Другая сторона. Камешек

– Это эльф! – вдруг заверещал чей-то, явно не человечий голос. – Заткните уши! Это эльф! Эльф!

– Вот не знал, что среди гномов бывают предатели! – крикнул Йолрик не без досады.

– Я не гном! Я человек! – гневно возразил невидимый обладатель визгливого голоса.

– Только гном не слышит эльфа, тебе ли не знать! – звонко рассмеялся Йолрик. – Когда твои соплеменники перережут твоих новых друзей, не хочу даже представлять, что они сделают с тобой!

Люди снова завопили, и стрелы засвистели над Йолриком.

– Уходите, пока можете, – послал Йолрик новую звуковую волну. Она притормозила всадников, но ненадолго. Он едва успел положить болт в ложе арбалета, как над холмом появилась закрытая капюшоном голова пастыря. Тетива басовито тренькнула, и болт воткнулся ему в глаз. Человек вскрикнул и упал на спину. Йолрик перекинул арбалет за спину, прыгнул на убитого и выхватил из стиснутых пальцев клинок. И тут же конь толкнул его грудью. Йолрик перекатился в сторону, а когда встал, всадник уже летел над холмом, а Галед размахивал отнятым у кого-то топором.

– Ко мне, – позвал Йолрик, и орк уперся спиной в его спину. – Ну… Гномы, пора!!!

Крик Йолрика оглушил Галеда, тот присел от неожиданности и тряхнул головой. Лошадь в нескольких метрах от него испуганно встала на дыбы, сбросив седока. А из холмиков-домов повалили вооруженные чем попало гномы.

– А говорят, эльфийское слово на гнома не действует, – рассмеялся Йолрик, толкнув Галеда локтем. – Еще как действует, гляди!

Орк в этот момент был занят, он отбивался от наседавшего на него рослого всадника с копьем и не мог по достоинству оценить тонкий юмор эльфа. А вскоре и Йолрику стало не до шуток. Пастыри не спешили отступать. Йолрик со свистом рассек воздух отнятым у кого-то клинком и, опершись о спину орка, незаметно для себя вошел в то странное состояние, в которое с некоторых пор погружался, когда начинало пахнуть кровью. Он будто превращался в механизм, колющий и рубящий. Руки его жили своей жизнью, а сознание находилось где-то далеко. Йолрик не любил убивать, как и большинство эльфов, предпочитая решать конфликты другими способами. Но в последнее время другие способы почему-то все чаще не работали.

Если бы Алиса видела эту битву, то испугалась бы Йолрика не меньше, а то и больше, чем пастырей. Глаза его сейчас наполнились тьмой, а лицо исказилось. Те самые тени, изредка набегавшие на лицо эльфа в моменты задумчивости, что пугали Алису, теперь полностью изменили его, превратив в монстра. Но, наваждение спало, как только на поляне затихли крики.

Скольких убил Йолрик в эту ночь, он не считал. Когда начало светать, гномы собрали трупы на поляне: двадцать семь порубленных алебардами, проткнутых вилами и расплющенных молотами пастырей и полтора десятка убитых гномов. Остатки пастырей ускакали в лес и, скорее всего, вернутся с подкреплением. Йолрик только надеялся, что не в этот день.

Галед сидел на холме и слизывал с разбитых пальцев кровь. Йолрик присел рядом.

– Теперь я уже могу пожалеть, что мы пошли через Буки? – мрачно спросил Галед.

– Можешь, – рассмеялся Йолрик. – Имеешь полное право.

– Мастер эльф, – к Йолрику подошел молодой гном и протянул ему три арбалетных болта. – Возьми, пригодятся.

Болты были еще скользкие от крови, видно, парень только что вырезал их из тел.

– Уходите в лес, – посоветовал Йолрик. – Они вернутся.

– Вернутся, чтобы умереть, – гневно ответил гном. – Больше они не застанут нас врасплох.

Йолрик пожал плечами и, умывшись из кадушки, которую кто-то из гномов вынес наверх, пошел досыпать.

