Другая сторона. Камешек

– Так нечестно! – возмутилась Алиса, надевая ранец. – Вы взрослые, сильные, все успеваете: и поесть, и выспаться! Я же пришла позже, могли бы и подождать! Я маленькая и слабая, меня надо жалеть.

Йолрик рассмеялся, а Галед ухмыльнулся и показал на край ближайшего холма.

– Вон им это скажи.

Алиса не смогла разглядеть, чьи там силуэты передвигаются по кромке холма, но и так было понятно, что это какие-то хищники.

– Йолрик, давай пойдем помедленнее, пожалуйста, – попросила она.

Тот покачал головой, выбивая трубку.

– Мы идем вовсе не быстро, Али, – почти что ласково сказал он. – Обычным дорожным шагом. Все на дороге: и стоянки, и колодцы, и гостевые дома – все рассчитано под него. Дотемна мы должны пройти врата.

– Здесь тоже нельзя ночевать? – хмуро спросила Алиса.

– Можно, – пожал плечами Йолрик, – но тогда мы окажемся еще в одном дне пути от врат. В Тару врата не стоят на месте. Потеряем время. Поверь мне, ты вполне можешь идти этим шагом. Поначалу тяжело, но ты привыкнешь, если захочешь.

Алиса мрачно кивнула, и день потянулся дальше. Йолрик и Галед опять ушли далеко вперед. И она уже поняла, что ждать ее они не будут. Это была не игра. У другого мира – другие правила. Она может научиться им или провалить экзамен, остаться одной в этой степи с голодными тенями на холмах. Она снова, уже всерьез, подумала о слишком тяжелой и неудобной поклаже, замедлявшей ее ходьбу, и поняла, что Йолрик и Галед, как это ни досадно было признавать, правы. Если она выбросит учебники, то, когда вернется домой, ей дадут новые, а если куртку, то она замерзнет и умрет – и домой уже не попадет.

Присев в сухую траву на обочине, Алиса сняла ранец и открыла его. При виде таких знакомых корешков на глаза снова навернулись слезы. Она достала математику, погладила ее и положила в траву. За ней последовали история, природоведение и все остальные книжки. Тетради и пенал Алиса тоже вынула. Потом поплотнее стянула куртку и запихнула ее в ранец, следом затолкала сапоги. Из мешка от сменки вынула сандалии и положила поверх учебников. Пусть и малое, но все же они занимали место, а острой необходимости в них не было. Вместо них в полегчавший мешок Алиса положила книгу для чтения. Просто не смогла с ней расстаться. Мешок привязала к ручке рюкзака так, чтобы он не бил по спине, и быстрым шагом, на ходу вытирая слезы, поспешила за спутниками.

Догнала она их где-то через полчаса. Как будто догадавшись, что Алиса принимает решение, Йолрик сделал незапланированный привал у степного колодца. Отдохнуть не получилось. Когда Алиса подошла, Галед уже навьючивал на себя вещи. Но зато она их догнала и до самого вечера уже больше не отставала. Нет, идти по-прежнему было нелегко, но уже не мучительно тяжело. Мешок не болтался в руке, куртка не толкала в поясницу, да и весили книжки немало, без них ранец стал легче. Алиса приноровила свой шаг под походку Йолрика и уже не замедляла его, вошла в ритм.

Ее спутники никак не прокомментировали перемену, и Алиса была им за это благодарна.

Когда солнце сползло к ровной, как по линейке начерченной, линии горизонта, Алиса увидела еще одни врата. Прямо посреди той дороги, по которой они шли, стояли три огромных белых камня: два по бокам, вертикально, и один горизонтально накрывал всю конструкцию сверху. Как и с вратами в Лесном Краю, Алиса увидела в них совсем не то, что находилось за ними на самом деле.

– Ну, что? – Йолрик остановился в нескольких шагах от камней и обернулся к Галеду.

– Проход открыт. Попробуем?

– Давай, – махнул рукой тот. – До других сегодня все равно уже не дойдем.

Алиса ничего не поняла, а переспрашивать не стала. Она просто смотрела в арку врат. Там происходило что-то странное: то клубился туман, то виднелись заснеженные равнины, то волны, бившие о берег.

– Почему там все время разное? – не выдержала Алиса.

– Эти врата называют Колесо Фортуны, – пояснил Йолрик. – Если повезет, можно попасть куда хочешь.

– А если не повезет?

Йолрик пожал плечами.

– Не повезет – попадешь, куда не хотел.

– А куда мы хотим?

– Да, нам, в общем, все равно. Чем ближе к срединным землям, тем лучше.

