Жестокая реальность

– Если у парней все нормально пройдет, и они без эксцессов вернутся, то да, – Ник все же с трудом поднялся со своего рабочего места. – Пошли, пожрем что ли?

– И то правда, жрать охота, – Бэн снял шлем наводки и покинул кресло стрелка. – Пошли, а то задницы плоские станут.

Ник усмехнулся и, передав контроль за панелями Центральному, вместе с другом покинул кабину. Несколькими минутами ранее мощный катер вышел из стартового отсека «Дьявола» и взял курс к космической крепости. Скрытая максимум маскировки машина несла на своем борту четверку вооруженных людей в экипировке высшего класса защиты.

ГЛАВА 21

Но захватчики не собирались покидать систему Рудианос-8726. Ведь добываемый здесь минерал был нужен и для их нужд. Оставив в системе на человеческой станции пятерых воинов, техногенный монстр временно ушел по другим делам, а наблюдатели передавали раз в несколько дней сведения о системе. Обладая развитой подпространственной связью, неизвестные спокойно общались со своими базами. Ну что же, надо немного познакомиться с захватчиками.

Нежданно-негаданно появившиеся в районе копей незнакомцы, похитившие персонал и не засветившие свою внешность, принадлежали к расе разумных ящеров, именующих себя шейфами. Много миллионов лет шейфы жили на одной тяжелой планете в настолько глубоком космосе, что о них никто и не слышал даже во время дальней разведки. Никем никогда не затрагиваемые разумные существа развивались сами и развивали науку и технологии. И вот шейфы заселили все пригодные планеты своей системы. А изучив возможность открытия моментальных переходов, решили заняться освоением дальних миров. Ведь к тому времени численность населения стала просто огромнейшей. Планеты были перенаселены, периодически вспыхивали какие-то конфликты. Ведь даже ученым нужно пространство для жизни и работы. Тем не менее, правительство и верховный канцлер нашли выход из создавшегося кризиса. Каждые три года население системы погружалось в гибернацию на весь период размножения. С этой целью в секретном месте, среди выработанных астероидов за баснословные деньги был построен специальный излучатель, воздействовавший на особи на пике их гормональных выбросов. А над каждой планетой на орбитах находилось по несколько более мелких аналогов, которые запускались по сигналу основной машины. Под влиянием этого излучения все репродуктивное население на несколько месяцев засыпало. Активными оставались лишь дети и пожилые, которые могли продолжать присматривать за практически полностью автоматизированными производствами и обучать подрастающие поколения. Учитывая, что средняя продолжительность жизни шейфов примерно пятьсот лет, данные меры особо не помогли.

И вот ученые умы предложили попытаться колонизировать новые миры. Шейфы прекрасно знали, что не одни на просторах Вселенной. Их корабли дальней разведки, укрытые мощной маскировкой, периодически улавливали отголоски техногенных сигналов. А чем дальше уходили в глубокий космос, тем чаще встречали машины различных рас и народов. Со временем шейфы обнаглели до того, что стали похищать эти машины вместе с экипажами. И уже изучение баз данных и тел хозяев натолкнуло их на новые идеи по захвату уже обжитых территорий.

Надо отметить, что шейфы представляли собой довольно крупных, ростом слегка за два метра, покрытых чешуйчатыми пластинами, прямоходящих существ. У этой расы имелся отлично развитый головной мозг, обеспечивающий высокий интеллект, ящероподобные лица и длинные раздвоенные языки, которые, тем не менее, не мешали четкой осмысленной речи. Поскольку шейфы были высокоорганизованными существами, то в их обществе имелись социальные различия. Каждый занимал определенную выбранной профессией нишу. Но вполне можно было подняться вверх при желании учиться чему-то новому, или же скатиться вниз до неквалифицированного труда. Несмотря на это, ярко выраженного разделения по меркам материальной обеспеченности не было. Любой законный труд у шейфов уважался и оплачивался. Поэтому различие было, в основном, в том, что представители разных сфер деятельности носили свойственную лишь для их работы одежду. При чем, не только в рабочее время, но и повседневно. То есть даже на отдыхе можно было понять, чем занимается тот, или иной шейф. Ведь на общепринятые повседневные комбинезоны следовало крепить определенные знаки различия. Дети и немощные дряхлые старики одевались в белые комбинезоны без каких-либо значков и украшений. Так что надо заметить, с модой у разумных ящеров было весьма плачевно. Чего не скажешь о технике и технологиях.

