Король-Мрак

– Разрешите теперь доложить, как идет постройка моста? – спросил, немного помолчав, Премьер-министр. И не дождавшись ответа, легонько постучал по столу. Тут же встал министр-строитель.

Король слушал тягучий доклад министра, принимал и складывал на столе рисунки и подсчеты, чтобы посмотреть их при свете дня, но думал о своём. Судя по всему, он сегодня допустил порядочную глупость. Хорошо, что его подданные благоразумно сдержались и постарались не подать вида, как они ошеломлены странной прихотью своего повелителя. В чем состояла эта странность, Королю было непонятно, а переспросить мешали гордость и королевское достоинство. Немного успокоившись, Король решил пока ничего не говорить, а просто дождаться следующего дня. Интересно, сдержит ли Барон своё самоуверенное обещание?

Ясный солнечный день тянулся невыносимо долго, Король изнывал в своих безлюдных комнатах и залах, бродил от окна к окну, прислушивался. Время от времени из-за стен дворца доносился цокот копыт, значит уезжали и подъезжали всадники. А вот кто, куда и зачем, знал только один Хромой Барон… Наконец наступили сумерки.

Король привычно расположился на троне, двери зала отворились. Из коридора донесся стук шпор от знакомых спотыкающихся шагов, но Король оставался на месте, как бы ему не хотелось сорваться и бежать навстречу Барону. Неужели мрачные, зловещие слова старого Часовщика сейчас разъяснятся? И произойдет это так просто?

– Приказание Вашего Величества исполнено, – важно объявил Хромой Барон, возникнув в дверях смутным силуэтом. В левой опущенной руке он действительно нес что-то, напоминающее по форме тоненькую книжку или кухонную разделочную доску.

Король опешил. Он не знал, но целый день невольно пытался представить, как выглядит таинственное Зеркало гномов. Воображение его допускало две возможности. Или сейчас несколько крепких воинов втащат огромное плоское блюдо из чистого серебра, размером с добрый шкаф, от которого посветлеет, словно днем. Или наоборот, чудесное зеркало настолько опасно для людей, что на него не должны попадать посторонние взгляды. Тогда это – маленькая изящная вещица, может быть даже и из цельного алмаза, которую легко затаить в кармане. А уж по форме волшебное зеркало в любом случае – плавный изящный овал, в оправе самой тонкой отделки. Ведь его изготовили в старину не кто-то, а хитроумные гномы, мастера, равных которым нет и не было во всем свете.

Барон тем временем дошагал до королевского трона и с небрежным полупоклоном, молча протянул Королю корявую поблескивающую пластинку в грубой деревянной рамке. Ее неказистый вид был заметен даже при бледных отсветах зажженного камина. Работа неуклюжего деревенского умельца! Да уж, за подобную вещицу награждать из королевской казны было верхом расточительства.

И само зеркало оказалось весьма странным. Там, где полагалось быть гладкой отполированной поверхности, царил полный хаос. Сплошные бугры, ямки, острые и притупленные выступы, как на изломе любого камня. Но при этом все они поблескивали в красноватом свете, идущем от горящих дров. Значит, кто-то смеет утверждать, что это зеркало? Король возмущенно хмыкнул, Хромой Барон застыл на месте, но с пояснениями не торопился. Если бы не полумрак, Король мог бы поклясться что по лицу самого преданного слуги бродит откровенная насмешка. Но спрашивать что-либо или давать волю гневу Король пока не считал разумным.

– Что ж, посмотрим на ваше зеркало, Барон. Прикажите подать свечи! Двух стражников сюда, и каждому захватить по дюжине свечей.

– Будет исполнено, – твердым голосом без всякого колебания ответил Хромой Барон и, быстро отступив назад, исчез из тронного зала.

Через несколько минут два воина из особого отряда вошли в зал и остановились возле самого трона. Барон их не сопровождал. Или он не хотел немедленного разоблачения в глупом обмане, или никакого обмана нет, но осторожный вояка опасается чего-то другого. Во всяком случае, Король сразу приободрился, и надежда мягко шевельнулась в его груди. Сейчас он проверит сам, может быть это действительно – то самое зеркало.

– Зажгите по свече! Нет, сразу по две!

Воины одновременно повернулись навстречу друг другу, сверкнуло огниво, загорелись фитили четырех свечей. Еще один четкий поворот в сторону Короля и трона. С непривычки Королю показалось, что стало очень светло, по крайней мере, деревянная рамочка и испещренная поверхность проступили из темноты очень ясно. И тут же множество темных и светлых, ярких и тусклых пятен, кусочков, обрывков от неизвестно чего, отразившихся во всех мелких разновеликих гранях , сложились в причудливый пестрый узор.

