприхотливы и могут расти на суше, только воды им подливай. И посмотри, какие полезные. Светят, воздух насыщают, даже тепла немного дают. И ты удивишься, сколько всего мы из них делаем. Например, рубашка на тебе, бумага.

Я внимательно слушала, поражаясь тому, как такие странные растения могут быть настолько полезными. И ведь догадались люди использовать их в полной мере. Поразительна способность человека в любом отчаянном положении повернуть себе все на пользу. Вспомнилась народная мудрость «голь на выдумку хитра». Это уж точно.

– Потрясающе, – проговорила я, любуясь растениями.

– Да, только тут не всегда так было. Тебе лучше не знать, что творилось здесь в первые годы, – в голосе Мака прозвучали нотки боли и горечи.

– Ты уже давно здесь? – решилась я спросить.

– С самого начала, почти двадцать лет. Будет время – расскажу. Сейчас тут вполне терпимо, есть некий порядок. Но, к сожалению, планета имеет и то, что нам, наверное, никогда не победить.

Голос его стал сухим, а брови нахмурились.

– Что это? – не удержалась я от вопроса.

– Скоро начнется. Сама увидишь. И если повезет, то не очень близко.

Я уже хотела задать очередной вопрос, как он меня грубо прервал:

– Все, пошли. У меня нет времени с тобой трепаться. Три тысячи человек хотят есть и, желательно, согреться.

Я удивилась. Неужели здесь живет так много людей? Я видела гораздо меньше. Но задавать вопросов больше не стала и поспешила за Маквелом. По пути нам попадались мужчины, реже женщины, и мне показалось, что Мак помнит каждого по имени. Я пряталась за его спину и старалась не высовываться.

Молча миновали несколько разветвлений и пару просторных залов, пока не оказались в огромном помещении со стоявшими рядами деревянными столами и лавками. Отполированные до блеска, наверное, годами использования, они были красивы своей грубой простотой.

Мак уверенными шагами прошел к одному из столов и подсел к сидевшим за ним мужчинам. Легонько похлопал по лавке, и я пристроилась рядом, исподтишка озираясь по сторонам. К нам спешила женщина, неся несколько дымящихся мисок. До носа донесся резкий запах рыбы, и я непроизвольно поморщилась.

Рыбные блюда никогда особенно не любила, но пока все, что я ела на этой планете, было с этим ароматом. Ну что же, придется менять вкусы. Привычно вздохнула, прощаясь еще с одним атрибутом из той далекой жизни. Смело взглянула внутрь тарелки, которую недовольно бухнула передо мной женщина лет сорока пяти. Ее волосы, завязанные в высокий хвост, открывали лоб, и я заметила, что на нем нет клейма.

Над бровью заныл ожог, напоминая о себе. Как же так? Вот женщина без клейма, и никто на нее не набрасывается. Наоборот, мужчины очень вежливо с ней общаются и заигрывают. Ну, Маквел! Обманул меня! От негодования я даже не заметила, как зачерпнула полную ложку чего-то густого из миски и затолкала себе в рот.

Надо было признать, что это было невкусно. Да что там! Это было отвратительно. Но под выжидательным взглядом Мака я не посмела выплюнуть все назад. Послушно проглотила, а потом пришла очередь другой порции. Даже не скривилась.

Буду есть, что дают, каким бы мерзким это ни было на вкус. Вон мужчины на вид вполне сильные, а значит, еда питательная. Мне тоже пора браться за свою физическую форму. А то, как показала практика, я ни убежать не могу, ни выкрутиться из захвата, не говоря уже о нанесении хоть мало-мальского урона противнику.

Под одобрительным взглядом Мака съела все до последней капли. Положив ложку на стол, сидела молча, прислушиваясь к беседе. Говорил высокий мужчина с длинными волосами, собранными в косу. Его раскосые глаза пристально смотрели на Мака, а верхняя губа постоянно поднималась, выдавая сильные эмоции злости или отвращения.

– Маквел, кшарк тебя дери! Сколько можно уже терпеть этого выродка? Скоро он окажется у тебя под носом, а ты ему в ноги кланяться будешь? Надо объединиться с Викаром и выловить эту вонючую тварь. Да вздернуть где-нибудь. Этот ублюдок подмял под себя половину материка. Ты видел, как он теснит Харко? Скоро будет Совет, он точно туда явится. Можно там его прикончить. А иначе скоро мы все будем стоять к верху задом.

Мужчина со злостью врезал кулаком по столу. Брякнули тяжелые каменные тарелки, но Маквел даже не вздрогнул. Спокойно посмотрел на говорившего и ответил:

– Я тебя услышал, Ликх. И повторю тебе в последний раз, что столовая – это не место для таких разговоров. Ты ведь в курсе, что кто-то сливает информацию? Или до того отбил себе мозги на тренировках, что они превратились в рагу? Еще раз затеешь такие разговоры в неподходящем месте – я тебе язык отрежу. Понял?

Ликх даже в лице не изменился, словно ему было все равно. Но я видела, как нервно дернулся его кадык. Боится. А значит, есть чего. Искоса посмотрела на профиль Мака. Теперь он меньше всего походил на добродушного дедушку, и почему-то у меня не возникло никаких сомнений, что действительно отрежет. Причем самолично. Ох, снова повторила себе, что нужно быть очень осторожной. А Маквел тем временем продолжил:

– Ну раз уж начал, то давай закончим. Кто считает так же?

Он обвел хмурым взглядом еще пятерых мужчин, сидевших за этим столом. Все едва кивнули в знак согласия.