* * *

Алиса проснулась поздним утром. На улице лил дождь. Слышно было, как он барабанит по земляной крыше. По дому сновали молчаливые, чем-то озабоченные гномы. А ее спутники спокойно спали, хотя собирались уйти из Буков на заре. Маленькая женщина накормила Алису завтраком, но на вопросы не отвечала.

Поев, Алиса поднялась по ступенькам и выглянула на улицу. Деревня выглядела как военный лагерь. Вокруг нее гномы копали рвы. Между холмами горели костры. В сгоревшей кузне поодаль от деревни бухали молоты. В лесу стучали топоры. Несколько гномов вязали из кольев какую-то штуку, напоминающую виденный Алисой в музее противотанковый еж. Два уже готовых ежа другие гномы закапывали на краю леса.

– Уйди в сторонку, человечек! – крикнул ей гном, тащивший огромное бревно. Она неловко отпрыгнула и столкнулась с другим гномом, несшим ведро со смолой. – Видал я неуклюжих! – гном еле устоял на ногах, размахивая ведром. – Не путайся под ногами, человечек, раздавят.

– А почему… – решилась Алиса, – …что случилось?

– Война, – сказал тот, что с ведром, и пошел своей дорогой.

– Так война в северных горах, – в спину ему выпалила Алиса.

– Долго спишь, человечек. – Алиса оглянулась. По ступенькам поднимался еще один гном. Голова его была обмотана тряпкой, а борода слиплась от запекшейся крови. – Вчера была в северных горах, а сегодня к нам пришла. Ночью бой был. Неужели не слышал?

– Нет, – опешила Алиса. – А Йолрик…

– Эльф нас и разбудил, – кивнул гном. – Вот уж у кого уши не для того, чтобы шапка на глаза не съезжала. Повезло нам, что вы ночевать остались, а то порезали бы всех, как в Коренищах.

Алиса отступила со ступенек, пропуская гнома. Ей почему-то стало стыдно, что она спала в то время, как другие дрались, может быть, умирали.

Она спустилась вниз, чтобы не мешать занятым делом гномам. В комнате было тихо, только Галед сопел. Алиса снова забралась на кровать и затихла.

Через час-полтора Йолрик сел на полу и спросил, зевая:

– Спишь, Али?

– Не-а, – тут же отозвалась Алиса, хотя успела задремать. – Я давно тут сижу, жду, когда вы проснетесь.

– Вставай. Пора нам, – Йолрик толкнул Галеда в плечо. Тот сонно замычал и крепко приложился затылком о стенку.

Их никто не провожал, не дарил подарков и не говорил благодарных слов. Только корзинку еды собрали, и маленькая женщина сунула ее Алисе в руки.

– Удачи вам в бою, – сказал Галед.

– И вам в дороге, – отозвался гном, закрывший за ними дверь.

Шли лесом. После ночной бойни Йолрик осторожничал и не хотел выходить на дорогу, по которой могли проехать лошади. Так что к вратам подошли в темноте. Причем, если в Буках стемнело недавно и лес укрывал только начавший густеть сумрак, то в проеме врат царила глухая ночь.

– Придется ночевать, – вздохнул Йолрик.

– Здесь? – удивилась Алиса. – А почему нельзя сейчас перейти?

– В темноте? – ужаснулся Галед. – Придет же в голову!

– Ночью ты не видишь, куда идешь, – пояснил Йолрик. – И никуда не попадешь. В лучшем случае останешься там, где и был.

– А в худшем?

– Застрянешь между гранями.

– Как это?

– Не знаю, те, кто застрял, уже не могут нам ничего рассказать, – улыбнулся Йолрик. – Костер разводить не будем, до рассвета в кустах посидим.

Алиса закуталась в плащ, подложила под голову ранец и свернулась калачиком на сырой пожухлой траве. В лесу было холодно и мокро. Дневной дождь перешел в мокрый снег. Плащ не спасал, и Алиса, повозившись с полчаса, достала теплую куртку и новые сапоги.

Первым сторожить вызвался Галед, он сидел, прислонившись к дереву, и слушал ночные звуки, а Йолрик давно спал, укрывшись плащом. Эльф и не шевельнулся, как лег, ему, видно, холодно не было.