Дар

Эти мужчины не последние люди в замке, а самые важные. Советники короля пребывали в почёте при отце Максимиана II, но когда тот погиб, на престол взошёл его наследник – первый сын. Пока мальчик подрастал, государством управляла королева. С тех пор правила не изменились, и оба лорда остались на службе у молодого монарха или маленького короля – как советники его называли за глаза, исключительно между собой.

– Я сам удивлён, в кого он уродился таким жестоким, – вторил собеседник, поворачивая голову в сторону приятеля.

Тот смотрел вперёд и о чём-то думал. Как только скрылась из вида свита, лорд заговорил, поглядывая на приятеля.

Между мужчинами царили доверительные отношения, а крепкая дружба – это редкость в королевском замке, где каждую секунду чинился заговор.

– Здоровье у него тоже не в отца, – поделился соображениями лорд. – Совсем слаб. Может и жесток он от того, что чувствует недомогание.

– Да, я был рядом, когда с ним случился приступ два дня назад. Я и за лекарем бегал. Хорошо, что эскулап быстро пустил кровь. Как маленького короля ломало – жуть. Может, ты прав, от болезни он ожесточился. Но всё-таки это не оправдывает его поступков.

– Соглашусь. Ему бы пример с Максимиана I брать, – размышлял лорд.

Они уже миновали основную тропу меж ельника, и, обогнув выступ скалы, направились в сторону ворот. Лошади медленно ступали блестевшими копытами и в такт шагам кивали головами.

– Посмотри, ты где-то плащ порвал.

Собеседник повернул голову и, осмотрев край плаща, свисающего на бок лошади, состроил гримасу сожаления.

– Жаль! – воскликнул он. – Новый. Ну, ничего, что же теперь унывать?! А, братец? – подмигнул он.

Приятель улыбнулся краешком губ.

Лорды щеголяли в чёрных полукруглых плащах оттенка герба, застегнутых на плече, и скрывающих верхние туники. Ноги, обтянутые тёплыми штанами в длинных до колен сапогах, сжимали бока коней. Капюшоны слетели, обнажив округлые лысеющие затылки, но мужчины не обратили на это внимания, так же как на порхающий снежок. Они уже подъехали к воротам, но, не сговариваясь, остановили лошадей и посмотрели друг на друга.

– А помнишь, Бенджен, как наш славный прежний король поднимал град почти с нуля? Уважал он каждого лорда, рыцаря, бедняка, вассала. Ведь всем помогал. В те времена он считался лучшим правителем. Когда-то создал Северное государство почти из ничего.

– Верно, Сотик! – согласился с каждым словом приятеля Бенджен. – После кончины батюшки Максимиана I, который проводил дни в пьянстве и лени, на престол взошёл его сын – Максимиан, двадцати двух лет от роду. Всё что ему досталось в наследство – это проржавевшие крепостные ворота, полуразрушенная башня со стороны западного входа и две маленькие деревни. Наследник оказался цепким парнем с острым умом, и не чурающийся грязной работы. Вместе с простолюдинами правитель от зари до тёмной ночи трудился плечом к плечу, восстанавливая свои владения. Я до сих пор, пусть и в воспоминаниях, но преклоняюсь пред его силой воли!

– Его уважали феодалы! – поддакнул лорд Сотик. – Они спешили прийти на помощь, чтобы в дальнейшем заручится поддержкой этого подающего большие надежды на благоразумное правление короля. Медленно, но верно, по камню шло строительство града.

– А помнишь, государь набрал новое войско, потому что старые воины были абсолютно не годны для службы в королевской армии? – с теплотой во взгляде улыбнулся лорд Бенджен. – И пока бойцов обучали военному делу двое более адекватных солдат, король строил своими руками царские покои. С тех пор, за всё время правления никогда о нём не было произнесено дурного слова. Всё шло хорошо, град процветал, а войско наводило страх. Государь был строгим, но справедливым. Он не давал спуску своим рыцарям, и они из юнцов превращались в закаленных мужей.

– Да! – вздохнул собеседник и посмотрел на тусклое небо. – У него ладони в кровавых мозолях, а он знай себе, улыбался. Я всё помню, милорд: как мы плечом к плечу таскали камни для главной стены замка, как рыли ров позади разрушенной башни, как рубили кустарники из донжона и ладонями черпали нечистоты из залитого подвала.

– Да уж, – улыбнулся Бенджен. – И после пили кипяток, чтобы согреться. А наш король сидел рядом и запевал песню с нищим, который приблудился…

– Помню. Он ещё ему клочок земли пожаловал, – перебил лорд приятеля, – и бревенчатую избу вместе с ним отстроил. Хороший был у нас король! Всё что сейчас видим, это благодаря его сметливости и упорству. Будет низко, если малец разрушит это всё.

– Сотик, я вот вспомнил, как мы пускали стрелы в отряд вояк-странников, которым захотелось лёгкой добычи. А ведь отбили мы тогда замок, а приятель?

– Всё верно, – согласился Сотик. – И после этой битвы пошли слухи об отваге нашего короля. А потом, когда молодые холопы пришли записываться на службу, ведь не погнал их наш король. Сам обучать взялся военному делу. А помнишь, как он тогда радовался, как ребенок?

