Пар

– Мне нравится работать с металлом, – говорил Рик. – В отличие от камня и дерева, ему можно придать любую форму. Если вдруг что-то пойдет не так, металл можно снова переплавить и залить в другую форму. Стоит его нагреть докрасна, он становится податливым, как глина размягченная водой. Тогда, с помощью молота, из него можно «лепить», что угодно.

Рик, держа щипцами толстый металлический стержень, разогрел его в пылающем горне до ярко-пламенного цвета и, орудуя молотом на наковальне, превратил его в закрученную спираль, остудил в бочке с водой и протянул Илу.

– Держи!

– Что это? – спросил Ил.

– Не знаю. Мне это напоминает вращение, движение. Я часто видел, как Отец рисовал такие круги палкой на земле, когда был задумчив.

– Да, я тоже видел это много раз, но не задавался вопросом что это? И сейчас, когда ты сказал, что тебе это напоминает движение, я, вдруг, увидел в этом символе рост и развитие. Смотри, с каждым витком круг становится больше предыдущего. Это похоже на то, как я, начав «движение», как ты сказал, пришел в вашу деревню и, узнав много нового, тем самым, оказался на новом «круге», – рассмеялся Ил над ходом своих рассуждений.

– Ил ты очень наблюдательный и интересный, – подхватил Рик. Думаю, когда ты вернешься домой из путешествия, то будешь уже на этом круге, – указал он на следующий круг спирали. Тебя ждет много нового и интересного.

– Рик, ты знаешь кто такой Нек? Отец запретил мне заходить на его территорию, если я вдруг окажусь рядом, – неожиданно и серьезно спросил Ил.

– Да, Отец всем запретил знакомство с ним. Но не все оказались послушны.

– Ты знаешь кого-то, кто был там?

– Да, знаю одного брата.

– Он что-нибудь рассказывал тебе про это?

– Только то, что лучше этого не делать. Когда я попытался расспросить его подробнее, он просил меня не спрашивать об этом. Сказал только, что это похоже на расплавленный металл. Где металлом был он сам.

– Интересно, много людей там побывало?

– Говорят много. И не все вернулись.

Они оба глубоко задумались и молчали. Хотя это и нельзя назвать задумчивостью, потому что мыслей никаких не было. Было только одно неприятное ощущение чего-то неведомого, запретного, темного. Вокруг был свет, а там была тьма.

– Извини, Рик, что заставил тебя говорить об этом, – прервал молчание Ил. – Давай закончим работу и пойдем, прогуляемся. Рик согласился, и они вышли из кузницы.

10

За время, проведенное в «Цветочной долине», Ил сроднился со всеми ее жителями. Пришло время, когда он решил, что пора продолжить свой путь, и в назначенный день, все собрались в сквере, чтобы проводить его. Приятной неожиданностью для него было то, что жители приготовили для него лошадиную повозку, снаряженную всем необходимым для длительного путешествия.

– Теперь тебе не нужно будет пробираться по лесным тропам, где ходят только животные, – говорили они. – Дальше путь будет пролегать по хорошим дорогам, которые связывают различные деревни.

Рик достал из кармана сверток и протянул Илу: – Это тебе для твоих размышлений. Ил развернул сверток и достал из него закрученную спираль, которая уместилась в его ладони. Она была подобна той, которую Рик сделал, когда учил Ила кузнечному мастерству, только гораздо меньше и была тщательно обработана так, что сияла как звезда. Поблагодарив и обняв всех, Ил сел в повозку и отправился в дорогу.

Его путь пролегал через деревни, которые окружали различные природные ландшафты, что находило отражение в названиях этих поселений. Везде, где бы он ни находился, ему оказывали радушное внимание и гостеприимство и он ощущал, что вся земля является его одним большим домом, а люди, которых встречал – одна большая семья. В каждом месте люди жили примерно одинаково: занимались сельским хозяйством и различными ремеслами, устраивали праздники, ходили, друг к другу в гости, растили своих детей. Дети интересовали Ила. Ему нравилось наблюдать за их взаимоотношениями с родителями. Он видел, что между ними была какая-то невидимая связь, которая их объединяла и делала одним целым. Дети всячески пытались подражать своим родителям, придумывали игры, которые повторяли то, чем взрослые занимались в быту. Особенно захватывало его дух, когда он наблюдал как родители и дети нежатся друг с другом, сливаясь воедино. Если так приятно наблюдать за этим, думал он, насколько тогда приятнее испытывать эти чувства. Но у него, пока, не было своих детей, и он сам никогда не был ребенком. У некоторых родителей Ил интересовался, были ли они когда-то детьми и что происходит, когда рождаются свои дети. Оказалось, что кто-то помнит свое детство, а другие, как Ил не знали его. Выяснилось, что между ними была большая разница. Те, которые были рождены родителями, хорошо понимали, что такое любовь и, повзрослев, довольно быстро создавали свои семьи. Такие, как Ил не могли этого сделать продолжительное время по причине отсутствия чувства любви, которое, все-таки, однажды наполняло их. Это совсем не означает то, что в нем совсем не было любви, но она была в нем в малом, зачаточном состоянии. Подобно семени, ей должно вырасти в большое ветвистое дерево, обильно приносящее плоды. Он осознавал, что подобно тому, как младенцы вырастают и становятся зрелыми людьми, любовь развивается в нем и, наконец, станет зрелой, когда наступит время.

