Проклятье из Тридесятого царства

– Ну, отлично.

– Но есть подвох, – Фил поймал вопросительный взгляд Хана, – Нам нужно проспать семь часов взамен информации.

Хан поднял голову и увидел два огромных зеленых глаза с черными вертикальными зрачками.

– Я думаю, надо соглашаться. Мы все равно не знаем, куда идти. И бродить мы можем здесь еще очень долго.

– Решено, – Баюн спрыгнул с ветки и уселся у корня дуба. – Усаживайтесь по удобнее, мы начинаем.

В Тридесятом царстве, в Тридесятом государстве жил-был царь. Правил он так давно, что никто и не упомнит, как его звали на самом деле. За маленький рост, круглое тело и лысую голову его в народе прозвали Горохом. К слову, царем он был славным, и все у него ладилось: урожаи хорошие, законы справедливые, пиры щедрые. Войны Горох ни с кем не водил, интриги не разводил. Тридесятое царство процветало. И была у царя дочка-красавица. Звали ее Марфа: румяная, статная, но до чего капризная… С самого детства привыкла, что всей ей должны во всем годить. Щи она не ест – кислые, яблоки – слишком сладкие, народ – фу! Грязный. Ко всему Марфа относилась пренебрежительно и с отвращением. Высокомерной была до жути. Однажды, приказала выпороть прислужницу за то, что та волосок на пол с головы царевны обронила. Хоть царя-батюшку не отвергала, и на том спасибо. И вот, пришло время выдавать Марфу замуж. Но что делать – желающих то нет. Слава о дурном характере разлетелась уже по всему царству. Никому такая жена не нужна. И тогда царь Горох пообещал: кто женится на Марфе, тот получит корону и трон. Приданное солидное, нечего и говорить. Поэтому царь поставил еще одно условие: тот лишь достоин руки дочери, кто преподнесет ей такой подарок, что сама царевна ахнет от восторга…

А в это время в одном селе жил-был молодой парень по имени Иван со своей старшей сестрой Аленушкой. Родители их рано померли, поэтому Сестрице пришлось рано повзрослеть. Она всеми силами старалась заботиться о младшем брате. Трудилась в поле с рассвета до заката, вечерами домашнее хозяйство в порядок приводила до пищу готовила. Но сколько не старалась Аленушка, все равно, еле-еле концы с концами сводили. Шло время. Иван вырос и стал сильным и ладным парнем, но грезил о богатстве и славе. Да так мечтал, что отказывался работать. Мол, где это видано, чтоб такой парубок в поле пахал. Ему бы походы военные возглавлять, а не рожь косить. Поэтому и сыскал себе славу местного дурочка. Так и стали его деревенские называть: Иван-дурак. Аленушка старалась образумить его, но куда уж там. А потом сестрица и вовсе исчезла из деревни. Вышла в лес и не воротилась. Думали волки сожрали. Но в деревне стали поговаривать, что не пропала она вовсе, а пошла Алена магии учиться, но ни к кому-нибудь, а к самой Бабе-Яге. Прошло три года и, действительно, воротилась Аленушка в деревню к брату. Вошла горделиво, ни с кем не здороваясь, твердым уверенным шагом прошла к своей старой избе, вывела оттуда своего непутевого брата и ушли они прочь, взявшись за руки. Больше их в этих местах никто никогда не видал.

Тем временем во дворце Гороха проходили смотрины в поисках будущего зятя. Чего только не приносили юноши с разных концов Тридесятого царства: шелка, драгоценности, диковинных зверей и птиц, но все Марфа отвергала. Царь уже отчаялся найти жениха своей дочери. Отсмотрев всех, засобирались было Горох и Марфа в свои покои, но тут двери распахнулись и вошел Иван-дурак и Аленушка. Брат с сестрой поклонились царю и царевне. «С чем пожаловали?» – строго спросил Горох. Иван достал нечто завернутое в шелковый платок: «Прошу принять сей скромный подарок, но именно он покажет то, что есть самое диковинное на всем белом Свете». Марфа взяла шелковый сверток, и развернув его произнесла: «Ах, и впрямь красота какая!». В руках царевна держала зеркало, в котором она увидела собственное отражение.