Половая зрелость у шейфов наступала по федеральным меркам в двадцать пять – двадцать шесть лет. До этого особь считалась ребенком, и к этому торжественному для расы моменту должна была получить какую-нибудь профессию. Как только происходил первый гормональный выброс и первый гон, шейф мог начинать работать и заводить семью. Несмотря на долгую жизнь, шейфы были плодовиты. Супружеская пара могла два раза в год откладывать до пятидесяти яиц, из которых по прошествии трех стандартных месяцев появлялось потомство.

Но, несмотря на подобную простоту и, можно сказать, примитив яйца шейфов были уникальны по своей природе. Уникальность заключалась в том, что оплодотворялись сразу две яйцеклетки. Одна из них давала начало эмбриону, растущему под защитой прочной оболочки яйца и питающемуся его запасами. А вторая давала начало некому желеподобному организму, который способствовал зрелости нервной системы эмбриона, обеспечивал разрушение очень твердой скорлупы в нужное время и после этого погибал через несколько минут. Но ученые выяснили, что этот студенистый довесок можно заморозить, а потом использовать для создания неких симбиотических организмов. Изначально опыты ставились на полуразумных местных существах, и получали из них послушных рабов. Дальше, больше. Эксперименты ставили над захваченными экипажами кораблей других рас. Тут дело шло медленно. Поскольку иммунная система представителей иных видов разумных воспринимала студень шейфов как инородный агент. В следствии отторжения, как правило, искусственно созданный симбионт погибал. Шейфы стали заниматься созданием иммуносупрессоров и вскоре разработали четкий процесс по созданию симбионтов, которые смог ли бы завоевать для расы разумных ящеров новые территории. Ведь несмотря на колоссальную численность и перенаселение, шейфы берегли своих соплеменников, стараясь не превращать их в расходный материал.

ГЛАВА 22

Пятеро затаившихся на космической крепости шейфов, удобно устроившись на своих мощных хвостах, используемых в качестве стульев, резались в одну из своих азартных игр прямо в центре управления человеческой постройки. Кресла операторов ящеры давно сложили за ненадобностью, а вот противоперегрузочные койки в каютах им приглянулись. Можно было даже вытянуть по специальному матрасу свой хвост и расслабить его мышцы. На кораблях шейфов хвосты обычно помещали в специальные прорези в спинках широких кресел. Из-за вместилищ этой части тела своих хозяев мебель шейфов была громоздкой и занимала много места. Впрочем, в повседневной жизни шейфы не пользовались ни стульями, ни креслами, ни лавками. Мощный хвост всегда позволял опереться на него и использовать для сидения. Поэтому на всей одежде имелась прорезь для него. И данью примитивной моде ящеров было украшение этой прорези чем угодно. Начиная от разноцветных нитей, и заканчивая драгоценными камнями и металлами.

И вот сейчас пятеро иномирных воинов играли на набор камней для подобного украшения. Неожиданно ожил один из их приборов, установленных в качестве слежения за системой. Старший группы бросил играть и поспешил к панелям, чтобы свериться с данными на мониторах. Оказалось, что техника шейфов, установленная на корпусе космической крепости засекла приближение федеральной машины, скрытой маскировочными щитами. Судя по всему, федералы шли по прямому курсу к крепости, но были еще на расстоянии в несколько часов хода от нее.

