В случае смерти разбить

Улисс все еще видел тени, но теперь все поменялось: его собственная медлила, будто тая, а мальчишкина носилась подобно молнии. Конец. Никаких шансов. Улисс запустил пальцы в голову, чувствуя, как в груди что-то мечется, обдавая холодом, и это точно было не сердце. Липкие щупальца сковывали его, не давая ступить и шага, только смотреть, как утекает последняя возможность сбежать из Города и выбраться за стену, туда, где его ждет покой и уют.

Пятнадцать. Десять. Пять.

Все кончено.

Смотреть было слишком больно, и Улисс собирался уже закрыть лицо, но не успел – Соль резко дернулась вперед и выкинула руку. Выстрелил белый луч света, пригвоздив меньшую тень к асфальту, и тень Улисса коршуном накинулась сверху. Конец игры. Еще не веря, Улисс повернулся к мальчишке и прочел все по его злому лицу – все еще улыбающемуся, но улыбкой, больше напоминающей оскал. Мальчишка плюнул на землю, будто взрослый, и кинул что-то Улиссу под ноги.

– Да подавись.

Это оказалась потертая и поцарапанная зажигалка с голой рыжей девушкой на ней. Улисс засунул ее в карман, и тут вдруг случилось то, чего он никак не мог ожидать: до его ушей долетел шум. Цокот, ворчание, вой – в первое мгновение привыкший к безмолвию Улисс был оглушен, но тут из-за угла ближайшего дома выскочила стая огромных темно-серых псов. Мальчишка тут же злорадно рассмеялся и показал неприличный знак. Стая пронеслась мимо мальчика, и Улисс резко понял, что сейчас она набросится на них с Соль. Приближаясь, собаки намного больше напоминали диких волков и совершенно не лаяли, как подобает хищникам. Тошнотворная волна поднялась с низа живота до горла, и Улисс, схватив Соль за руку, кинулся бежать.

Соль спотыкалась, его собственные ноги заплетались от страха, поскальзывались на мокрой земле. А за спиной гремело шумное дыхание волчьей стаи, цокали их когти, звенел вой. Улицы походили одна на другую, изгибались слишком резко, внезапно, будто вставали на дыбы, то наоборот проседали, заставляя тормозить, чтобы не упасть. Довольно скоро ноги стали ныть невыносимо, у Соль сбилось дыхание, и он буквально тащил ее за собой волоком, а волки не отставали. Что же делать?

Что же делать?!

Боль. Холод. Вой. Страх. Отчаяние.

Улисс из последних сил рванул вперед и понял, что еще чуть-чуть – и он упадет. Едва стоя на ногах, Улисс забежал в какой-то подъезд – дверь как картонка – кинулся к ближайшей квартире и дернул за ручку. Заперто, конечно же. Вой приближался, и Улисс кинулся ко второй, третьей, четвертой. Ну же! Почти весь город пуст, или все просто сидят в темноте – было не ясно, но и выбора тоже не оставалось. Их почти нагнали, когда одна дверь поддалась, и Улисс ввалился внутрь, утянув за собой Соль, захлопнул защелку и подпер каким-то стулом. Там же сел, прямо на пол, прижавшись головой к стене.

Стая с рыком пронеслась по коридору, потом принялась царапаться – дверь дрожала на петлях, подскакивая, но вскоре перестала. Затихло, и Улисс устало прикрыл глаза, слушая, как удаляется цокот когтей. Он мог бы попытаться подумать, откуда здесь взялись волки, но, когда ты мертвый, а ходишь, как живой, это как-то теряет значение.

Соль со вздохом села на корточки, расстегивая куртку. Улисс заметил у нее на шее татуировку – то ли какое-то животное, то ли иероглиф – кто его разберет? Увидел, и тату скрылась за воротником.

– Ушли? – шепотом спросила Соль, не двигаясь.

Улисс прислушался. В квартире тикали часы – первые часы, которые он увидел за все это время – но в остальном было тихо. Он завертел головой, потом поднялся и прошелся по комнатам. Вещи стояли так, будто все люди пропали в один миг, во время своих дел: газета и откусанный бутерброд на кухне, сбежавшая каша, работающий ноутбук, недостроенная башня в детской, миска с кошачьей едой – без кошки – и зубная щетка в ванной на полу с пятнышком синей пасты. Нашел и часы, точнее, догадался – ни стрелок, ни циферблата, и чему тикать? Однако звук не исчезал. По спине прошелся холодок и спустился ниже, так что он почти вскрикнул, когда Соль коснулась руки, но сдержался. Выглянул в окно – вроде бы тихо – и с тоской посмотрел на дверь.

Что страшнее – волки или эта пустая призрачная квартира – еще посмотреть.

Они ничего не взяли с собой, старались даже не трогать руками. Когда уходили, Улисс оставил открытой входную дверь – на всякий случай.

На улице все еще была ранняя ночь – луна совсем не сдвинулась, будто он только что очнулся один в холодном городе, а не столько времени назад. Само слово «время» показалось ему ужасно чужим и даже опасным. Улисс мотнул головой и двинулся вперед. Когда бежали, то не заметили, но сейчас стало видно, что они забрались на холм. С него даже был виден кусочек стены за домами. Пока Соль топталась на месте – все же, чем от нее пахнет, водорослями или… – он заглянул за угол дома и удивленно позвал:

– Иди сюда, посмотри!

На холме было озеро, совсем маленькое, но самое настоящее, с камышами и какими-то растениями, похожими на кувшинки. А на его берегу сидела молодая девушка, тонкая, как стебель, с овальным лицом и блестящим колпаком. В руках она держала кованый темный фонарь, и огонь отбрасывал тени на ее руки.