Йолрик, не оборачиваясь, протянул руку, Галед встал рядом с ним и крепко сжал его ладонь. Второй рукой Йолрик взял Алису за плечо.

– Держись за меня и не дергайся, – велел он. – Как скомандую: «Вперед», шагай сквозь врата. Поняла?

– Да… – неуверенно протянула Алиса, сосредоточенно уставившись в арку между камнями. Там снова стелился туман, а когда он рассеялся, Алиса увидела горы, освещенные вечерним солнцем.

– Вперед, – сказал Йолрик и потянул своих спутников в проход между камнями. Алиса одной рукой вцепилась в пояс его брюк, а второй схватила сжимавшие ее плечо пальцы и почти бегом проскочила во врата.

– Мы снова в Пустоземье! – разочарованно воскликнула она, оглядываясь. Но еще и договорить не успела, как поняла, что это не так. Да, здесь тоже были горы, камни, поросшие мхом, чахлые деревца, цепляющиеся за крутые склоны, но Алиса совершенно точно чувствовала, что это совсем другая сторона.

– Это Гористый Мир, – сказал Галед.

– Повезло нам, – добавил Йолрик. – Колесо сэкономило нам неделю пути.

Алиса заглянула в пещеру, из которой они вышли. В глубине ее, в арке врат, простиралась желтая равнина. Ветер поднимал тучи песка и подбрасывал в воздух колючие шары перекати-поле.

– Врата в Ливадию, – пояснил Галед. – Но нам туда не надо. В дне пути отсюда проход в Буки.

– В Буках война, – не думая, повторила не раз слышанную за последние дни фразу Алиса.

– Ну да, – согласился Галед. – Зато из Буков прямая дорога в срединные миры.

Пока они болтали, Йолрик скрылся за скалистым выступом, и Галед, бросив Алису, побежал его догонять.

Лагерь разбили в узком распадке, в получасе ходьбы от врат. Быстро наступили сумерки, и с темнотой резко похолодало. Галед натащил сушняка, развел костер, и вскоре Алиса уже грелась у огня, отдыхая от ужасной дороги.

Поели, как обычно, по очереди из единственной миски. После Йолрик взял дудочку, а Галед – большую иголку, нитки и ножницы, те самые, которыми Йолрик состриг Алисе волосы. Читать при тусклом свете огня Алиса не смогла и подсела к Галеду. За недолгое знакомство с орком она успела заметить, что когда он бывал занят каким-то делом, то отвечал на вопросы охотнее, чем обычно. Не так подробно и откровенно, как Йолрик, зато гораздо более понятно.

– Что такое срединные миры, Галед? – спросила Алиса, когда он достал из недр мешка изношенный теплый плащ с прожженной полой и принялся кромсать его ножницами.

– Это тебе Йолрик лучше расскажет, – буркнул Галед. – Он разбирается в этом, а я просто знаю, что срединные миры посередине, а крайние с краю.

– С краю чего?

– Говорю же, не знаю, – вздохнул Галед. – Йол много раз пытался мне объяснить, но я не понимаю. Вроде бы наш мир как большой кристалл или соты пчелиные, и на каждой грани своя сторона, с другими не граничащая. Внутри кристалла – ходы, по которым мы перебираемся из одной стороны в другую. Это так. Но есть еще вроде такая ось, вокруг которой собраны эти грани. Так вот, те стороны, что ближе к этой оси, называют начальными, или осевыми. Те, что далеко, – крайними, или предельными. А те, что посредине, – срединными. Но где эта ось? Как она может скреплять миры? Даже представить не могу.

– А мы идем из крайних миров в срединные? – задумчиво спросила Алиса, пытаясь понять, где может находиться ее дом.

– Ага, – отозвался Галед. – Найди Йол проводника, дней за десять-пятнадцать бы дошли. А так… может, месяц будем идти, а может, и больше.

– «Так» – это через врата, – догадалась Алиса. – А проводник как ходит?

– Он свои врата открывает где хочет, – объяснил Галед. Он уже отрезал от плаща весь подол с дыркой и теперь аккуратно подшивал край. Его пальцы, вовсе не толстые, как можно было предположить, судя по телосложению, очень ловко управлялись с иголкой.

– Через врата можно попасть в хоженые миры, – помолчав, добавил Галед. – А в неизвестные – только со сталкером.

– Мой, наверное, неизвестный, – вздохнула Алиса.

– Уж конечно, – усмехнулся Галед. – Если бы откуда вдруг валом поперли упрямые бестолковые девчонки, я бы знал.