Проклятые земли Трэурана

– Как-то здесь тихо. – Стиг настороженно осмотрелся по сторонам. – Слишком тихо.

– Здесь везде слишком тихо. Я бы предпочел шум таверны, но выбирать не приходится. – ворчливо заметил Альдо.

– Дальше не поедем. Скоро стемнеет. – Лиара соскочила с коня и привязала его к дереву, тем самым прекращая дальнейшие споры.

Ответственным за добычу свежего мяса назначили Стига. К тому времени, как место для ночевки было полностью обустроено, он вернулся с охоты, таща на себе тушу небольшого кабана.

– Братоубийца. – поцокав языком, Альдо укоризненно посмотрел на Стига.

– Буду умнее. – Стиг с деланной напыщенностью проигнорировал колкость Альдо.

Вскоре после того, как утомленное солнце отправилось на покой, легкий, едва пробирающийся через густые заросли леса, ветер уже разносил по округе ароматный запах жареного мяса.

Длинный, утомительный переход, вкупе с жутковатой, сотканной из переплетенных веток гротескных деревьев, крышей над головами дурно влиял на настроение путешественников. Однако сытная, приправленная спокойной беседой, трапеза способна творить чудеса. После ужина, к четверке вернулась привычная бодрость духа, а чернеющие дебри Сумеречного леса уже не казались такими неприветливыми и устрашающими.

Несмотря на нахлынувшее благодушие, было решено организовать ночной дозор, дабы поддерживать костер и не быть застигнутыми врасплох местными тварями, коих тут, по словам Лиары, водилось в изобилии.

Коэн, Лиара, Стиг, Альдо. Такой порядок караула был определен честным жребием на игральных костях, которые не слишком суеверные гномы зачем-то таскали на удачу.

Смена Коэна, а после и Лиары, прошла без сюрпризов. В лесу царила безмятежная, убаюкивающая умиротворением, тишина.

Лиара с трудом растолкала Стига, который, несмотря на все свои треволнения, дрыхнул как убитый.

– Стиг, мне показалось, я что-то видела, точнее почувствовала. – прошептала волшебница, стараясь не разбудить остальных.

– Вот что ты за человек? Умеешь поднять настроение перед дежурством. – Стиг почесался и зевнул так, что пролетавшая мимо ночная бабочка, едва не была проглочена заживо. Впрочем, ее счастье было недолгим и она тут же сгорела в костре, к которому собственно и направлялась.

– Просто будь осторожен, не вздумай уснуть. – на всякий случай напомнила Лиара, когда гном снова зевнул во весь рот.

– Да я ж не вчера родился. – обиделся гном.

Стоять, а, в случае Стига, сидеть в карауле, оказалось занятием весьма нудным и бестолковым. Ковыряние ветками в золе, с последующим их сожжением, откровенно не тянуло на стоящее развлечение.

Ближе к концу смены гном услышал, как что-то всполошило коней.

– Эй, кто там? Кем бы ты ни был, лучше беги. Я не в настроении. – зашептал Стиг, с молотом наперевес подкрадываясь ближе.

Вдруг в темноте блеснули два глаза и лунный свет упал на зубастую морду грызуна размером с хорошего индюка. Увидев гнома, лесной житель, не долго думая, принял решение ретироваться.

В свою очередь, Стиг ускорился и попытался дать увесистого пинка бурундуку-переростку, но возмутитель спокойствия хладнокровно увернулся и, сверкнув упитанным задом, скрылся в кустах.

Вряд ли грызун позарился на коней, тем более на мощных бискайских скакунов с их внушительными копытами и резким норовом, однако гном решил, что впредь надо быть повнимательнее.

Вскоре пришло время будить Альдо. Стиг уже поднялся с насиженного места, как снова услышал тревожные звуки, издаваемые бискайцами.

– Вернулся, толстозадый? Ну в этот раз я не промахнусь. – осторожно крадучись, проворчал гном.