Так и стал дурак царевичем. Свадьбу сыграли пышную! Все Тридесятое царство ело пироги с мясом и капустой, а запивали пивом и вином. Гуляли три дня и три ночи. А на четвертый – царя Гороха и царевну Марфу схоронили. Гости видали, как Марфа подавилась костью рыбной: резко побелела, а затем скончалась. У царя-батюшки сердце не выдержало и разорвалось на части от горя. Но вот никто в это не верит. Отравили брат с сестрой обоих. Не нужна была Алене такая проблемная невестка, которая, тоже поговаривают, хотела выселить сваху из покоев дворцовых. А царь им мешал и подавно.

Но недолго радовался Иван. Не признал народ его царем. Так он и остался царевичем. Ни до чего у Ивана способностей нет и народ его не слушается. Политический кризис настиг Тридесятое царство. Начались повсеместные бунты. Крестьяне отказывались платить налоги и отдавать часть урожая. Вход пошли репрессии. Первым казнили военачальника, который отказался народ губить, чтобы бунты подавлять. Теперь взбунтовалось и войско. Испугались Иван с Аленкой. И решила сестра снова помочь брату. И призвала она на государственную службу Серого Волка, что был известен, как самый сильный воин и самый жестокий душегуб всего Тридесятого царства. Долго-долго он скрывался в Дремучем лесу, пока правил Горох. Но теперь… Он – главный военачальник государства. Поступив на службу, Волк собрал вокруг себя тайное подразделение «Темная дружина», куда вошли самые верные Ивану царевичу солдаты. Народ испугался и стал покорно соблюдать новые глупые законы, придуманные бесталанным правителем. Тридесятое царство теперь стремительно нищает. Иван богатеет.

И тут с восточной части царства нависла новая угроза. Марья Моревна, прекрасная королевна, собрала свое бравое войско и идет войной на дворец царевича и хочет совершить государственный переворот – отобрать у Ивана корону и трон. Мол, незаконный царь во главе Тридесятого царства. Она – дочь хоть и морского, но царя. И кому теперь, если не ей, занять трон. А войско Моревны сильное и доблестное, а главное – верно ей не на жизнь, а насмерть. Солдаты беспрекословно выполняют все жестокие приказы своей повелительницы. А о жестокости ее народ легенды слагает: деревни дотла выжигает, никого не щадит. Так и прозвали ее: Марья Моревна, жестокая королевна. Служат ей верой и правдой два ближайших советника: Огненный Змей – повелитель пламени, и Седой Ворон – мудрый и опытный политический деятель. Хотя о последнем говорят, мол, тот еще интриган.

Испугались Иван да Алена угрозы с востока. И снова сестра пришла на помощь. Решила на этот раз применить магию, чтобы призвать сильное войско, подняв его из песка и воды. Но магии нужно для такого очень много. Что же делать? Решилась Аленка на отчаянный шаг – отобрать магию у своей наставницы Бабы-Яги, сильнейшей колдуньи в Тридесятом царстве. Затеяла страшный черный обряд, для проведения которого нужно было принести в жертву тринадцать ведьм. Темная дружина начала охоту. Многие тогда бежали в ваш мир. Но Яга не глупа, поняла зачем Алена на ведьм охотится. И вот здесь случился самый загадочный эпизод во всей истории. Баба-Яга не приняла откуп у сбежавшей ведьмы. Мальчишку, которого привела беженка, Старуха вернула обратно, нарушив древнейший закон мироустройства. Но знающие ведьмы предполагают, что свершила Яга над ребенком обряд, который наделил его особой силой, что позволяет беспрепятственно проходить меж мирами, пронося сильнейшие магические артефакты. Таким образом, Яга подготовила себе путь для возвращения своей магической силы. Ведь Алене она так и воспрепятствовала: коварная сестра провела обряд. Баба-Яга лишилась силы, но осталась здесь лишь, как функция стража Тридесятого царства, ибо этот крест с нее снять не под силу никому. Алена получила, что хотела – ее войско гигантских песочных солдат сильно и покорно. Но, даже этой магии не хватило на то, чтобы оно было многочисленным. Восстали из земли лишь семьсот солдат. И теперь военная ситуация близка к патовой: силы, практически, равны. Алена рвет и мечет, а Моревна затаилась, чтобы нарастить силы. Народ же, в свою очередь, никого не поддерживает. Если победит Иван, то от голоду все помрут, а если Моревна – от меча и пламени.

Военную тишину прервало появление проклятой души девушки, что приведет сюда того самого мальчишку. И теперь обе стороны ищут вас и вашу подругу. Сейчас девушка направляется с Огненным Змеем во дворец Моревны, жестокой королевны.