Король слегка качнул "зеркало". Узор мгновенно изменился, потом еще и еще. По прямоугольной пластинке во все стороны побежали точки и полосы, перекрещиваясь, настигая и обгоняя друг друга. Проступали и исчезали контуры разных искаженных предметов, извилистых перекрученных и изломанных линий.

С минуту Король вертел, покачивал рамку во все стороны, поражаясь замысловатой игре бликов. Затем он спохватился. Ведь Зеркало гномов он хотел получить с одной единственной целью – увидеть отражение собственных глаз. С некоторой робостью Король стал наклонять Зеркало гномов к себе. От края к краю побежали зигзаги и вдруг…

Король увидел это лишь на мгновение, но не сомневался – ему не померещилось. Из глубины мельтешащей пестроты на него глянуло ужасное лицо. Даже скорее не лицо, а безобразная морда животного. Кривые острые зубы усеивали полуоткрытую пасть, огромные ноздри раздулись, бугристую кожу сморщили крупные складки, на голом черепе оттопырились большие уродливые уши. Лишь темные глаза с узкими зрачками одни не представляли собой ничего страшного. Уродливый призрак глянул из зеркала вполне дружелюбно и даже успел закатить свои глаза куда-то вверх. Затем видение исчезло. Снова замелькали бесформенные осколки и блики.

Несчастный Король положил зеркало на колени и бессильно опустил руки. Неужели он увидел себя таким, каким ежедневно предстает перед окружающими? Значит сейчас, при ярком освещении, эти два воина видят перед собой на троне не симпатичного молодого монарха, а вот такого мерзкого урода. Но ведь они стоят, как и стояли, спокойно и невозмутимо.

Осененный догадкой, Король бесшумно сошел с трона. Да, действительно, оба воина стояли, крепко зажмурившись.

– Почему вы смеете являться перед своим Королем с закрытыми глазами!?

– Так приказал Хромой Барон, Ваше Величество, – дружно ответили стражники.

– Хорошо, ступайте по своим местам! Свечи можно погасить…

В эту ночь Король не выходил из тронного зала. Во дворце что-то двигалось, доносились шаги, обрывки разговоров, скрип дверей – жизнь продолжалась. Но молодому Королю всё это уже не казалось важным. Он впервые подумал, что так и останется от него на века одно смутное прозвище, и готов был уже согласиться, что вполне заслужил такое имя – Король-Мрак. Только наступившее утро немного прояснило королевские мысли. Он подошел к окну, из которого был виден мощеный камнем двор. Хромой Барон производил развод по постам новой смены караульных. Можно было его окликнуть; ведь когда надо, голос нашего Короля звучал мощно и раскатисто. Только после ночного потрясения Его Королевскому Величеству совершенно не хотелось высовываться из окна на виду у всех воинов отряда. Если дело не в одних глазах, которые издалека разглядит не каждый, лучше оставаться в тени комнаты.

Король огляделся и швырнул во двор серебряное блюдце, вовремя оказавшееся на столике возле окна. Воины даже не шевельнулись на жиденький звон, зато Барон быстро глянул вверх и негромко скомандовал. Отряд сразу зашагал прочь, а его военачальник поспешил на дневную королевскую половину.

Они не стали разговаривать через закрытые двери, такой разговор представлялся глупым и Королю, и Хромому Барону. Но каким путем выйти из затруднительного положения первым догадался Барон. Он попросил разрешения ступить в запретные комнаты, прикрыв глаза плотной повязкой. Таким образом, Король смог нарушить свой же строжайший запрет, не опасаясь потерять самого верного из слуг. Наверное, полоска черной материи уже давно хранилась в карманах Хромого Барона. Не успел Король объявить своё согласие, как Барон перешагнул порог.

На этот раз Королю не хотелось восседать по-королевски. Он просто собирался откровенно побеседовать, а не отдавать строгие приказания. Поэтому молодой венценосец раскинулся в низеньком удобном кресле возле самого камина. Вид Барона, который осторожными шагами мимо него словно подкрадывался к трону, вызвал у Короля невольный смех, а не смеялся он уже давно. Услышав бурные переливы смеха, Хромой Барон повернулся на голос, замер и почтительно ждал, пока Король не насмеется вволю. Тот, наконец, успокоился и уже совсем другим, насмешливым голосом спросил:

– А скажите, Барон, где вы нашли так быстро эту повязку?

– Нашел? Почему? То есть, я хочу сказать, она у меня уже была.