Старший вернулся к своим воинам и, вибрируя раздвоенным языком, прошипел:

– Опять людиш-ш-ш-ки приперлись. Только скрыто идут.

– Ш-ш-шут с ними, – прошипел в ответ еще один шейф. – Пусть только с-с-сунутся. Поймаем и с-с-сдадим на опыты. Наш-ш-ш корабль прибудет через дес-с-сять ф-ф-фаз (аналог федеральных суток).

– Это не прос-с-с-то разведка, – не унимался старший. – Это какие-то хитрые гос-с-с-ти.

Третий из оставленной на брту крепости группы долго анализировал данные с приборов наблюдения, потом поскреб чешуйчатый затылок:

– Они идут от ас-с-с-тероидов. Мож-ж-ж-жет там спрятан огромный корабль.

– Угомонис-с-с-сь! – Усмехнулся четвертый шейф. – Ничего с-с-страш-ш-ш-ного не проис-с-с-сходит. С-с-с-прячемся и пус-с-с-ть корабль ищ-щ-щет нас-с-с. А потом наш-ш-ши подтянутся, и х-х-хана федералам.

Старший тщетно пытался просканировать идущий в направлении крепости борт. Дальше очертаний машины дело не шло:

– С-с-с-ильная мас-с-с-скировка, – раздосадованно прошипел он, и раздвоенный язык вывесился из-за мощных челюстей. – Биос-с-с-сканер тоже бес-с-с-сполезен. Экипируемся и ждем. Если не получится захватить живьем, то сойдут и на органы. Но с-с-сами знаете, какая премия полагаетс-с-ся за живых.

Шейфы, раздосадованные тем, что пришлось прервать игру, и комплект украшений пока никому не достался, принялись готовиться к появлению противника. Мономолекулярная броня их экипировки в нерабочем состоянии представляла собой небольшой, но толстый черный квадрат сверхпрочного сплава с углублением в центре. Но стоило только приложить его к телу и нажать в это углубление, как прямо поверх военного комбинезона за несколько секунд натекал сверхпрочный слой защиты. Оставалось лишь вставить в фиксаторы оружие. Далее экипировка управлялась через специальное нейронное соединение с мозгом хозяина, или при необходимости, с пульта на одном из наручей. Маскировочные поля или делали хозяина экипировки невидимым за счет наложенных друг на друга преломляющих полей, или подстраивалась под цвета и тона окружающей обстановки, и шейф виделся просто участком стены, выступом, предметом мебели и любым иным объектом. Полностью загерметизированная защита могла несколько часов полностью скрывать тепловой контур, не выдавая себя сбросами энергии.

Иномирные воины решили пока понаблюдать за тайно идущей техникой. Если все прочесывающие до этого систему корабли и катера сканировали все, особо не таясь, этот борт шел под максимумом маскировки, в режиме радиомолчания и не пытались ничего сканировать.

ГЛАВА 23

Катер с «Дьявола» шел в реальном режиме под выведенными на максимальную мощность маскировочными щитами. Когда до оборонительной крепости оставалось чуть больше шести часов, автоматика засекла непрекращающиеся попытки сканирования. Сидевшие за панелями капитан и радист переглянулись.

– Эфир мертв, – пожал плечами Мантини. – Видимо, частоты чужаков не воспринимаются нашей техникой.

– Но ты же видишь, что нас пытаются просканировать, – сидевший за управлением Фернандо кивнул на монитор.

– Разреши панели работать со всей доступной шкалой частот, – подсказал Тэд, что-то переключив в щитке сбоку от своего кресла. – Я снял в настройках все запреты.

Пальцы радиста пробежали по сенсорам панели. Монитор моргнул, на нем появились новые данные, из которых стало понятно, что аппаратура неизвестных работает на верхнем пределе федеральной техники Сейчас панель связи улавливала перестройку чужого сканера и его попытки продавить маскировку катера. Впрочем, скоро эти попытки прекратились, и сканер снова заработал в автоматическом режиме.

