Король-Мрак

– Никто не брался чинить ваши часы, Ваше Величество. Это умел только старый Королевский Часовщик, а он исчез. Как говорят, бежал.

– И тогда Хромой Барон распорядился принести другие? – спросил Король так зловеще, что слуг пробил озноб.

– Совершенно верно, Ваше Величество, – произнес знакомый хрипловатый бас. В комнату, припадая на левую ногу, вошел Барон. Он резко щелкнул пальцами, и слуги моментально бесшумно выскользнули прочь.

– И куда же вы, Барон, дели старый хронометр?

– Я приказал его продать лавочнику на рынке.

– Вместо того, чтобы разыскать Мастера. Эти часы и трон – самые старинные вещи во дворце! Они достались мне, как наследие предков. Это достояние королевской династии. Уж кому-кому, а вам, Барон, полагается разбираться в таких вопросах!

– Позвольте мне исправить мою ошибку, Ваше Величество, – глухо пробормотал Барон.

– Вы не лавочник с рынка, такие поступки непростительны! – не мог успокоиться Король.

– Позвольте, Ваше Величество…, – снова начал Барон, но Король перебил:

– Где Часовщик?

– Ищем, – еще глуше отозвался Хромой Барон.

Король отошел к окну, Барон не шевелился.

– Я сей же час прикажу, и завтра ваши часы, Ваше Величество…

– Завтра?! – гаркнул Король так, что по залам пошло эхо. – Седлайте коней! Поедем вместе и немедленно.

– Слушаюсь, Ваше Величество. Но я хотел…

– Вам мало Часовщика? Сейчас же на конюшню! Бегом!

Не прошло и десяти минут, как через ворота дворца проскакали два темных всадника в длинных плащах. На голове одного из них поблёскивал шлем с пышными перьями.

Лавочник при виде Хромого Барона с воем повалился в ноги, что неприятно поразило Короля. Но сейчас ему важнее было узнать, кому проданы королевские часы. Барон бросал отрывистые вопросы, переспрашивал. Наконец он тронул бородку, кивнул и оба всадника вышли на рыночную площадь. Она была совсем темна, лишь в стороне попыхивала единственная масляная светильня.

– Это совсем рядом, и думаю, – Барон покосился на темные окна домов, – ваш хронометр никуда не уйдет до утра.

– Всё уже сказано, Барон.

Кони теперь шли шагом, Король с Бароном ехали по узкой улочке. Казалось, конь Барона превосходно знал дорогу, он сам сворачивал на нужных перекрестках, не оступался там, где королевский конь срывался с камней копытом или скользил по лужам. А выбирать путь было непросто, всадникам светили только звезды, и время от времени выглядывала из-за облаков луна.

– Здесь! – Хромой Барон нарушил, наконец, своё укоризненное молчание. – Пятый дом от этой кривой акации.

И осадил коня, пропуская Короля въехать в переулок первым. Эта придворная вежливость, неуместная во время сложного пути, через несколько шагов вообще превратилась в насмешку. Пятого по счету дома просто не было, его место в ряду зияло пустотой. Вместо дома осталось свежее пожарище.

– Пожар затих совсем недавно, – сказал Король, потянув носом запах гари. – Удивительное совпадение, не правда ли? Что будем делать дальше?

– Вы были правы, Ваше Величество, что выехали ночью. К сожалению, в дело вмешалась какая-то злая судьба. Но пока рано прекращать поиски. Может быть, ваш хронометр успели перенести в другое место. Поехали. По дороге во дворец, я, если позволите, расскажу о своих предположениях.

Вместо ответа Король соскочил с коня и нетерпеливым жестом поманил за собой своего спутника. Барон недовольно тряхнул головой, но не подчиниться не посмел. Пришлось спешиться и ему. Король, видя, что жесты его действуют убедительнее слов, молча указал на домик рядом с пожарищем. Прихрамывая, Барон подошел к окошку и постучал своей плетью. Почти сразу окошко приоткрылось.

– Именем короля! – воскликнул Барон.

