Неожиданно послышались тихие голоса. Василиса насторожилась. Меньше всего она сейчас хотела с кем-либо встречаться. Место глухое, а вдруг это разбойники? А даже если и Липуня со своими дружинниками, на этот раз от него не скроешься. Не долго думая она свернула в сторону, спряталась за кустами и притаилась. Голоса приближались, и вскоре она увидела, как мимо неё проплыли похожие на призрачные тени три юные девы в радужных одеждах.
– Суденицы! – обрадовалась Василиса.
Девы приходили в дом, где родился ребёнок и предсказывали его судьбу, а значит, могли знать, что её ожидает и сможет ли она спасти Саньку.
Она выскочила на тропинку и бросилась за Суденицами. Те, заслышав её шаги, оглянулись и остановились. Василиса подбежала к ним и поклонилась.
– Здравствуйте.
– Здравствуй, – ответили девы, поклонившись в ответ.
– Куда путь держите?
– В соседней деревне родилась девочка. Спешим проведать, судьбу предсказать.
– А мне можете? Найду я моего Саньку?
– Мы только новорожденным предсказываем.
– Так и у нас семья зарождается.
Суденицы переглянулись и рассмеялись:
– Хитра девка.
– Но так уж и быть, подскажем, – улыбнулась одна из них. – Найдёшь или нет, от тебя зависит.
– Слушай своё сердце – сказала другая.
– Остерегайся серой тени, – предупредила третья.
Девы поклонились и ушли, а Василиса в раздумье посмотрела им вслед. Непонятное предсказание, половина на половину. Про сердце и так Баба Яга говорила, а вот что за серая тень ей будет мешать? Впрочем, по крайней мере есть надежда.
Василиса двинулась дальше, но не успела пройти и нескольких шагов, как услышала жалобный писк. Она пошла на звук, раздвинула кусты и увидела угодившего в капкан маленького медвежонка. Василиса подбежала к бедняжке, с трудом раздвинула стальные челюсти, медвежонок вытащил лапу и принялся её вылизывать. Раздался треск ломаемых деревьев, и на поляну вывалилась огромная медведица. Увидев Василису с капканом в руке, она зарычала и бросилась на неё. От вида разъярённого зверюги девушка онемела, ноги сделались словно ватные. Она понимала, что нужно бежать, но не могла даже пошевелиться. Да и куда бежать? От медведя не убежишь. Она попыталась вспомнить какое-нибудь защитное заклинание, но мысли путались. Она не могла даже припомнить хотя бы пару слов на языке медведей. В отчаянии она зажмурилась и прикрыла голову руками, словно это могло её защитить. Прошло несколько томительных секунд. Медвежонок отчаянно верещал, медведица ревела, но неожиданно затихла. Василиса приоткрыла один глаз, затем другой. Между ней и Медведицей на задних лапах стоял Медвежонок и что-то горячо втолковывал матери. Удивлённая Медведица слушала его, наклонив голову набок, затем поглядела на девушку, благодушно проревела, развернулась и скрылась в чаще. Медвежонок подскочил к Василисе, лизнул её в нос и заковылял вслед за матерью. Царевна облегчённо перевела дух. Она ещё немного посидела, стараясь унять дрожь в коленках, наконец успокоилась, поднялась и вернулась на тропинку.
Барбелиха шла по лесу и постоянно принюхивалась. Наконец почувствовала запах дыма и вскоре вышла к оврагу, из которого вверх тянулась тоненькая белесая струйка. Она осторожно подошла к краю обрыва и увидела костёр, возле которого грелись разбойники. Ведьма провела рукой по лицу, превратилась в измождённого старика и шагнула вперёд.
Заслышав шум шагов, разбойнички вскочили, тревожно озираясь, но сообразив, что перед ними всего лишь тщедушный старикашка, расслабились и окружили его плотным кольцом.
– Сейчас мы тебя будем грабить, – просипел толстяк.
– Что взять с бедного путника, – прошамкала Барбелиха. – У меня есть предложение получше. Тут неподалёку идёт девчонка, переодетая парнем. У неё с собой целая сумка с золотом.
– Что за девчонка? – вытянул шею главарь.
Ведьма решила не уточнять, что царевна, разбойнички могли испугаться, и поэтому сказала:
– Купеческая дочка. С отцом поругалась и сбежала из дома. Так что её искать никто не будет.
– А тебе с этого какой прок? – высунулся толстяк и оглушительно чихнул.
Барбелиха передёрнулась.
