Проклятые земли Трэурана

– Вонь здесь жуткая. У тебя наверное нюх от удара о дерево повредился. – Коэн брезгливо сморщил нос. – Уходим. По дороге решите из кого выйдет карритар получше.

Спуск с раненым, неустанно подначивающим брата Стигом оказался делом весьма кропотливым и хлопотным.

Тем не менее, еще до захода солнца, утомленные, но не павшие ни с дерева, ни духом уничтожители семейства падальщиков и Стиг, гордо нарекший себя «недурственной приманкой», вернулись в лагерь.

Глава 4.

Целительные навыки Лиары, вкупе с незаурядной гномьей живучестью, позволили Стигу за несколько дней оправиться настолько, что он вполне твердо держался в седле коня.

Пока пострадавший от лап карритара гном зализывал раны, на лагерь было совершено лишь пару дерзких набегов относительно мелкого зверья неприятной наружности.

Дозорным пришлось изрядно повозиться, отваживая от лагеря стайку когтистых, противно визжащих, енотоподобных тварей. Потом зубастых, падающих с деревьев, ящериц. И, наконец, крылатых, но при этом не летающих даже под угрозой смерти, толстенных белок.

Настырное, крикливое и весьма агрессивное зверье пыталось умыкнуть провизию, не претендуя на что-то большее.

Коэн предположил, что в ареоле обитания карритара не водилось других высших хищников. Те же, кто осмеливались забрести во владения падальщика, быстро оказывались в его гнезде, ожидая своей очереди на съедение.

Первая неделя пути, после окончательного выздоровления Стига, ознаменовалась целым рядом событий, достойных упоминания.

На одной их стоянок Альдо притащил с охоты здоровенную рептилию, утыканную длинными, как у дикобраза, иглами. Как потом выяснилось, добычей неразборчивого гнома оказался чрезвычайно опасный, ядовитый звероящер.

Ничего не подозревавший охотник зарубил беспечно развалившуюся на камне тварь раньше, чем она успела воспользоваться своими смертоносными, способными выбрызнуть облако яда на добрый десяток шагов, железами. В плоской, покрытой панцирем голове звероящера, даже не укладывалась мысль, что кто-то увидит в нем свой обед. Альдо увидел.

Лиара искренне удивилась что гном умудрился так вот запросто укокошить создание, токсин которого мог свалить его едва коснувшись кожи. Но гораздо больше волшебницу поразило то, что Альдо не посетила догадка о несъедобности твари, сама внешность которой напрочь отбивала аппетит, вызывая острые приступы тошноты.

После недолгих препирательств и порывов Альдо откусить кусок хвоста звероящера доказывая, что «это можно есть хоть сырым», добычу определили непригодной к употреблению и выбросили подальше от лагеря.

Еще одно, едва не ставшее фатальным, происшествие случилось с Коэном на рыбалке.

Решив разнообразить опостылевший мясной рацион рыбой, он отправился на небольшое, живописное озеро.

Примотав к бечевке железный крюк, Коэн нанизал на него кузнечика и, после недолгого ожидания, словил крупного угря. Вытаскивая снасть, он ненароком зацепил ее за корягу.

Именно так подумал Коэн и полез в озеро, намереваясь достать норовистую рыбу, голова которой время от времени выныривала на поверхность. Ступая по топкому дну, он забрел в воду по пояс, но затем остановился. Что-то было не так.

Развернувшись Коэн уже собрался выходить, но в этот момент вода вспенилась и на поверхность всплыло круглое большеротое создание, вооруженное иглоподобными, загнутыми внутрь зубами. Между его крохотных, как пуговицы, глаз торчал отвратительный, извивающийся отросток, ошибочно принятый Коэном за угря.

Зубастик проворно нырнул в мутную воду и попытался укусить жертву в живот. Хотя вгрызться в плоть круглоголовому не удалось, он вцепился в крепкий кожаный пояс Коэна и, с поразительной силой потянул его на глубину. На середине озера зубастик разомкнул хватку и бросился в горло жертвы. Коэн выхватил метательные ножи и принялся остервенело кромсать ими противника. Истекающий кровью зубастик суматошно заметался и исчез под водой.

После этого мокрому и потрепанному Коэну, поклявшемуся себе никогда больше не притрагиваться если не ко всей рыбе, то к угрям так точно, до конца дня пришлось терпеть колкости и насмешки гномов.

Также нельзя не упомянуть о еще одном, малозначительном на первый взгляд, эпизоде, который порядком подпортил несколько дней путешествия.

На одном из привалов Стиг заприметил на дереве греющуюся на солнце диковинную птицу. Ее причудливой особенностью было наличие четырех лап, а не двух, как то положено нормальным пернатым. Странное животное не могло похвастаться внушительными размерами, поскольку было едва ли больше обычного гуся.

Обхватив ствол дерева всеми четырьмя лапами, пернатое мирно дремало под теплыми лучами солнца.

Стиг, внезапно решивший полакомиться «птицятиной», на цыпочках подкрался к зазевавшемуся животному и, коварно подпрыгнув, ухватился обеими руками за ему хвост.

То что произошло дальше не поддавалось логическому объяснению.

Птица пронзительно завизжала и стала вырываться, панически размахивая крыльями. Но при этом она не пыталась взлететь а, будто угорелая, принялась карабкаться вверх по стволу.

Как выяснилось, животное обладало недюжинной физической силой. Не собираясь расставаться с жизнью, оно героически поползло к верхушке, волоча за собой отчаянно дергающегося Стига.

Упрямый, прожорливый гном не отпускал добычу до последнего. Правда, со стороны непросто было сразу разобраться, кто именно был добычей.

Вопила крылатая бестия, орал бородатый гном, пропахивая носом кору дерева.

Коэн, Альдо и Лиара, ставшие свидетелями этой поистине эпической охоты, заливались безудержным смехом.

– Фу! Брось ее! Плохой песик! – обхохатываясь кричал Альдо.

Наконец Стиг осознал, что надо сдаваться и отпустил хвост неуступчивого пернатого, затянувшего его довольно высоко вверх. Приземляясь, гном жестко грохнулся на задницу.

– Скотина крылатая! – пригрозил кулаком Стиг, потирая ушибленное место.

– Просто птицы не твое. – подтрунивал Альдо, не сдерживая смех. – Она тебе еще и нос расквасила?!

– Это дерево. – оправдывался Стиг.

– Все в плохом лесу обижают бедного, маленького гнома – весело засюсюкал Коэн.

– А ну отстаньте от него. – Лиара вступилась за пострадавшего, решив, что насмешек и ссадин, с него уже предостаточно.

Несмотря на протекцию со стороны волшебницы, издевки не прекратились и прозвище «птицелов» на некоторое время плотно приклеилось к Стигу.

«Птицелов» не остался в долгу и старательно мстил за такое гнусное глумление. По-своему, как умел только он.

Несколько дней подряд Стиг, с перебинтованным носом и ушибленным задом, неустанно ныл и жаловался на тяжелую гномью судьбу.

Дескать, скачка на лошадях это пытка, которую придумали, чтобы мучать гномов, форменный гномоцид. А сырость и промозглость лесного воздуха безмерно усугубляют и без того невыносимые боли окрест многострадальной пятой точки. И что если он, Стиг, умрет на чужбине, то винить в этом следует бородатого упыря с топором. О том, что виноват именно этот упырь, Коэн и Лиара должны были обязательно сообщить бабуле Грунильде и мамуле Хлоэ, а иначе они будут считаться соучастниками преступления и их непременно постигнет кара всех богов сразу. И так далее, и тому подобное, без передышки, без остановки, без пощады.

Альдо на полном серьезе предложил связать «свихнувшегося» гнома и бросить его в лесу. Коэн же настаивал, что надо просто отрезать ему язык и тогда наступит мир и согласие.

Перебранки и препирания не прекращались ни на мгновение, пока Стиг не решил, что в полной мере поквитался с «с рыжемордым притеснителем» и «его поддакивателем» и, перестав причитать, оставил их в покое.

Наконец, вскоре после установления шаткого перемирия, путники оставили за спиной мрачные дебри сумеречного леса и выехали к крутому обрыву простирающегося до горизонта каньона.

– Куда теперь? – Коэн выжидательно посмотрел на волшебницу.

– Надо спускаться. Здесь только одна тропа, по которой пройдут кони. – после недолгих раздумий ответила Лиара, махнув рукой в сторону видневшейся вдали острой пики скалы. – Туда.

После недолгих поисков волшебница отыскала заросший сухой травой и мелкими кустарниками проход, весьма отдаленно напоминавший тропу. Зажатый между отвесными стенами узкой, нависающей громадными валунами расселины, он откровенно походил на глубокую гробницу, с открытым надгробьем, готовым захлопнуться в любое мгновение.

День выдался невыносимо жарким. Солнце, дивным образом проникая на самое дно извилистой ленты расселины, нещадно заливало ее палящим, удушливым зноем. Невесть откуда дующий, сухой, обжигающий ветер, вздымал столпы мелкой пыли и едкого, колючего песка.

Ближе к завершению спуска, когда казалось, что хуже уже быть не может, вдруг похолодало и погода резко изменилась. Небо затянуло густыми, черными тучами и хлынул проливной дождь. Тропа стала скользкой, а потом и вовсе превратилась в сплошной поток грязи.