Королевство тайных троп. Последний принц

– Ты бы не переживала так. Вернешься, и снова первей всех будешь, раз тебе это так важно, – сказала Меллия.

Ответом ей был очередной тяжелый вздох. Кажется, Лания признала резонность слов сестры, но оказаться не самой лучшей в учебе даже на неделю было для нее настоящим ударом.

– Ладно, – нехотя сказала Лания. – Ты права. Как думаешь, как там мама?

– Я думаю, все хорошо, – уверенно сказала Меллия. – В первый раз, что ли? И про Риану слухи распускали, что она как будто бы незаконнорожденная… И когда драконы распоясались, всех усмирила…

– И оборотней тоже… – некстати напомнила сестра.

Меллия сердито шлепнула рукой по креслу.

– Тоже мне, усмирила! Просватала меня за их альфу…

– Мы же принцессы, нас всегда выдавали замуж из политических соображений, – пожала плечами Лания.

– Тебе легко говорить! – У Меллии, которую никто никогда не видел плачущей, заблестели на глазах сердитые слезы. Падения и травмы, неизбежные при ее спортивных занятиях, она всегда переносила стойко. А при упоминании о будущем женихе вдруг настолько вышла из себя. – Ты-то останешься при дворе, будешь и дальше заниматься своей драгоценной магической наукой! А я буду постоянно ходить беременная, как корова! У них же женщина – это просто самка, дело которой – слушаться мужа да детей рожать! А я не хочу пока детей! Вон Селина у нас замуж хочет, почему ее не выбрали?

Меллия и впрямь расплакалась – неумело, зло и поспешно размазывая слезы по лицу.

Пришел черед Лании утешать сестру.

– Ну прости, я не хотела тебя расстраивать, – сказала она, подойдя ближе. – Может, мама передумает. Давай пока постараемся не подвести ее и разобраться в местной магии и в здешних порядках. Может, потом маму уговорим, чтобы тебя сюда отпустить вместе со мной поучиться? Ну, пусть тебе магия не слишком дается, но ведь на боевом факультете сила и ловкость тоже очень ценится. Будешь в каких-нибудь состязаниях участвовать, завтра все узнаем!

Уснули девушки поздно и непременно опоздали бы на занятия, если бы их не разбудила горничная, которая принесла им форму и кожаные сумки на одно плечо. Сестры наспех принялись одеваться в непривычную, но довольно удобную одежду, принятую в академии Визард-гейт.

– А почему у нас такие куцые мантии? – удивилась Меллия. В самом деле, они были сильно короче, чем те, что она видела на студентах – как и у противного Берхарта спускались чуть ниже лопаток.

– У всех первокурсников так, мисс, – пояснила служанка. – С каждым курсом мантии становятся длиннее. Растут вместе с вашими умениями, – улыбнулась она.

Служанка проводила их до аудитории, на ходу рассказывая, что сегодня особенный день. Через неделю занятий всем первокурсникам вручают магические преобразователи. Конечно, у некоторых учеников давно есть свои, но в стенах академии положено пользоваться учебными – они фиксируют все магические действия, чтобы никто не мог использовать чары во вред академии или банально списать, наколдовать себе абсолютную память или навести на преподавателя заклинание забывчивости – чтобы точно не спросил…

В аудитории было уже немало студентов, и многие с любопытством воззрились на новеньких: кто-то уже был в курсе о странном выбросе силы в общежитии, кто-то видел Элизу, провожающую сестер из кабинета декана.

Принцессы тоже с интересом смотрели на сокурсников. Все, как и они, были в форме академии, различаясь лишь цветом мантий. Белые – у лекарей, бордовые – у артефакторов, желтые – у алхимиков, самые невзрачные, серые – у бытовиков. И самые щегольские, синие с зеленоватым отливом – у тех, кто удостоился чести быть приписанными к боевому факультету.

Девушкам сразу бросилось в глаза, что рядом редко сидели люди в плащах разного цвета. Бытовики и вовсе ютились где-то на отшибе, а лучшие места занимали боевики и несколько артефакторов.

Лания и Меллия только начали выбирать, куда бы им лучше сесть, как с места поднялась потрясающе красивая рослая девушка с черными, блестящими волосами, собранными в высокий конский хвост. Она была одета, как и все, в форму академии Визард-гейт, но почему-то простая клетчатая юбка смотрелась на ней гораздо откровеннее, чем на других. Возможно, из-за того, что вместо обычных черных или коричневых туфель на ее ногах красовались щегольские лаковые сапожки почти до колен, туго зашнурованные. На ней был надет бирюзовый плащ боевиков.

