– Айда на мельницу, – предложил Егорка.
– Никаких мельниц, – строго прозвучало сзади.
Ребята обернулись. Перед ними стоял Строев.
– Али не слыхали, что председатель сказал? – сурово продолжал дядя Степан. – За околицу ни ногой. А теперь марш отсюда! И чтоб до сумерек все по домам, до ночи не шляться!
Ребята убежали. Цыбин, увидав Строева, подошел к нему.
– Вот ить, Василич, беда какая приключилася, блин. Совсем рыжеухий озверел.
– А чего ж псина твоя делала? – спросил Строев. – Она ж у тебя здоровая, как теленок.
– Да хрен ее знает! Забилась куда-то, сука, даже не гавкала. Потом только высунулась.
– Ну-ну, – пробормотал Строев и, не прощаясь, захромал прочь.
– А может, это… По стаканчику! – крикнул вслед Цыбин.
Строев, не оборачиваясь, махнул рукой.
– Вот ить, – развел руками Цыбин. – Никому, блин, чужое горе не интересно, мать их так.
Опираясь на свою суковатую палку, Строев задумчиво шагал по дороге. Для него в ночном нападении было много неясного. Прежде всего, необычно, чтобы волки летом нападали на жилища людей. Такое случалось только в голодные зимы, да и то серые хищники не осмеливались так далеко проникать в село. Не давали покоя Строеву и следы, оставленные ночным зверем. Старый опытный охотник увидел то, чего не заметили другие.
Зверь был необычен. Несомненно, в село приходил волк, но какой огромный. Его след был слишком велик и глубок. Да и крыша хлева, пусть и подгнившая, могла проломиться разве что под медведем.
Строев прошелся по следу до самой опушки леса и отметил много странностей. Волк пришел не из леса, во всяком случае, не с этой его стороны. След хищника обрывался на краю села и в лесу больше не повторялся. И на опушке топтался не один волк, они пришли целой стаей и пришли не с ним. Более того, они были напуганы этой встречей. Волки прятались в зарослях, а потом долго пятились, не решаясь подставить зверю спину. Но зачем волки пришли на опушку? Что заставило их летом собраться в стаю? Страх? Или что-то еще? Это было очень странно.
И в селе необычный волк не ограничился нападением на скотину Цыбиных. Строев обнаружил кровавое пятно и клочки шерсти, а поискав по округе, нашел и останки, которые уже успели растащить собаки. Волк загрыз большого пса, но теперь, по обглоданным собаками костям, Строев не мог определить размер его зубов. Следы зверя обрывались в районе церкви, слишком много народа натоптало с утра и проследить дальнейший путь волка стало невозможно.
Строев еще ни разу не встречался с рыжеухим волком, но, судя по всему, если в село приходил именно он, этот зверь был крупный и кровожадный.
Несмотря на запрет, все утро ребята провели на мельнице. Купаться не хотелось, они просто сидели и разговаривали, обсуждая ночное происшествие.
– Дядя Степан говорит, что по свежему следу любого зверя найти можно, – между прочим заметил Егорка.
– Что ж тогда рыжеухого никто не ищет? – с ехидцей спросила Оксанка.
Егор пожал плечами, а Санек сказал:
– Мужикам сейчас некогда. Слышала ведь, председатель никого не отпускает. Дядя Степан мог бы, но он хромой. Кому за рыжеухим идти? Разве что только нам.
Егорке эта мысль неожиданно понравилась.
– А почему бы и нет, – сказал он. – У меня ружье есть.
– Ты серьезно? – спросила Настя.
– Вполне.
– А след-то сможешь взять? – опять с ехидством спросила Оксанка. – Ты ж не собака.
– Собака у нас есть, – сказал Санек, указав на Пушка.
Оксанка расхохоталась.
– Далеко же вас этот волкодав заведет, – сказала она сквозь смех.
Настя тоже не смогла удержаться от смеха, настолько нелепым казался Пушок в роли охотничьей ищейки.
– Ничего смешного, – оскорбился Костя. – Он, если хотите знать, любой след взять может.
– Ну, тогда пошли, – сказал Саня и подтолкнул Егорку. – Ты еще не передумал?
– Айда, – ответил тот, поднимаясь. – Ко мне зайдем, надо ружье взять. Только бы дядя Степан не заметил.
– Идем!
Мальчишки встали вслед за Егоркой.
– Да вы что?! – воскликнула Настя. – Психи, что ли?! Совсем рехнулись?! Немедленно вернитесь!
– Не бойся, – Оксанка махнула рукой. – Никуда эти охотнички не денутся. Потопчутся на опушке и по домам разойдутся. Эта овчарка лопоухая первой в село прибежит.
– Поглядим, – буркнул Егорка и, не желая вступать в дальнейшие пререкания, первым спустился с крыши.
– Дураки они совсем, что ли? – волновалась Настя. – Пропадут ведь, ненормальные.
– Пошли с ними, посмотрим на этих балбесов, – предложила Оксанка. – Все равно заняться больше нечем.
Через двадцать минут все пятеро уже были на опушке леса, там, куда ночью приходили волки.
– Искать надо отсюда, – сказал Егорка.
– Ищи, Пушок, ищи, – принялся уговаривать своего пса Костя.
Тот потянул ребят в чащу, то ли действительно взяв след, то ли только делая вид.
– Не заблудимся? – с опаской спросила Настя, когда лес обступил их со всех сторон.
– Нет, – уверенно ответил Егорка. – Не бойся.
Долгое время ребята кружили по лесу, следуя за собакой. Наконец, когда они оказались на краю болотца и под ногами захлюпало, Саня начал подозревать Пушка в халатности.
– Слушай, твоя собака точно знает, что делает? – спросил он Костю.
Тот пожал плечами.