– Была! – повторил Король. – А интересно, для чего она у вас была?

– Если вдруг случится такой вот случай, Ваше Величество.

– Мне остается только похвалить вас за предусмотрительность. Одного не пойму, почему таких же повязок не нашлось у тех двух стражников, которые ночью были здесь со свечами.

Хромой Барон недовольно крякнул.

– Я и так уверен в своих людях, Ваше Величество! Если им приказано не открывать глаз…

– Хорошо, оставим это, – перебил Король Барона. – Скажите лучше, кто из ваших людей доставил во дворец Зеркало гномов? Награды я не обещал, но вы и ваши люди прекрасно выполнили моё королевскую желание. Кстати, почему вы уверены, что это действительно то самое зеркало?

Барон переступил с ноги на ногу и развел руками.

– О чем вы говорите, Ваше Величество! Разве вы спрашивали про какое-то определенное зеркало? Их же там, как ворон на свалке! Одна беда – далеко скакать.

– Где это – там?! – закричал изумленный Король. – Говори толком и внятно!

– В Пятидолиньи, Ваше Величество! Это любимая игрушка у тамошних жителей. У них в горах время от времени находят плоские куски такого камня, они называют его – Каменный Лёд. Вставляют этот камешек в рамку, и Зеркало гномов готово. А потом лазят с ними по горам, золото ищут, камни драгоценные. Иногда что-то и находят, но больше баловство. Никто путём не рассказывает, как этим зеркалом пользоваться, друг от друга таят какие-то секреты. Но я так понимаю, если бы что было, все в этих Пяти Долинах давно бы ходили в золоте.

Король уселся прямо, передернул плечами, глубоко вздохнул. Хромой Барон сразу замолчал.

– Верно понимаете, Барон. Все давно ходили бы в золоте… Кстати, и мне, и вам пора отдохнуть перед вечерним советом, мы заговорились. Ступайте, отдыхайте, я вас не задерживаю.

Барон поклонился и вышел.

Король подошел к трону, взял с сидения брошенную безделицу – пластинку Каменного Льда в самодельной рамке. Зеркало гномов? Минут пять он вертел его во все стороны, удивляясь на бегающие блики. Но сейчас, при ровном свете дня, они были гораздо бледнее. Новых картин и призраков не возникало. Портрета безобразной твари Король тоже не увидел, хотя ему и очень этого хотелось. Тем более, что теперь он уверился – это вовсе не отражение его лица. Похоже, старый Часовщик посмел пошутить с ним, забыв, что имеет дело уже не с принцем!

Прошло три дня. Приказ – схватить и доставить во дворец Часовщика так и вертелся на языке у Короля. Но Его Величество медлил, он умел обуздывать всплески своего негодования и обдумывать собственные решения. Расправа с Часовщиком не решала главного – загадки королевских глаз. А она оставалась. И как прежде ждала ответа.

Пришла очередная рабочая ночь. Придворные и слуги мирно занимались своими делами, воины охраняли спокойствие дворца. Еще более суровый, чем обычно, Король возвращался с прогулки. Так бывало в те дни, когда не намечалось никаких больших советов или приемов. Тогда, вместо обхода дворцовых покоев, Король, прозванный Мрак, выходил во двор, бродил под ночным небом, или даже снаружи, вдоль стен дворца. Мешать ему во время этих прогулок, и вообще попадаться на глаза, строго запрещалось.

Постепенно такие прогулки стали любимым королевским занятием. Но в последние дни тяжелые думы не покидали Короля даже на прогулках.

В тронном зале и спальнях происходило какое-то шевеление, впрочем, вполне обычное. Доносились голоса, вспыхивали и гасли огоньки. Пока повелитель дышал свежим воздухом, слуги, как могли, убирались, подметали, наводили порядок в его комнатах. Иногда, но лишь по желанию Короля, сюда же, в это время заносились и оставлялись его любимые кушанья. Но сегодня, среди знакомых звуков обостренный темнотой слух Короля уловил новые, точнее – слегка забытые. Из распахнутых дверей доносилось громкое тиканье часов! Неужели Часовщик вернулся во дворец?

Король быстро вошел в главную опочивальню. Через окно проникал белый свет луны, в котором хорошо были видны фигуры слуг, сразу замерших, как изваяния. Часы шли, они стояли на той же тумбе, но их очертания говорили чётко: это не древний хронометр.

– Кто приказал заменить часы?

– Ваше Величество! Нельзя же вам без часов. А ваши встали.

– Повторяю!! Почему поставили новые часы, вместо того, чтобы починить старые!?

После тяжкой заминки тот же слуга виновато пояснил: