Как стать героем. Часть III. Две ведьмы

– Нет, – категорически заявил он, взял её за руку и нежно погладил. – Кто знает, как он отнесётся к твоему появлению. Подожди меня тут, а я быстренько схожу, потом вернусь и всё расскажу. Хорошо?

– Хорошо, – неожиданно согласилась Василиса. – Но только быстро.

– Как прикажешь, моя царица! – воскликнул Санька, довольный, что переговоры завершились самым наилучшим образом, и помчался к городским воротам.

Он и не подозревал, что за ним внимательно наблюдает ещё одна особа, твёрдо вознамерившаяся свести его в могилу.

Особу звали Барбелиха. Хотя ей было не так уж много лет, но презрительно сжатые в тонкую ниточку губы и колючий взгляд холодных глаз, а особенно скверный и мстительный характер сильно её старили и делали похожей на старуху. Она жила в маленькой, скособочившейся избушке на окраине полузаброшенной деревеньки. Занималась сбором лекарственных травок, из которых изготавливала различные мази и снадобья. Помогала односельчанам в поисках пропавших вещей и домашних животных. Втихаря приторговывала приворотным зельем, охранными амулетами и талисманами, снимала, а при желании заказчика, особенно заказчиц, наводила порчу. Впрочем, обитатели окрестных деревушек считали её ведьмой и старались без надобности не попадаться ей лишний раз на глаза. Если что-то было ей не по нраву, запросто могла наложить проклятие, мор на скотинку или погубить урожай.

Так бы она и прожила всю жизнь, но однажды её судьба едва круто не изменилась.

Однажды, она отправилась в лес за приворотными травками и повстречала Кащея. Тот пригласил её в гости. Барбелиха сразу поняла с кем имеет дело, к тому же Бессмертный вёл себя учтиво, не тащил за руку, не настаивал на немедленном ответе, и она из любопытства согласилась.

Огромный Кащеевый замок её поразил. Ещё бы, это вам не какая-то неказистая развалюха – не у каждого короля такие хоромы. И она решила во чтобы то ни стало выйти замуж за Кащея. Ещё бы, убирать-готовить не нужно, вся занудная домашняя работа делалась сама собой по одному желанию. Оставалось лишь отдыхать и развлекаться. К тому же Кащей, он бессмертный, а значит, может и с ней поделиться жизненной силой и даже самим бессмертием. Жалко, что ли для любимой жены. Приняв такое решение, ведьма начала потихоньку опаивать его приворотным зельем. Кащей прекрасно видел Барбелихины поползновения, но только посмеивался, выполняя любые её прихоти. Так что она вскоре уверовала, что в самое ближайшее время пойдёт с Бессмертным под венец и даже начала потихоньку прикидывать, как перестроит замок и поменяет простенькую, по её мнению, обстановку на более приличную.

Правда, этот молодящийся любвеобильный старичок периодически похищал и приводил других девушек. Однако они долго не задерживались, и Барбелиха сильно не переживала. До тех пор, пока не появилась Любава. Кащей настолько увлёкся своей новой пассией, что тут же отправил ведьму обратно в деревню.

Барбелиха, лишившись, как она уже считала, практически своего замка и потенциального бессмертия, пришла в ярость и задумала отомстить «изменщику». Естественно, наводить проклятие на самого Кащея бесполезно, да и опасно, он в ответ такую порчу устроит, сама в могилку закопаешься. И она решила извести Любаву. Однако подходящего случая долго не представлялось. Любава загостилась у Кащея и домой не спешила. Подружилась с лесными волшебниками и сама научилась колдовать. Время шло, Барбелиха продолжала выжидать удобного момента и дождалась. Любава наконец-то рассталась с Кащеем и вышла замуж за Берендея. Ведьма поняла – пришло её время. Она начала наводить порчу в царстве, но тут встревожился Кащей. Барбелиха притихла и решила действовать чужими руками. Подставить кого-нибудь, чтобы на неё не пало подозрение. Тут-то и подвернулся Хряк. Ведьма прикинулась чернокнижником, подкинула простому писарю волшебную «Книгу заклинаний» и заодно свела с Магистром Серого Ордена. Хитрый и изворотливый Хряк вскоре выбился в советники царя и задумал захватить трон. Он втёрся в доверие к Берендею, извёл Любаву, но не сумел избавиться от маленькой Василисы. В последний момент вмешался Кащей и притащил из другого мира какого-то сопливого мальчишку, который победил и Хряка, и Серый орден. К счастью, Кащей отправил чужака обратно в его время. Обрадованная Барбелиха тут же сообщила об этом Хряку. Тот, вместе с Магистром, выкрал Василису и теперь царевну ничего не могло спасти. И надо же, снова объявился Санька, расправился с Магистром и Хряком и вызволил Василису. Взбешённая ведьма решила при первой же, даже малейшей возможности, разделаться теперь уже с обоими. А они, не подозревая какая над ними нависла опасность, готовились к свадьбе.

Барбелиха поставила на чёрную скатерть хрустальный шар, за ним зажжённую свечу и приказала показать, где Василиса. Вскоре внутри шар покрылся туманом, а потом появилось изображение. На крылечке стояли Санька и Василиса. Услышав их разговор, Барбелиха обрадовалась.