– Помню! – ответил собеседник и накинул на голову капюшон.

Всадники замолчали, поглощённые воспоминаниями давно минувших дней. Лошади перебирали ногами и фыркали. Лорды не сговариваясь, посмотрели на высокую стену каменного забора.

– Хорошее тогда было время! – нарушил молчание Сотик. – Самодержца нашего боялись лорды; слушались герцоги и уважали вассалы; почитали бароны других государств.

– Правда, мой верный друг, – согласился Бенджен. – Теперь не то. Боюсь, натворит лихих дел наш маленький король. А то и вовсе не успеет обзавестись наследником.

– Не думой об этом, Бенджен, не думай. Будем верить, что женится и смягчится. Нрав крутой будет направлять на энергию для супруги. Дева молодая, крепкая, красивая. При грамотном подходе нарожает кучу ребятишек.

– А что, я согласен с тобой, приятель! Девушка она интересная, и к тому же знатная особа. Завидная невеста! К тому же, это особенно выгодный союз для нашего королевства с восточной империей. Только бы торжество прошло без выходок нашего мальца, – тихо добавил собеседник. Он пришпорил коня и поехал к воротам.

– Колоссальная выгода, – согласился лорд, догоняя приятеля. – Недра полны различных дорогих пород.

– И то верно. А, взамен они могут заручиться нашей поддержкой в военном деле. По могуществу только восток и соперничает с нами. Про юг и говорить нечего, они там слишком изнеженные. Наши барышни резче будут.

– Правда, милорд! Поспешим, заждались нас верно, в замке-то.

Они направили коней в ворота, когда Бенджен ухватил вторую лошадь за поводья и потянул их на себя. Кони смиренно остановились.

Сотик изумленно взглянул на приятеля.

– Милорд, как считаешь, не нужно ли открыть тайну, которую храним целых пятнадцать лет? Есть время, пока Максимиан II не разрушил столь мощного королевства. Крепостные стены крепки, но сам знаешь, не навсегда.

– Я задавался этим вопросом уже не раз, – ответил Сотик. Он сжал поводья в руке, а второй потрепал лошадь по загривку. – Считаю, стоит нам немного подождать. Голову положить на плаху всегда успеем, а что-то исправить потом не сможем.

– Ты прав. Подождём. Приятель, я позабыл обсудить с тобой ещё один вопрос, более важный, – пояснил Бенджен. Они торопились обговорить вопросы, пока не оказались в стенах замка, где всюду глаза и уши. – Всё же я озадачен тем, как странно погибли два рыцаря и знаменосец. Это не иначе как проделки дьявола.

– Я тоже не могу понять, как трое здоровых, здравомыслящих воинов могли покончить жизнь самоубийством. Грех-то, какой. Церковники в ужасе. Монахи день и ночь молятся, – встревожено пояснил Сотик.

– Я думаю, завтра по вечеру стоит собрать небольшой отряд и объехать местность, – предложил лорд, вздрагивая плечами.

– Что делать ещё?! Я согласен.

Советники направили лошадей дальше. Через мгновение решётка за их спинами опустилась. Всадники спешились и передали поводья конюху, вышедшему навстречу.

Глава 2

Он вёл под уздцы взмыленную лошадь и сам устало передвигал ногами – странный путник в потрёпанном коротком плаще без эмблемы, относящей его к какому-либо роду, и в надвинутом на глаза капюшоне. Не проронив ни единого слова, протянул поводки мальчишке-конюху. Мальчик повёл уставшую лошадь в длинный сарай, чтобы напоить и почистить.

– Погоди, – окликнул его путник.

Парнишка лет десяти, в войлочном кафтане не по размеру, да ещё с большими заплатками, удивлённо обернулся и взглянул на мужчину.

– Вы передумали, милорд? – обратился мальчик.

Всадник подошёл ближе к ребёнку и ухватил его за обветренную мозолистую ручонку. Конюх, было, отпрянул, но незнакомец не отпустил его. Он разжал детскую ладонь и положил монетку. После этого странник развернулся и уверенно направился к двери таверны, но не удержался и обернулся. Парнишка удивлённо переводил взгляд с ладони на чужака, и обратно, с незнакомца на монету.

– Спрячь, – посоветовал путник, и, ссутулившись, приблизился к трактиру, на вывеске которого нарисовали куропатку. Он толкнул дверь и зашёл внутрь.

Мальчик опомнился и расстегнул кафтан. Приподнимая верхнюю рубаху, освободил карман широких замусоленных штанов и осторожно опустил деньгу в его недра, предварительно проверив, без прорех ли тот.

– Потом перепрячу, – пояснил мальчик коню и повёл его в стойло.

Как только странник оказался в трактире, на него повеяло теплом и едой, обещавшей быть вкусной. В помещении оказалось светло. По периметру залы, вдетые в железные ободки, чадили большие сальные свечи, которые исправно заменялись хозяином. Здание было деревянное и довольно маленькое. На стенах висели выделанные кожи животных: видно хозяин любитель охотиться. В центре комнаты находился прямоугольный очаг, который служил обогревом, и в то же время кухней. На вертеле жарился барашек, с которого жир капал прямо в очаг. Поворачивал над огнём его хозяин этой богадельни.