Улисс начал медленно приближаться, но Соль опередила.

– Привет, дай огонь, пожалуйста?

Девушка подняла голову, и он увидел, что у нее очень печальное лицо и длинные ресницы.

– Там, на дне, лежит мой муж, – начала она, будто не слышала вопроса, – и если я поймаю отражение луны, то спасу его. Что же мне делать?

Улисс моргнул пару раз, недоумевая. Такое задание он встретил впервые.

– Ну так поймай, если умеешь, – он дернул плечом.

– Но я не люблю своего мужа. Он злой, жестокий, он запрет меня дома, если я сделаю это, – девушка широко распахнула свои оленьи глаза, – а так я могу сбежать.

Улисс что, попал в низкосортную комедию или, того хуже, мелодраму? Этого еще не хватало. Ну почему из всех попалась именно она? Не зная, что ответить, он растерянно сверлил «колпак» взглядом, переступая с ноги на ногу. Девушка же продолжила, будто не нуждаясь в его ответах.

– Я так хочу сбежать! Но это мой долг – поймать отражение луны и спасти мужа. Я клялась, когда стала его женой, всегда быть на его стороне. Как я могу его бросить?

– Может, ты просто дашь нам…

– Я не могу убежать! Но остаться с ним так невыносимо. Что мне делать, что?

Девушка сгорбилась, мелко подрагивая, то ли плача, то ли смеясь. Рука Улисса дернулась, но он остался стоять на месте, не зная, как поступить. Соль же медленно подошла и опустила свою ладонь на хрупкое плечо. Их головы сблизились, и девочка что-то прошептала, но так тихо, что Улисс не расслышал. Тем не менее, печальное лицо красавицы вдруг разгладилось и посветлело. Она улыбнулась с таким облегчением, будто с плеч рухнул тяжелый камень, и протянула кованый фонарь. Почти машинально, Улисс взял его, теплый, и спрятал в карман.

Девушка махала им вслед рукой и желала удачи.

– Что ты ей сказала, волшебница? – Улисс мучился от любопытства уже долго.

Соль задорно рассмеялась и приложила палец к губам.

– Не скажу, – она зевнула. – Кстати, как думаешь, сколько сейчас време…

Холодный пот прошиб насквозь уже тогда, когда Улисс зажал ей рот. Успел. Соль дергалась в его руках, пытаясь высвободиться, и что-то мычала, но Улисс отпустил ее, только когда успокоился. Унял дрожь и холод в своем теле, мысленно выдохнул, потому что выдохнуть по-настоящему не мог.

Соль отплевалась и вытерла рот.

– Ты чего, сдурел?

– Это ты сдурела! Чуть не угробила нас обоих, черт! – продолжил ругаться безмолвно, у себя в голове: черт, черт, черт, черт, черт. – Нельзя такое спрашивать! Как можно не знать?

– Хватит орать! – Соль повысила голос, и только тогда он понял, что сам кричит, и уже давно. Прижал руку к горлу, потрясенный. – Я не знала.

Он едва разобрал конец ее фразы. Соль опустила голову и стояла, не шевелясь.

– Ну, прости. Ну, – Улисс никогда не умел утешать, особенно тех, кого сам же и расстроил – вечно чувствуешь себя полным болваном, – я не хотел, просто ты напугала меня. Не читала, что ли, правила?

Соль вздрогнула. Ее спина выпрямилась, и девочка ответила совершенно ровно:

– Я забыла про этот пункт, извини, ладно? Пошли.

Шла впереди, а Улисс, глядя ей в спину, думал, что, вроде-бы, не видел надписей на ее ладони, хотя теперь, когда он об этом подумал, уже не был уверен. Кажется, когда она махала руками, заметил, или когда светила фонарем на тень? Повезло же девчонке, полезнее его зеркала, хоть и не красный.

Четыре колпака уже были найдены, и думать о чем-то таком совершенно не хотелось. Еще чуть-чуть, и Улисс будет в безопасности, тугая пружина внутри распрямится, можно будет расслабиться. Согреться. По-настоящему согреться, он был в этом уверен. Хотелось ускорить шаг, передвигаться бегом, лишь бы побыстрее. Улисс с трудом заставлял себя идти нормально, внимательно глядеть по сторонам, чтоб не пропустить, прислушиваться… Но мысли то и дело пускались вскачь, неслись туда, за стену. Еще чуть-чуть.

Он почти видел палатки под открытым звездным небом, огонь, огороженный камнями, вокруг которого смеющиеся и добрые люди, котелок с кашей. Здесь звезд не было, но за стеной точно есть, он был уверен!

Однако, чем дольше они шли, тем слабее становилось наваждение, и сильнее – отчаяние. Ни одного человека в красном колпаке, да и просто красного колпака. Пустые злые улицы, погруженные в молчание. Кажется, стало еще более тихо, чем до этого. Улисс сжал зубы, но продолжил идти. Это всегда сложно – отпустить надежду, и он не собирался, хотя сам себе не верил. Может, пятого огня просто нет? Потух, исчез, растоптан?

Улисс начинал ненавидеть ночь.

Эта улица была такой же, как и другие: кривой, темной, сырой, как подвал, и – он поклялся – последней. Просто устал так, как не положено уставать ни живым, ни мертвым. Последним – особенно. Когдапроходили мимо одного из домов, краем глаза Улисс заметил какое-то пятно красного цвета и повернулся. Сначала подумал – стоит кто-то в таком же плаще, ха!