Лучшего момента и не придумаешь. Санька сам лез в западню. Отправился один, без Василисы, которая могла заметить опасность. К тому же, у него не было волшебного колечка, которое постоянно выручало его из трудных ситуаций. А главное, сказал Василисе, что отправляется на поиски Кащея. Так что если пропадёт, никто его искать не будет. Осталось перехватить его раньше, чем он встретится с Кащеем и убить.

«Хотя», – Барбелиха на мгновение задумалась и зловеще произнесла. – Пусть сначала помучается.

Она завернула шар обратно в ткань, сунула под лавку и выскочила на улицу. Произнесла заклинание, из трубы повалил густой дым, сжался в плотный клубок и превратился в ворону.

Санька вышел из городских ворот и направился к ближайшему лесу. Теперь он знал, что бегать сломя голову в поисках Кащея совершенно необязательно. Нет смысла забираться в глухую чащу и ломать ноги – Бессмертному без разницы, где появляться. Главное, найти укромное безлюдное место, дабы не перепугать случайно появившихся зевак. Не мудрствуя лукаво, он отыскал скрытую за густыми зарослями орешника небольшую полянку, в центре которой стоял огромный дуб. Рядом протекала речка. Вполне подходящее местечко. Он подошёл к дереву и только собрался позвать Кащея, как заметил на верхушке белочку.

«Василиса», – непроизвольно подумал он.

И точно. Белочка, догадавшись, что её раскрыли, недовольно пискнула, спрыгнула вниз и превратилась в царевну.

– Я же тебя просил, – укоризненно произнёс Санька.

– Ты не знаешь этого злодея, – упрямо ответила она.

– Я с ним давно знаком.

Василиса так и замерла с раскрытым ртом.

До сих пор она не задумывалась, откуда взялся её жених. Он разоблачил предателя Хряка, спас царство от Серого Магистра, а затем освободил и её. Он сразу ей понравился, а вскоре она поняла, что и он её любит. Она полагала, что он прибыл из какого-нибудь соседнего царства-государства и новость, что он связан с самим Кащеем, поразила её.

Санька яростно поскрёб затылок, подёргал носом, прокашлялся, глубоко вздохнул и смущённо начал:

– Я давно должен был тебе рассказать, да всё как-то случая не представлялось. Я, понимаешь ли… – он запнулся. Хотя Василиса и привычная к чудесам и волшебству, но путешествие во времени даже для неё может оказаться большим потрясением. Но деваться некуда. – Я из другого мира.

– Оттуда? – показала пальцем вверх Василиса.

– Ага, – обрадовался Санька. – Меня сюда Кащей перенёс, чтобы я ваше царство от Серого воинства защитил. Он меня потом обратно отправил, потому я и пропал. Но я без тебя не могу, поэтому и вернулся. А Кащей помог мне здесь остаться. Он меня к бабе Море отвёл.

– Ты был в преддверии Подземного мира и видел бабу Мору? – ахнула Василиса.

– Ну да, – кивнул Санька. – И Вия.

Василиса не находила слов и смотрела на жениха широко раскрытыми глазами.

Санька, воспользовавшись её замешательством, продолжал:

– Никакой он не злодей, наоборот, постоянно помогал. А сейчас я хотел с его помощью на минутку отправиться домой и принести тебе подарок.

Василиса растерянно смотрела на Саньку. Новость поразила её, но выяснять подробности этой странной дружбы времени не оставалось.

– Где он тебя ждёт?

– Не то, чтобы ждёт, я надеюсь его вызвать, – ответил Санька и робко поинтересовался. – А может, всё-таки ты пойдёшь домой, а я один.

– Только вместе, – отрезала Василиса.

Санька понял – спорить бесполезно. Вот только лучше Василису Кащею не показывать, неизвестно, как он отреагирует на её появление. Он огляделся по сторонам и показал на густой малинник.

– Хорошо. Только на всякий случай спрячься. Меня Баюн предупредил, чтобы я никому не рассказывал.

Василиса кивнула. Она и сама не хотела показываться на глаза Бессмертному, хотя и сомневалась, что ей удастся укрыться. Злодей на три метра в землю видит, наверняка и тут углядит. Но может сделает вид, что не заметил.

Санька подождал, пока Василиса спрячется в малиннике и негромко позвал:

– Кащей.

Теперь осталось только ждать. Он стоял, рассеянно поглядывая по сторонам, зато царевна дёргалась при каждом шорохе. Она даже на всякий случай повторила заклинание Лешего и сложила возле себя небольшую кучку шишек, собираясь обрушить их на злодея в случае опасности. Конечно, супротив Кащеевой силы её магия так, детская погремушка, но хоть как-то сумеет озадачить Бессмертного, и они с Санькой успеют убежать.

Раздался шум крыльев и на нижнюю ветку дуба уселась чёрная птица.

– О, ворон, – обрадовался Санька. – Значит сейчас и Кащей появится.

Василиса приподняла голову и напряглась. Очень странный ворон, скорее большая ворона. Она только собралась рассмотреть птицу повнимательнее, как из кустов вышла фигура в чёрном балахоне и глубоко надвинутом на лицо капюшоне.

Кащей остановился и хриплым голосом спросил:

– Что надо?

«Что это с ним? Хрипит, да и вид какой-то сгорбленный. Не заболел ли часом?» – непроизвольно отметил Санька, но решил, что это не его дело.

– Хочу домой на пару часиков, – сказал он. – Передам привет тётке, да кое-чего прикуплю на свадьбу.

– Надо подумать.

– Посоветоваться с Бабой Морой?