– Отворачиваться надо, – мрачно буркнула она, но заметив, что физиономия у одноглазого начала наливаться кровью, скривила некое подобие улыбки. – Дадите немного на бедность.
– Дадим, – ухмыльнулся тощий мужичонка, вытащил нож и небрежно провёл ногтем по лезвию. – Но, смотри, если обманешь.
«Сам смотри, а то отрежешь себе палец по самую шею», – со злостью подумала ведьма, начиная жалеть, что связалась с недоумками, которые вместо того, чтобы бежать за девчонкой, стоят и несут всякий бред.
– Заткнитесь! – рявкнул на подельников главарь и уставился на Барбелиху.
– Где она?
– Тут неподалёку трактир, там и встретите. И ещё. – Она выпростала руку и протянула пузырёк. – Будет упрямиться, плеснёте ей в питие, сама золото отдаст.
– Отрава? – хмыкнул главарь, забирая пузырёк.
– Зачем? Заговоренная. Мало ли пригодится. Так что шагайте, а я вас тут подожду. – И она уселась на поваленное дерево.
– Ну, жди, – кивнули разбойники и весело переговариваясь в предвкушении знатной добычи, исчезли в кустах.
«Теперь девчонка», – решила Барбелиха
Она встала, вытянул руки и произнесла заклинание.
Тропинка, по которой шагала Василиса, слегка изогнулась, но она, занятая мыслями о Саньке, не заметила этого движения.
Закончив с разбойниками, Барбелиха задумалась. Если хочешь победить – нельзя недооценивать противника и на всякий случай лучше подстраховаться. Она набрала травы, листьев и бросила в костёр. Вверх рванулся густой белый дым. Ветер тут же, по закону подлости, подул в сторону ведьмы Она зажмурилась, раскашлялась и перебежала на другую сторону. Несколько секунд хватала ртом свежий воздух, наконец пришла в себя и направила руки на костёр.
Дым вытянулся в струнку и скользнул по дну оврага вслед за разбойниками.
Ведьма довольно потёрла руки и хотела вернуться обратно в избушку. Следить, как избавятся от Василисы, лучше из дома, по хрустальному шару. Неожиданно послышался звон бубенцов. Где-то неподалёку ехала телега. Барбелиха остановилась. Ей в голову пришла замечательная идея – напустить на Василису ещё и оборотней. Если разбойники оплошают, с царевной расправятся волкодлаки, и тут даже Кащей не догадается, что это её рук дело.
Она вышла на дорогу, собираясь произнести заговор на превращение людей в оборотней, но поняла, что не успевает. Стук копыт звучал уже совсем близко, поэтому она просто взмахнула рукой, и через дорогу пролегла едва заметная канавка. Колдунья скрылась в кустах и стала ждать.
Вскоре показалась телега. С сельской ярмарки домой возвращались весёлая компания – пятеро здоровых, довольных жизнью и собой мужиков. Они выгодно распродали свои товары и всю ночь с размахом отмечали удачное завершение торгов в местном трактире. Трое, умаявшись от трудов праведных, завалились на дно телеги, накрылись сеном и мирно дремали. Лишь двое, Прокл и Архип, обнявшись, с воодушевлением во всё горло орали жалостливую песню: – Степь, да степь кругом… – про замерзающего ямщика, нимало не смущаясь, что вокруг вековой лес, а до зимы ещё целых полгода. Увлечённые пением, они совершенно не обращали внимание на происходящее вокруг, тем более лошадка и сама прекрасно знала дорогу домой. Внезапно лошадь остановилась и попятилась назад. Телега завернулось на бок и едва не опрокинулась. Прокл с Архипом с трудом удержались на своих местах, а из сена высунулись помятые, заспанные физиономии.
– Что за дьявольщина! – выругался Прокл и натянул вожжи.
Лошадь замотала головой и не сдвинулась с места.
– Дай ей кнута, – посоветовала одна из физиономий.
Архип огрел лошадку кнутом, и она нехотя двинулись вперёд. Но едва передние колёса переехали через канавку, как мужики превратились в волков.
Лошадь в ужасе всхрапнула, встала на дыбы и так рванулась, что оторвалась от телеги, и перепуганное животное ринулось в лес, волоча за собой оглобли. Оборотни вывались на дорогу и очумело уставились друг на друга. Пять толстых светло-серых с ярко-синими горящими глазами ошарашенных волкодлаков с поджатыми хвостами.
– Н-да, – поморщилась колдунья. – И эти не очень. Но сойдёт.