Элирм IV

– Три сотни.

– О господи! Зачем?

– Попались под горячую руку. Я тогда решил сэкономить неделю пути и пройти по тропе, ведущей сквозь Стигийские болота. Заблудился. Да так, что блуждал по вонючей трясине два месяца. А этих уродов там тысячи, и все голодные. Но чтобы ты знал, я этим не горжусь.

– Ясно. Зря я вообще об этом спросил.

– Не знаю, как у тебя, – улыбнулся шаман, – но моё воображение почему-то рисует мне картину актового зала, где сидят полукругом рыдающие крокодилы и пытаются помочь друг другу справиться с психотравмой. А над ними постер: «Общество анонимных жертв криолита».

– Очень смешно.

– А знаешь, кто был бы у них президентом?

– Белар?

– Точно.

* * *

Свернув в сторону озера, Атлас не доехал всего сотни метров до берега, прежде чем резко дал по тормозам и выключил фары.

– Внимание! Впереди засада!

Мы как могли прильнули к лобовому окну.

На улице уже смеркалось, и потому видимость была откровенно плохая, но даже не смотря на потемки, я заметил между деревьями испускающий клубы пара вибрирующий силуэт. Это была машина, причем гораздо больше самого Вела. И что странно, но прямо из воды к ней тянулись длинные пожарные шланги.

– Эй! – послышался хрипловатый крик откуда-то из кустов. – Я вижу в окне зубную фею! Кажется, это Эо, Герман и Глас!

– У-у-у… проклятье… зеленокожие тупицы.

Я расслаблено выдохнул.

– Вы знаете их? – поинтересовался Вел.

– Да, всё нормально. Это свои. Орки во главе с Ар-Хаконом. А между деревьями – «Пыхтящий Адмирал».

– Далеко же они забрались, – усмехнулся шаман.

– Видимо тоже не в ладах с законом, раз самоходная мортира по-прежнему у них. Хотя по условиям задания они должны были сдать её властям.

– Тем лучше. А если они тоже движутся в сторону Сумеречных земель, то вообще отлично. Надеюсь, они отремонтировали ту бомбарду. Дополнительная огневая поддержка нам не повредит.

– Согласен. Пошли, пообщаемся.

Я потянул за дверную ручку и вышел на улицу.

Глава 2

С момента нашей последней встречи «Пыхтящий Адмирал» изменился до неузнаваемости. Месяц назад он был похож на доставленную прямиком со свалки дребезжащую рухлядь, что ежеминутно пугала нас громкими выхлопами и годилась разве что для сдачи на металлолом. Но теперь машина стала прообразом сказочного локомотива. Проржавевшее листовое железо было заменено на блестящие в лунном свете изогнутые стальные пластины, искореженные трубы выровнены и отведены назад, а покоящиеся где-то в глубине конструкции две паровые турбины звучали столь же сладко, как если бы это были двигатели новеньких спорткаров.

Удивительно, но орки оказались хитрее, чем можно бы было подумать. И руководствовались одной лишь им ведомой логикой. Для них то задание Системы и его условия – нелепая бюрократическая ошибка и полный абсурд. Раз они сами нашли «Адмирала», выкопали его из грязи, буквально дотащили на своём горбу до дороги и завели, то теперь он принадлежит им по праву. И плевать, что городские власти с этим не согласны.

После того, как самоходную мортиру под конвоем отвезли в гараж на окраине, стражники чуть ли не пинками прогнали наших зеленокожих друзей с территории. Однако Ар-Хакона и его «людей» это не остановило. Практически целый месяц они караулили в кустах неподалёку и выжидали удачный момент. И вот наконец он настал. В тот самый день, как был оглашен официальный Декреталий Пантеона и одновременно с этим я отличился шалостью с атомной подлодкой, в городе начались волнения. Причем на удивление стремительные и хорошо организованные, словно это был не всеохватывающий хаос и анархия, а управляемый беспорядок. Как если бы кто-то планировал революцию заранее и происшествие на Площади Мира послужило лишь спусковым крючком. Что, в свою очередь, стало триггером для принятия решения ввести в Затолис военную технику. Как и поднять в воздух боевые цеппелины.

Тогда-то наши бесстрашные товарищи и решили ухватить удачу за хвост. «Пыхтящий Адмирал» покидал ангар последним, как орудие крайней меры, ибо здоровенная бомбарда могла снести целую многоэтажку всего одним выстрелом. Поэтому оркам оставалось лишь пробраться внутрь, вырезать весь экипаж и тихо слиться. А затем рвануть как можно дальше от города. Что, собственно, они и сделали.

На мой вопрос «А стоило ли» Ар-Хакон пояснил, что империя и Затолис практически сразу же начали вызывать у них рвотный рефлекс. Слишком много бюрократии, лицемерия и зашкаливающего количества надменных взглядов. Да и спасший их Асилой обещал совсем иное: приключения и максимальную степень свободы.

Тут, кстати, был прав Эстир, когда невзначай подметил, что эти орки олицетворяют собой образ благородных дикарей. Таковыми они и были. И вернув своё по праву, как и мы, двинулись в сторону Сумеречных земель, чьё название, по сути, имело обобщенный характер. Фактически это был гигантский материк, поделенный на бесчисленные королевства и княжества, со всеми мыслимыми и немыслимыми формами правления. Все равно, что средневековая Европа в период феодальной раздробленности. Тут вам и парламентская республика, и монархия, и военная диктатура по соседству с рабовладельческими полисами.

