Сто королей

Ларк взял моток веревки и пошел к отверстию. Надо действовать быстро, пока не передумали. За ним последовал Рыжегривый борон, Архидиц и Анни, со своими людьми, еще трое воинов баронессы, остальные остались с королём.

– Прихватим бревно. – Приказал барон воинам, указав на очищенный ствол.

Шли быстро и молча, каждый думал о своем. Анни шла рядом с Ларком, иногда касаясь его руки, когда тропинка сужалась.

Подойдя к отверстию, барон приказал уложить бревно поперек, один конец веревки привязали к бревну, второй обвязали вокруг Ларка.

– Понапрасну не рискуй. – Наставлял Архидиц. – Осмотрись. Должен быть еще один спуск. Как то они оттуда вылезают, по-другому в пещеру не попасть.

– Кто? – спросили несколько человек одновременно.

Архидиц пожал плечами.

– Я не знаю. Но здесь все связано одной веревкой, как Ларк и бревно. Плотина из растений перегораживающая море. Отверстие перед стеной. Куда стекает вода. Разрушенный город. Огромная природная пещера под нами. И то, что твари появились после падения красной звезды. И трупы, за которыми они и приплывают к людям. С них все и началось.

– Может всё-таки они прилетели на Красной звезде? – напомнил барон предположение Архидца.

– Не знаю. Но сомневаюсь, звезда была раскалена, словно метал в горне. Часть звезды осталась на поверхности. Я осмотрел грунт. В месте падения даже камень оплавлен. А я не знаю, какой должна быть температура, чтобы расплавить камень. Поэтому, скорей всего, все живое на звезде сгорело.

– Тогда откуда взялись эти твари? – Спросила баронесса.

– Не знаю. – Архидиц смотрел в отверстие. – Возможно, звезда разбудила то, что спало под землей. Но пока мы не обследуем логово ничего непонятно.

Все переглянулись.

– Ладно, я полез. – Ларк не хотел слушать, что его может ждать под землей.

Глава 18

Видение.

Борон перекинул веревку через спину, еще двоя, ухватились, чтобы подстраховывать и если понадобится, быстро вытянуть. Переглянулись и потихоньку стали опускать Ларка в отверстие.

Ларк уперся ногами в стену, левой рукой держался за веревку, правой сжимал нож. Три шага по вертикали и стена кончилась. Ларк повис над пропастью. Сверху потихоньку спускали, пока веревка не закончилась. Ларк повис более чем на пятидесяти метровой высоте, вглядываясь в сумерки.

Невероятные размеры пещеры поражали. При слабом солнечном свете проникавший через огромный провал у развалин и отверстие над головой, он смутно мог определить границы, но только с одной стороны. Противоположная стена пещеры терялась в темноте.

Прямо под ним из подводы возвышалась куча камней и песка, словно остров. Видимо насыпалось от провала, через который он спустился. Возле насыпи плавало множество толи бочек, толи надутых пузырей, из вывернутых шкур животных. Сотни, темных от времени, бочек, необычной формы и непонятного предназначения.

И еще, пещера буквально пропитана отчетливым запахом гниющей плоти. От чего першило в горле, и подкатывала тошнота.

Недалеко от провала, в районе развалин города, виднелся еще один остров, раз в сто больше того что под ним. Там куда не доставали солнечные лучи, возвышалось непонятное строение. Похожий, на пирамиду муравейник, разве входные отверстия были больше и имели какую-то симметрию.

"Возможно, здесь и живут те самые "бобры"? Но тогда должен быть ход на поверхность".

Ларк медленно крутился, подвешенный на веревке, оглядывая пещеру. И на очередном повороте, разглядел за островом что-то вроде тропы. Она вела вдоль стены пещеры и доходила до серого отверстия в стене. Видимо туда проникает свет с поверхности, поэтому выход заметен на фоне черной стены.

Неожиданно снизу послышался плеск, словно кто-то вынырнул. Ларк наклонил голову и увидел, как вытянутая тень, подхватив один из бочонков, потянула его в сторону "муравейника" на острове. А когда бочонок перевернулся, от поднятой волны, Ларк понял, это не бочонок, а человеческое тело, без рук и ног. Обрубок, раздувшийся из-за гнилостных газов.