– Значит, так, нулевки, – сказала она тоном, не терпящим возражений. – Мало того что вы на неделю опоздали к началу учебы, так вы еще и устроили выброс силы в общежитии. Я такого терпеть не стану. У нас самый лучший факультет, для избранных. Вы, конечно, все равно тут больше одного семестра не задержитесь, но будете тянуть нас вниз – вылетите уже через месяц.

Лания изо всех сил сжала руку Меллии, рвущейся ответить заносчивой нахалке, как в аудиторию вошел уже знакомый им Виктор Берхарт.

Лания, от греха подальше, утащила сестру к последним рядам. Не хватало еще и со старостой поругаться.

– Потерпи немножко, – зашептала она.

– Еще чего! Да кем она себя возомнила? – Меллия сделала порывистое движение, словно собиралась встать.

– Ну куда ты?

– Да не хочу я здесь сидеть, как бедная родственница! Пусти ты!

– Вы можете сесть на первый ряд, с краю, – тихонько подсказала им девушка в сером плаще. Она и сама немножко походила на мышку, вышитую на эмблеме факультета: пушистые растрепанные волосы неопределенно-русого цвета, чуть выдающиеся вперед зубы, крепенькое тело, словно созданное для физического труда. – Там не занято.

– Я с краю не хочу, – уперлась Меллия.

– Ну и сиди, где хочешь! Только ради мамы, ради всех нас – не надо затевать скандалов, Мелла!

Меллия неопределенно хмыкнула, спустилась на несколько рядов пониже и демонстративно устроилась в самом центре. Сидящие там парни-боевики покосились на нее, фыркнули, но разговоров затевать не стали.

Лания же решила познакомиться с серой мышкой, которая показалась ей добрым и отзывчивым существом. Сейчас, когда принцесса была ужасно расстроена невозможностью пользоваться своим мощным даром, ей как никогда хотелось найти хоть в ком-то дружеского участия. Даже родная сестра не понимала всей глубины ее переживаний. Лания просто не догадалась объяснить Меллии, что сестра чувствовала бы себя так же плохо, оказавшись в рядах худших по спортивной подготовке…

– Я сяду рядом с тобой, ладно? – тихонько сказала Лания, подходя.

Мышка округлила глаза:

– Рядом со мной… Но… – Она посмотрела сначала на плащ принцессы, потом на свой.

– Как тебя зовут? – спросила Лания, игнорируя красноречивый взгляд.

Она уже начинала осознавать, насколько здесь серьезно относятся к цветам мантий, но сейчас принцесса не ощущала себя элитой. Она чувствовала себя маленькой песчинкой, попавшей в тяжелые жернова. Кто она теперь, когда ее собственный магический дар ей не подчиняется?

– Джун Поттс, – ответила соседка. – А ты – мисс Доу?

– Меня зовут Лания, – сказала принцесса. – А там моя сестра-двойняшка Меллия.

– Повздорили, да? – понимающе кивнула Джун. – Ох, у меня у самой четыре сестры и еще два брата… Мама говорит, что порой от нас шуму больше, чем…

– И у меня четыре сестры, – немного обрадовалась Лания. – И еще брат недавно родился…

– Ты тоже из многодетной семьи? – удивилась Джун. – А по тебе сразу и не скажешь…

Девушка с сомнением покосилась на вещи Лании: хорошую новую форму, кожаные туфли и сумку через плечо, блокнот и ручку в металлическом корпусе. Но, может, ее на последние деньги в семье прилично экипировали? А вот у Джун туфли были сильно поношены, даже плащ какой-то совсем уж серый и невзрачный, словно его до нее переносило еще пять поколений чародеев, а для записей перед ней лежала тетрадка из серой бумаги.

– Я вот старшая, – вздохнула Джун. – Мама так рада была, что я на бытовой поступила! По баллам я бы и на лекарский могла пройти, но я крови боюсь… – призналась она стыдливо, – а бытовые чары – это так практично! Можно будет столько денег заработать, и наконец-то наша семья не будет нуждаться…

– Тише! Тише! – зашикали по рядам.

Очертания двери засветились, предвещая скорый приход декана боевиков. Это занятие было особенным – сегодня первокурсникам не просто вручали те самые загадочные преобразователи, о которых упоминал сердитый староста Берхарт. Их вручал сам Дерек Грей – второй в академии человек после ректора. Декану полагалось лично надеть артефакт на шею тем, кто набрал больше всех баллов при поступлении, словно в залог их будущих успехов – это была давняя традиция.

Дерек Грей вошел в аудиторию уверенной походкой, занял свое место за преподавательским столом и коротко бросил:

– Тихо.

Вместе с тем, как его сильные пальцы дотронулись до кулона с кристаллом, в аудитории повисла практически мертвая тишина: словно кто-то резко высосал все звуки.

– Так-то лучше.