Как именно так получилось и, главное, зачем – до конца не ясно. Одни говорили, что всему виною последний глобальный катаклизм, буквально перевернувший планету с ног на голову. Другие утверждали, что это дело рук разбитых армий, что после поражения попрятались в глуши и основали там собственные мини-государства. А затем окрепли и пригрозили империи объединением, подписав при этом что-то наподобие Великой Хартии Вольностей. Мол, дай нам тут спокойно жить, а тронешь одного – поднимемся все разом и сметём толпой.

Такое вот интересное соседство. И, судя по всему, Затолис был не только столицей Валийской империи, но и сосредоточением могущества всего континента. Это можно было понять хотя бы потому, что проживающий на крохотном пятачке и заискивающий с императором Аполло Кэрту в тех же Сумеречных землях мог быть правителем целой страны. Впрочем, им он и был. Правда властвовал не над страной, а над принадлежащим Нулевому Меридиану городом-государством с парой десятков поселений на прилегающих территориях. Плюс владел многочисленными фабриками, заводами, верфями, золотыми и серебряными приисками, лесными массивами, плантациями и так далее. Не говоря уже про автопарк элитных такси в Затолисе, процент прибыли с восемнадцати Великих Подземелий и сданные ему в бессрочную аренду острова: Умфанг, Эйфос и Танит.

Обо всём этом нам поведал скучающий Вел. И кажется, только сейчас я начал примерно осознавать всю степень богатства и могущества «дваргийского панка». Как и то, что вышедшие из-под контроля тёрки с Небесным Доминионом вполне реально могут стоить нам жизни. Раз уж сам Аполло их боится и периодически косплеит лакея, то нам и подавно стоило бы забиться в глубокую нору и в ужасе молить всех богов о спасении. Хотя, кто сказал, что они помогут? Из знакомых есть лишь один, да и тот чужой среди своих.

В общем, дело дрянь. И иллюзий на этот счет питать явно не стоит. Повезло один раз – хорошо, второй – отлично. Но человеку не может фартить днём и ночью. Я буквально сердцем чувствовал, что следующая стычка может обернуться бедой. Но, с другой стороны, был искренне рад. Где-то в глубине души я желал довести конфликт до предела. Избавиться от накопленного раздражения, дабы раз и навсегда прояснить ситуацию.

В межличностных отношениях подобное случается с каждым. Бывает, что человек тебе неприятен, но по какой-то причине ты его терпишь. Пропускаешь мимо ушей его мелкие колкости, хамство, спускаешь на тормозах завуалированные оскорбления и попытки возвыситься за счет твоего принижения. Так может продолжаться до бесконечности. Но как по мне, то рано или поздно оно приведет к проблемам с головой. Психология, мать её… Эрос и Танатос, имплозивность и эксплозивность. Лично я ощущаю себя гораздо спокойнее, зная, что при встрече с Беларом, мы будем друг друга убивать. В отношении него я повел себя как наёмный сотрудник, что ворвался в кабинет к подонку начальнику, врезал тому по морде и обоссал, вместо того чтобы покорно слиться, подписав при этом добровольно-принудительное «по собственному желанию». Стоило ли так поступать? Не факт. Зато как приятно. Да и вообще я заметил, что в моменты реальной опасности ты будто бы становишься по-настоящему живым. Все эмоции и чувства разом усиливаются. Тихий гнев превращается в клокочущую ярость, а симпатия трансформируется во всепоглощающую любовь.

Быть может, именно поэтому Алекса ни на минуту не уходила из моей головы. Я думал о ней постоянно, то и дело прокручивая вокруг пальца подаренный перстень. Того и гляди натру мозоль.

– …и вот тут, мужики, я подумал, что всё… – Глас выдержал театральную паузу, сидя перед костром в окружении орков. – Эо без конца помирает, Германа чуть не убил Ат-Анак, Илай вконец выдохся, а меня и Локо хорошенько покоцали Гондвана с Раввиром. Лишь Гундахар и Фройлин остались стоять на ногах. Окровавленные, уставшие и полные жгучей ненависти. Ох, парни, вы бы это видели. Они сражались столь яростно, что и словами не описать. Как голодные львы или взбешенные медведи, что рвут друг друга на части зубами и когтями. Как обезумевшие буйволы, что сбивают врага с ног и топчут всё на своём пути. Признаюсь, в тот момент в моем сердце зародилась надежда и даже на мгновение я преисполнился всепоглощающей уверенностью, что победа уже близка, однако… рыцарь смерти вдруг начал проигрывать…

– Не-е-ет! – воскликнул Кхрош.

– Да, – кивнул шаман. – Удар, удар, удар! Белар избивал генерала с такой силой, как если бы это были орудийные залпы вашей бомбарды. Грубые сокрушительные атаки заставляли трястись стены, разносили вокруг облака пыли и выбивали из Гундахара весь дух, пока наконец тот не упал на колени.

– И что было потом? – подался вперед Стигга.

– В тот самый миг мы встретились с генералом взглядами и он подмигнул мне, словно хотел сказать: «Глас, ты мой лучший…»

– Ай, да хватит уже заливать, имбецил! Никто тебе не подмигивал.

– Подмигивал, – смутился шаман. – Ты просто забыл.

– Я забыл?! – игв в гневе отбросил в сторону недоеденную кабанью ногу.

– В любом случае ты сделал так, – Эстир картинно сощурил правый глаз.

– Неправда.

– Правда. И у меня, если что, есть свидетели.

– Ай, пошел к черту! – Гундахар грубо выхватил у шамана бутылку и двинулся в сторону озера. – Балабол. Мне просто пыль в глаза попала.

– Так и что было потом? – спросил Гром.