Время от времени, Ил сходил с повозки и шел пешком, держа лошадь за узду. Дорога пролегала через лес, в котором росли высокие сосны, устремившие свои макушки в небо. Деревья росли довольно редко, словно уступая друг другу территорию для принятия солнечных ванн. От этого лес выглядел чистым и прозрачным. В пути Ил никогда не раздумывал в какую сторону свернуть, когда дорога раздваивалась. Так случилось и в этот раз. Дорога, по которой он шел, закончилась растущими по обеим сторонам двумя дубами и уперлась в другую дорогу, проходящую перпендикулярно, за которой был овраг и густой лес. Остановившись у дубов, Ил сел в повозку и направил пофыркивающую лошадь направо. Спустя некоторое время, справа от дороги, лес расступился вокруг небольшого озера, которое окружала сочная трава, и Ил решил остаться здесь на ночлег.

Утром путь продолжился. Ил ехал в повозке по дороге, которая разделяла совершенно непохожие друг на друга места. Вначале Ил не обращал на это внимание, но вскоре заметил, что справа был прозрачный лес, который временами уходил в сторону от дороги, образуя разнообразный ландшафт, а слева были однообразные густые заросли, растущие глухой и ровной стеной, вдоль которой тянулся овраг, отделяющий от дороги. Временами с правой стороны примыкали дороги, но слева не было ни одной. Ил подумал о Неке, на территорию которого Отец запретил ему заходить, но уверенности, что это то-самое место у него не было. Однако, когда он подъехал к очередной дороге уходящей вправо и увидел два дуба, которые образовывали уже знакомые ему ворота, эта мысль показалась ему реальной.

– Все это время я ехал по кругу, – думал он. – Этот лес взят дорогой в кольцо, и нет ни одного въезда в него. Отец говорил, что я узнаю это место, если оно мне повстречается. Да, это и есть та самая территория. Может быть, есть какой-нибудь вход? Но мне зачем? Я не собираюсь туда идти.

– С этими мыслями он снова подъехал к тому месту, где останавливался на предыдущий ночлег и, так как уже смеркалось, эту ночь решено было провести здесь.

11

Ил распряг и отпустил пастись лошадь, а сам решил искупаться в озере, пока солнце полностью не спряталось. После бодрящего купания он натянул тент над повозкой и принялся ужинать. На небе стали появляться звезды. Пока окончательно не стемнело, Ил привязал лошадь к боковой стороне повозки, а сам улегся в постель. В своем воображении он представил этот загадочный лес, окруженный дорогой, как бы глядя на него с высоты птичьего полета. Вокруг был светлый лес, посреди которого лежала темная окружность дремучего леса. Эта картина не выходила у него из головы не давая уснуть. Он сознавал, что туда ему нельзя идти, но это «нельзя» пробуждало в нем еще больший интерес и желание получить ответы на бесконечно возникающие вопросы. Кроме рассказа Рика, который знал одного человека побывавшего в этом лесу, Ил встретился еще с одним во время своего путешествия. Тот так же не хотел говорить об этом, только вскользь упомянул, что там все по-другому и поэтому невозможно объяснить. При этом выражение лица его сильно изменилось, чего он никогда не видел на лицах других людей.

Так и не сумев долго уснуть, Ил вылез из повозки прогуляться. Небо было наполнено звездами и ярко светила полная луна. Все вокруг очень хорошо просматривалось и Ил, постояв у гладкого как зеркало озера, направился к дороге. Из загадочного леса временами доносились какие-то рыкающие и кричащие звуки, сопровождавшиеся непонятной возней, будто там происходили какие-то события. Но что это было, Ил не мог себе представить. Немного пройдясь по дороге, Ил вернулся к ночлегу, забрался в постель и уснул.