Баюн замолчал.

Первым пришел в себя Фил:

– Ну в общем-то все понятно, кроме одного: почему ты на цепи и как тебя освободить?

– Я на цепи с самого рождения. А родился я вместе с Тридесятым царством. – кот с явной гордостью в голосе произносил свою речь. – Я тот, кто хранит историю этих мест и не должен ни от кого зависеть. А так, как это условие крайне сложно соблюдать (мы ведь все к кому-то или чему-то тяготеем), меня сделали зависимым лишь от дуба. Дерево – вне политики. А теперь, мур, дружочки, пора спать.

– Хорошо, – сказал Фил, – Хан, заводи будильник, подъем через три с половиной часа.

– То есть как это? Как три с половиной? – возмутился кот.

– Ну, так. Я три с половиной и Хан столько же. Итого – семь. Мы же так договаривались?

– Нет, вы же вдвоем слушали, значит – каждый по семь.

– Но тогда выходит целых четырнадцать! Не мошенничай, пушистый. Если б я знал, то никогда бы не пошел на это, и слушать не стал! – вмешался Хан.

Баюн тяжело вздохнул, поняв, что облажался.

Глава 10. Дорога в замок

– Я устала, давай прервемся, – робко попросила Маша.

Девушка сбилась со счету количества часов, пройденных по темному лесу. Пейзаж вокруг все это время не менялся: сквозь темень едва угадывались силуэты гигантских дубов и пушистых елей. Тропинка была хоть и узкой, но хорошо утрамбованной, идти было комфортно. Но всему есть предел. Хотелось погреться у костра и поесть. Последнее – особенно актуально в текущей ситуации.

– Мы почти пришли, – ответил на просьбу Змей, не оборачиваясь на Машу.

– Пришли? А куда?

– В назначенное место, Маша.

Он впервые назвал ее по имени. Она заметила это и почему-то почувствовала себя как-то неловко.

Пройдя еще метров двести, они вновь свернули с тропы в чащу леса и через минут пять ходьбы вышли на широкую пыльную дорогу.

– Стоим здесь. Нужно немного подождать. Если хочешь – присядь. – предложил Маше Змей.

Он выглядел каким-то встревоженным, как будто его мысли были далеко отсюда.

– Присесть? Куда? – Маша усмехнулась. – Что-то не вижу на этой остановке скамеек.

Змей достал свой свернутый плащ и бросил его на землю:

– Садись.

Маша посмотрела на него исподлобья и тихо обронила:

– Спасибо.

Сидеть на плаще было не очень комфортно: земля была холодной и сырой от росы и тумана. Порывистый ветер, периодически, задувал за шиворот, как бы девушка не старалась от него спрятаться. Но, что это? Что это такое теплое? Маша прикоснулась к своей шее, на которой висел амулет. «Совсем забыла», – подумала Маша и попыталась его выудить из-под куртки. На ладони блеснуло золотое кольцо на красной нити. Девушка стала внимательно его рассматривать: с виду самое обычное ничем непримечательное кольцо похожее на обручальное, без признаков волшебства – загадочные узоры, редкие камни, зловещие надписи отсутствовали от слова «совсем». Единственное, что было странным – тепло, исходящее от кольца. Как будто его кто-то нагрел на огне.

– Это магическое кольцо, чтобы согреть твою проклятую душу, – прозвучал голос за спиной девушки.

Маша обернулась и увидела стоящего рядом Змея.

– Если ты его снимешь, то снова вернутся приступы боли, и холод скует тебя по рукам и ногам.

– Откуда это кольцо? Оно твое? – спросила девушка.

– Теперь мое. Кольцо принадлежит моему роду и перешло в наследство от моего отца. Это фамильная драгоценность. Огненное кольцо способно согреть любую душу и снять любую боль.

– Ого, – улыбнулась Маша, – полезная вещь в хозяйстве.

– Да, но, как и у любой магической вещи у нее есть побочный эффект. Оно не лечит болезнь, а лишь делает ее невидимой. В бою такое кольцо может вынести тебе смертный приговор: в ответственный момент можно не ощутить ранения.

– А сердечную боль оно тоже способно унять?

– Что ты имеешь ввиду?

Маша хмыкнула:

– Да уж не кардиологические проблемы точно. Я про любовь. Боль раненого сердца оно уймет?