Воздухоплаватель

Кормящая баба ахает. Мальчишка шмыгает носом. Гимназист застыл в оцепенении.

«Барыня» – и мгновенный переход – «На сопках Маньчжурии».

А у кассы харьковского «Синематографа» длинная очередь.

По всему фронтону – «Полет и падение Заикина». И приглушенные звуки вальса из зрительного зала

– Так ему и надо, антихристу!.. – веско говорит богато одетая старая купчиха, сидя в пролетке.

* * *

«Антихрист» стоял в большом унылом номере харьковской гостиницы, опирался на костыль и разглядывал в мутном зеркале свою разбитую, исцарапанную физиономию. Верхняя губа вспухла, и от этого левый ус нелепо торчал в сторону. Один глаз заплыл, другой печально глядел в зеркало.

Чуть сзади стоял виноватый Петр Данилович Ярославцев.

– Ты где пропадал три дня? – мрачно спросил Заикин.

– Испугался... – шмыгнул носом Ярославцев, и усы его затряслись – Думал, убился ты.

– И ты бросил меня под обломками?! – Заикин опустил руку на бронзовый литой подсвечник, сжал его своими пальцами, и подсвечник согнулся в какую-то причудливую фигуру.

– Ванечка, милый, прости меня!

– Да как же ты мог?! – Заикин потряс подсвечником перед носом Ярославцева. – Как же ты мог, Петька?

– Ванечка!

Заикин взял себя в руки:

– Читай долги!

Ярославцев выхватил из кармана записную книжечку и лихорадочно стал перелистывать ее:

– Касса железной дороги за перевоз аэроплана и сопутствующих грузов требует срочной уплаты в восемь тысяч четыреста рублей.

– Так. Дальше.

– Извозчикам из десяти рублей в день.

– Знаю. Дальше.

– Арендная плата ипподрому... Таможенная пошлина.

– Погоди. Сколько в кассе?

Ярославцев поднял испуганные глаза на Заикина и промолчал.

– Чего молчишь? – рявкнул Заикин. – Сколько в кассе?

– Ванечка, – еле выговорил Ярославцев, – денег в кассе было четырнадцать тысяч с копейками. Так их же господин полицмейстер забрал.

– Что?! – Заикин рванулся к Ярославцеву. – Да ты в своем уме?!

Ярославцев метнулся от Заикина, обо что-то споткнулся и упал в кресло. Вытянул перед собой руки и запричитал:

– Ванечка, родненький! Ни в чем не виноват. Гляди-ка, крещусь, Ванечка! – И Ярославцев несколько раз торопливо перекрестился. – Он сказал, что полет считает несостоявшимся и поэтому до следующего полета кассу арестовывает.

– До какого следующего полета?! – завопил Заикин. – Аэроплан-то разбит вдребезги!!!

– Разбит, Ванечка...

– А на какие шиши я его восстанавливать буду?! – И Заикин в отчаянии швырнул согнутый бронзовый подсвечник в стену.

Со стены от удара с грохотом соскользнула огромная картина в золотой раме, ляпнулась об пол и развалилась на куски.

Заикин отбросил костыль и в отчаянии плюхнулся в кресло напротив Ярославцева. Ярославцев, шмыгая носом, что-то записал в книжечку.

– Чего ты там? – обессиленно спросил Заикин.

– Да вот картину с подсвечником приплюсовал к долгам. Думаю, больше четвертного не слупят. Картинка-то была так себе.

В дверь номера постучали.

– Чего надо?! – крикнул в бешенстве Заикин.

Открылась дверь, и показался помятый одесский франтик с дешевой черноморской тросточкой и в видавшем виды соломенном канотье. Кажется, это был единственный случай, когда франтик был абсолютно трезв.

– Иван Михайлович, – с порога сказал франтик, – я вижу вас живым, и мне уже больше ничего на свете не надо! Я могу вернуться в Одессу. Господин Ярославцев! Мое почтение.

– Стой, – сказал удивленный Заикин. – Ты кто? Откуда?

– Кто я? – переспросил пораженный франтик. – Вы меня потрясаете в сердце!.. Одессу помните?

– Ну?

– Так это я!

– А... – ничего не понимая, протянул Заикин. – Здорово.

– Я приехал абсолютно до вас. Все одесские газеты написали за вашу первую трагическую гастроль. И тогда я сказал себе: «Ты, босяк, сколько можно шататься от „Фанкони“ до „Гамбринуса“? Такому человеку, Ивану Михайловичу Заикину, сейчас в Харькове очень плохо. Что ты здесь сидишь? Что ты, как насос, пропускаешь через себя молодое молдавское вино? Прекрати немедленно удовольствие. Где сейчас твое место? – спросил я себя и тут же ответил: в Харькове! И вот я здесь! Что нужно делать?

Ошеломленный Заикин покачал головой и сказал:

– Сядь, посиди. Сейчас что-нибудь придумаем.

– Вообще-то я жутко извиняюсь, но тут со мной еще один чудак приехал... – небрежно сказал франтик и сел на стул у двери.

– Это еще кто такой? – испугался Заикин.