Когда Ил проснулся, он уже решил по какой дороге продолжит свой путь, чтобы поскорее покинуть это место. Несмотря на принятое решение, он, не сознавая, всматривался в лесную стену, чтобы обнаружить хоть какой-то просвет в ней. И такой просвет он увидел. Сойдя с повозки, он подошел к тому месту и с дороги пытался что-нибудь разглядеть в глубине. Ему показалось, что там, вдали была какая-то каменная стена. «Я дойду только до этой стены», – подумал он и спустился в овраг. Ему пришлось с трудом пробираться сквозь какие то кустарники усеянные острыми как иглы шипами. Иглы рвали на нем одежду и больно вонзались в тело. Спустившись в небольшое углубление на пути, где росла только трава, он присел на землю и стал осматривать свою одежду, потирая зудящие царапины. Вдруг, послышался хруст веток, и Ил увидел стоящего на возвышении рычащего тигра. Он и раньше много раз встречал этих животных, и всякий раз обменивался с ними любезностями, но на этот раз было все по-другому. Тигр прыгнул и Ил увидел, что этот прыжок расчетливо нацелен на него, и если бы он не отпрыгнул в сторону, тот придавил бы его своими лапами. Ил стоял на ногах и в недоумении смотрел на животное, а тот, в свою очередь готовился к новому прыжку. Тигр снова прыгнул на него, но Ил отскочил в сторону. Однако когти впились в его одежду, и он услышал треск разрывающейся ткани. Зверь начал ходить полукругом вокруг своей жертвы нервно рыкая и явно намереваясь утомить ее и снова напасть. Так продолжалось некоторое время. Все это время Ил не прекращал наблюдать за соперником, готовясь к новой схватке. Неожиданно тигр бросился на возвышенность, а затем снова, разгоняясь, бросился на Ила. Этот маневр принес ему успех, и Ил был повален на спину. Что есть мочи он отбивался от охотника ногами и руками, который норовил ухватить его за горло своей пастью. Силы оставляли жертву, уже изрядно истекающую кровью. Вдруг, Ил услышал глухой звук, после которого зверь заревел, судорожно отполз в сторону и бездыханно завалился. Ил лежал с закрытыми глазами и часто дышал, не понимая, что произошло. Через некоторое время он услышал голос: – Ты в порядке? Он открыл глаза и увидел человека, склонившегося над ним.

– Да, – прошептал Ил.

Незнакомец достал сосуд с водой и, намочив ею, кусок ткани стал прикладывать к ранам потерпевшего.

– Выпей немного, – сказал незнакомец, приподняв голову Ила и поднеся сосуд к его губам. Вода издавала терпкий запах, но сделав несколько глотков, Ил почувствовал себя гораздо легче. Наконец, придя в себя, он сел и осмотрелся по сторонам. Тигр лежал неподвижно рядом с ним. Сквозь его тело по бокам, в области груди торчал какой-то деревянный стержень, на конце которого виднелся острый металлический наконечник, испачканный кровью животного. Перед ним стоял незнакомец, одетый в кожаные штаны и без покрова прикрывающего торс. Его глаза были холодного голубого цвета, длинные губы были вытянуты почти как струна, что придавало его виду суровость, а волосы свисали до плеч. Телосложение было стройным и сильным. Он подошел к тигру и с легкостью вытащил из его тела окровавленный стержень, и кровь заструилась из раны.

– Кто ты? – слабо произнес Ил, но ответа не последовало, и он задал другой вопрос: – Что здесь произошло?

Незнакомец наклонился и сорвал траву, которой стал вытирать деревянный стержень от крови. Наконец последовал ответ:

– Я убил тигра. Он хотел убить тебя, но не успел.

– Зачем ему было убивать меня?

– Об этом нужно было спросить у него, – незнакомец шутливо улыбнулся, – Может быть, он был голоден и хотел съесть тебя. Возможно, его кто-то обидел, и он решил отомстить тебе. Но скорее всего он хотел поиграть тобой.

– Я такого еще не встречал.

– Да, все верно. Такие звери живут только в этом лесу.

– А что ты здесь делал?

– Охотился.

– Что это значит?

– Это значит, искал то, что мне нужно.

– Меня зовут Ил, а как твое имя?

– Мое имя Нек.

Ил почувствовал, как холод наполнил его внутренность. Это чувство он никогда не испытывал до сих пор. Даже когда он боролся с тигром, внутри было спокойствие и тепло, а сейчас он дышал, но было ощущение, что воздуха не хватает.

– Что тебя так взволновало? – снова с улыбкой спросил Нек.

– Я не понимаю. Это чувство мне не знакомо.

– Ты становишься одним из нас, – расхохотался Нек.