Шокированный открытием Ларк постучал по веревки, чтобы его вытягивали.

– Есть спуск. Он в той стороне. – Ларк кивнул в сторону разрушенного города. – Чуть дальше руин. И еще. Я нашел мертвые тела наших собратьев.

– И где они? – Встрепенулся барон, словно надеялся на чудесное спасение утащенных людей, два племянника барона исчезли после волны, и видимо он не терял надежду их найти.

– Прямо под нами. Без руг, ног и голов. Тела раздуты словно бочонок. И их куда-то перетаскивают.

– Кто перетаскивает? – Спросила Анни, расширив и без того большие глаза, от ужаса.

– Я не видел кто именно, но думаю те же самые твари. – Ларк развел руки в стороны и пожал плечами. – Больше некому.

– Теперь все встало на места. – Объявил Архидиц, оглядел притихших спутников и объяснил. – Сначала они открывают плотину и так добираются до залива, по-другому они не могут. Вода нужна и для передвижения и для возвращения. Твари-воины плывут к стене, воруют и топят людей. Потом платину закрывают, а на дне открывают это отверстие, и вся вода попадает в подземную пещеру, притаскивая заодно и трупы. Осталось понять, зачем им трупы и кто они такие.

– Час от часа нелегче. – Барон глубоко вздохнул.

– Наоборот, – возразил Архидиц. – Вопросов все меньше, а ответов больше. Раз есть спуск, значит, где-то есть и тропа. Думаю, придется снова идти на ту сторону плотины и все там разведать. Возвращаемся в лагерь.

– Нам еще везет, что нас не заметили. – Барон завертел головой, всматриваясь в берега.

– А я думаю наоборот, заметили, и наблюдают. – Возразил Архидиц.

Постоянно оглядываясь на плотину, вернулись к тропе, весь путь воины не убирали рук с рукоятей мечей.

Лагерь встретил тишиной и пустотой. Вокруг никого не было. Маленький отряд мгновенно ощетинился острыми копьями и мечами, но заметив отсутствие шатров и даже лошадей расслабились.

– Струсил, таки. – Барон от досады хлопнул себя по ляжке, имея виду Георга.

– А нам теперь пешком идти? – Анни явно не привыкла к долгим прогулкам, обратная дорога до дома без коней, может растянуться на много дней.

– Не волнуйтесь баронесса, возвращаться мы будем другим путем. – Успокоил Архидиц, но ничего не объяснил, оставив отряд в неведенье переглядываться и пожимать плечами.

Ларк догадался, что у Архидца давно созрел план, возможно, он его знал еще там, на стене, а здесь лишь убедился в его верности. С этими Архидцами всегда так, никогда не знаешь, что они задумали.

Барон посмотрел на Ларка, но тот лишь пожал плечами, Рыжегривый вздохнул и расположился у костра. Весь отряд собрался у огня переждать ночь.

– Ладно, хоть мясо оставили. – Пробасил барон, нанизывая ломоть на тонкий стилет.

– И наши мешки. – Добавил крупный воин из армии Анни по имени Дуб, видимо прозванный так из-за роста.

Тушки куропаток, подстреленные к обеду, остались, висела на толстом суку, забытые впопыхах. Поужинав жареным мясом, выставили стражу и легли отдыхать под треск поленьев и нежный шелест листвы. Солнце клонилось к западу и скоро опустится ночь. Разговор ни клеился, каждый думал о том, что придется идти в пещеру под ними, навстречу неизвестности.

Ведение накрыло Архидца, как всегда не предупреждая.

"Кто-то барахтался в черной воде и глядел на звездное небо, через огромное отверстие провала над головой. Красноватый дым, стелящийся низко над водой, искажал естественные цвета, от чего казалось все вокруг кроваво-желтых оттенков, и даже далекие звезды. И вода непривычно вязкая, словно кисель и липкая как мед.

Ощущения изменились, теперь вода связывала, руки и ноги, склеивала пальцы, тяжким грузом налипая на тело, и тянула подводу.

А потом и вовсе, липкая слизь затекла в легкие. Архидиц хватал ртом воздух и не мог вдохнуть даже маленький глоток".