– Так пусть Король скажет сам, что ему нужно в такой час, – ответила через окошко девушка, лица которой не было видна, но голос звучал очень молодо.

– Ты забываешься, дерзкая девчонка! – рявкнул Барон.

– Барон, подождите! Мне даже лестна такая догадливость моих подданных. Но хотел бы я понять, как меня смогли рассмотреть в такой темноте.

– Не всем темнота и мрак помеха, Ваше Королевское Величество. Ваш шлем – и тот не помеха. Даже бы если вы вдруг опустили забрало. Думаю, и тогда холод пронзил бы меня по всем жилам.

– Ах, вот в чем дело! – воскликнул Король в досаде. – Опять мои глаза!

Он тоже шагнул к окошку, сам не понимая от негодования, что хочет сделать. Хромой Барон предостерегающе придержал его за руку, но тут девушка снова заговорила:

– Не удивляйтесь, пожалуйста, и не сердитесь. Просто моя мать родом из Пятидолинья, и мне передалась ее кровь. А мы чувствуем немного по-другому.

Король застыл. Потом покосился на Хромого Барона. Неясные мысли, догадки, подозрения замелькали в его голове.

– Сейчас же выйдите из дома, любезная подданная! Это – приказ Короля! Ведь вы же не боитесь меня? Я правильно понял?

Окошко тут же захлопнулось. Барон изумленными глазами окинул с ног до головы королевскую фигуру. Небо чуть-чуть посветлело, окружающие предметы начали понемногу проступать из темноты. Король перехватил взгляд Барона и осторожно опустил забрало.

Зашуршала и открылась дверь домика. Света в нем по-прежнему не зажигали, и прямо из темного проема на улицу выскользнула высокая легкая фигурка. Голову и плечи девушки окутывал большой платок, широкое платье из тяжелой материи почти скрывало мягкие сапожки. Казалось, обитательница домика специально дожидалась приезда Короля и Барона, на сборы у нее ушло всего несколько минут.

– Позвольте, Ваше Величество, дознанием займусь я. Для неумытой простолюдинки и так будет слишком много почета.

Но Его Величество как будто не услышал слов Хромого Барона.

– Сударыня, вам приходилось ездить верхом?

– Нечасто и только у бабушки. В городе это не принято. Разве что среди знатных господ.

Король удовлетворился ответом.

– А вы что-то хотели сказать, Барон? Я со своей стороны думаю, что нам не следует здесь задерживаться. Светает. Пора возвращаться во дворец. Мой конь спокойнее, поэтому поедете на нем. Помогите даме, любезнейший. Впрочем, я могу и сам.

– Уж этого я не допущу! – вскипел Хромой Барон, но тут же опомнился. – Не королевское дело – держать стремя кому бы там ни было, черт меня возьми. Быстрее шевелись, горожанка!! Король ждет!

Поколебавшись, девушка ловко вскочила в седло, завозилась в нем, стараясь усесться половчее и хоть как-то расправить подол платья. Но Король быстро отстегнул золотую пряжку и кинул ей на колени свой бархатный плащ. Барон что-то прорычал себе под нос, потом глубоко вздохнул.

– Что ж. Для меня вести под уздцы лошадь Короля так же почетно, как если бы на ее месте был и сам Король, – сказал он совершенно спокойным голосом, и только глаза яростно сверкали. – А груз не имеет значения.

– Не нужно так огорчаться, Барон, – ответил Король с легкой усмешкой. – Я никогда себе не позволю так вас утруждать. Вам идти пешком, да еще в такую даль? Дождитесь здесь, я сразу вышлю вам всадников и свежего коня.

И ничего больше не добавив, он вскочил на коня Хромого Барона. Обратный путь не занял много времени. Девушка не хвастала, она неплохо держалась в седле и к тому же прекрасно знала все городские переулки. На востоке только занималась заря, а Король и его спутница были уже во дворце.

– Я не хотел вести разговор при моем храбром Бароне. Иногда он излишне усерден. А сейчас, сударыня, ответьте мне без утайки на один, может быть, и странный вопрос. Действительно ли на родине вашей матушки такие игрушки встречаются на каждом шагу?