Возле коней никого не оказалось, но они продолжали фыркать, трясти головами и бить копытами землю.

– Тихо, тихо. Чего всполошились? Я… – Стиг не успел закончить, как внезапно почувствовал пронзительную боль в груди, резкий рывок вверх и тупой удар по голове. Затем наступила тьма.

… Альдо проснулся от того, что походная сумка, которую он пристроил в качестве подушки, начала медленно выползать из-под его головы.

Открыв глаза, он в упор уставился на круглую физиономию, сильно смахивающую на облысевшую летучую мышь. Тучная тварь оскалилась в некоем подобии улыбки и, не отпуская сумки, плюнула гному в лицо.

– Ах ты ж! – временно дезориентированный Альдо ударил кулаком наотмашь и попал ровно между глаз воришки. Пронзительный визг засвидетельствовал, что удар гнома нанес лесному разбойнику ощутимый урон.

Звуки разыгравшейся битвы разбудили Коэна и Лиару.

– Альдо, что происходит? – сонным голосом спросил Коэн.

– Эта тварь пыталась стащить мою сумку и харкнула мне в рожу. – Альдо вытер рукавом глаза. – Фу, какая гадость. Что оно жрет вообще? Вонь, как из пасти тролля.

– Какая тварь? Здесь нет никого. – Коэн огляделся по сторонам.

– Сбежала наверное, я ее чуток кулаком приложил. – предположил Альдо, продолжая натирать раскрасневшуюся физиономию.

– А где Стиг? Стиг! – не обнаружив на месте караульного, позвала Лиара.

– Стиг! – крикнул Альдо – Где черти носят этого гнома? Небось завалился где-то и дрыхнет, покуда в меня мерзопакость разная плюется.

– Сюда, скорее. – Коэн поднял валяющийся под деревом молот гнома. Самого Стига поблизости не было.

– Это плохо. Очень, очень плохо. Он никогда его не оставляет. – запереживал Альдо. – Стиг! Стииииг!

– Смотрите! – Лиара указала на исполосованный глубокими бороздами ствол.

– Вот еще, и вон там выше. – Коэн, обойдя вокруг дерева, заметил еще несколько отметин.

– Смотрите. – Альдо нагнулся и провел рукой по траве. На пальцах появились липкие следы крови.

– Судя по всему, Стига забрал тот, кто оставил эти отметины. – предположил Коэн, потрогав края выемки. – Совсем свежие.

– Карритар. – взволнованно промолвила Лиара.

– Кто? Карри… что? – ошеломленно переспросил Альдо.

– Карритар. Падальщик. – ответила Лиара внимательно рассматривая ствол дерева. – Не могу утверждать, но следы похожи.

– Падальщик? Разве они не питаются падалью? Стиг конечно давно не мылся, но чтобы его с мертвяком спутать? – стараясь не впадать в отчаяние, нервно пошутил Коэн. – Зачем тому кто пожирает падаль такие когти?

– Это древние создания. Уже несколько столетий о них никто не слышал. Считалось, что они вымерли. Карритары не совсем падальщики, в традиционном понимании. Они охотники. Жертву убивают сразу, но съедают намного позже. Свежим мясом не питаются. – Лиара поморщилась от отвращения. – Живут в гнездах либо пещерах. Нападают с деревьев. По земле передвигаются лишь при крайней необходимости. Это все, что я знаю.

– Карритар это плохо? Насколько плохо? Ты сказала, что они убивают сразу. – голос Альдо задрожал. – Оно убило Стига?

– Я не уверена, что это был именно он. Но другой твари, лазящей по деревьям и оставляющей на нем такие следы, я не знаю. – Лиара сочувственно положила руку на плечо гнома. – Альдо мне очень…

– Эй, Стиг жив, мы его найдем! – Коэн перебил волшебницу, не дав ей договорить. – Этот гном без боя не сдастся. Тем более какому-то падальщику.