– Там явно кто-то есть, – Фернандо мысленно выругался.

– Ну, вот и поглядим, что за уроды воруют наших сограждан, – спокойно ответил Хикс. – А то непонятно, из-за кого весь сыр бор, так что пришлось планы менять.

– Что с наших сканеров идет? – Тэд полез через плечо капитана, чтобы взглянуть на мониторы.

– Я еще не включал их, – огрызнулся Фернандо. – Рано пока. Их сканеры не могут окончательно пробить наши щиты и срисовать полную картинку. Не мельтеши! Мешаешь!

Тэд плюхнулся в свое кресло и занялся проверкой оружия. Интуиция подсказывала, что вскоре оно пригодится. По мере того, как расстояние до крепости сокращалось, с ее стороны не было замечено никакой другой техногенной активности. Уже в хоне прямой видимости катер запустил активное сканирование, которое тоже ничего не дало никаких результатов.

– Хитрые, черти! – Усмехнулся Дейв. – Куда же умудрились запрятаться?

– Учитывая, что крепость свободно пропускает наш сканер, благодаря системе «свой-чужой», это странно, – Алекс тоже ничего не мог объяснить. – Или они смылись, едва засекли нас и поняли, что техника мощная. Или тут и не было никого, просто «глюк» автоматики.

– Если бы там не было чужой техники, то щиты спокойно пропустили бы сканеры крепости, – Фернандо, сощурившись, смотрел на монитор. – Был там чужак. И возможно, и сейчас есть.

– Кэп, кровь из носу, но нам нужна та штука, что прикреплена к антеннам станции, – Алекс уже тоже поверил в то, что противник не из слабых.

– Заберем, не ссы, – кивнул Фернандо. – Только сначала крепость проверим. А то, как бы не нагадили нам, пока будем с этим сюрпризом разбираться.

В это время панель связи катера засекла пакет высокочастотных импульсов, запущенных неизвестным прибором. Просто пришло время, в которое оставшаяся на борту крепости группа сообщала о том, что с ней все в порядке.

– Похоже, принципы подпространственной связи в нашем сегменте Вселенной одинаковы во всех мирах, – довольно ощерился радист. – Куда-то отправили базовый сигнал. Но где усиливающая станция и приемник, нам не вычислить.

– И что ты тогда такой довольный?! – Не понял Хикс, глядя на злорадную усмешку на лице друга.

– Потому что мне не составит труда разобраться с их передатчиком и при необходимости обманывать базу, – Алекс довольно потер ладони и взглянул на капитана. – Если что, вполне могу заблокировать их передачу, или заменить сигналы на наши.

– Понял тебя, – в душе Фернандо давно проснулся боевой азарт. – Мужики, полная готовность! Скоро пристыкуемся.

Четыре «Корсара» моментально полностью загерметизировались, а визоры шлемов подстроились под интенсивность освещения, сделавшись тонированными. Оружие привычно легло в тренированные руки. Вскоре катер пристыковался к узлу крепости. Едва давление в переходном шлюзе выровнялось, четверо разведчиков ступили на покрытие охранного комплекса. Здесь практически ничего не работало, и приходилось ориентироваться только на загруженный в память экипировки план.

– Похоже, только связь и теплится, – недовольно пробурчал Алекс после нескольких попыток достучаться до искусственного интеллекта крепости.

– Похоже, эту махину хотят украсть отсюда, как персонал и остальную технику, – раздавшийся в наушниках голос Хикса казался приглушенным системой ближней связи «Корсаров».

– Тогда вполне имеет смысл поторчать здесь и понаблюдать, что за воры придут, и откуда, – Фернандо активировал дальний сканер в своей экипировке.

– Больше всего бесит сидеть в засаде, – Тэд вручную вскрыл один из силовых щитков и убедился, что энергия подается только на системы связи и идентификации.