Сказание об Иле

Роха наконец ступил на твердую почву и сразу же выжал промокшие вещи.

Под ногами шелестела сухая трава. Болота же пока неотступно следовали за Рохой, сопровождая его вдоль узкого участка суши справа и слева.

Впереди он заметил очертания сидящей женщины и очень удивился.

Сидевшая расположилась у самого края болот. Ее фигура монотонно покачивалась вперед и назад. Этому нашлось простое объяснение: посланнику показалось, что она баюкала ребенка или кормила его грудью.

Здесь, среди болот, одинокая женская фигура казалась странной и неуместной, но вдали появились другие женщины.

Их едва видно.

Женщины спустились к болоту, к тому месту, где рёлка соединялась с пролеском, и теперь были перед Рохой как на ладони.

Он прибавил шагу, направляясь им навстречу, женщины же вдруг стали удаляться от него. Роха прилагал усилия, но так и не смог приблизиться к ним.

Боясь, что женщины пропадут из виду, он закричал им вслед.

В ответ раздался детский плач. Спасенный вздрогнул. За его спиной плакал ребенок.

Удивленный Роха оглянулся.

Он увидел кормилицу, ту самую, что должна была остаться где-то там далеко позади него. Но получалось так, что все это время она неотступно следовала за ним, и стоило ему повернуться, уселась в траву, как ни в чем не бывало.

Жалобный детский плач раздавался над топями.

Роха подошел к сидящей женщине, обдумывая те слова, которые мог сказать заблудившийся человек. Краешек накидки из собачьей шерсти, укрывавшей ее голову, немного отогнулся. Беглецу показалось, что женщина поглядывает на него.

Вдруг ребенок замолк. В недобром предчувствии Роха взглянул на единственную руку кормилицы. Женщина протянула к нему кулек. Роха заглянул в него и как ошпаренный шарахнулся назад. Из кулька выглянула морда козленка.

Еще момент, и взгляду Рохи открылось то, что было скрыто под накидкой. Под ней не было лица, лишь серая натянутая кожа.

Безглазое, безротое чудовище медленно поднялось в полный рост. Растрепанный кулек брошен в траву. Безжизненное тельце козленка исчезло в осоке.

– Чуть… – Холодный пот прошиб Роху от головы до пят. – Та же самая или еще одна?

И правда, эта отличалась от той, что посланник видел прежде (она была однорукой).

Чудовище медленно потянулось к нему своей уродливой лапой. Роха отбежал назад. Не успел он перевести дух, как Чуть снова оказалась рядом.

Беглецу удалось сделать всего несколько шагов назад, но эти шаги дались непросто. Движения этой твари нельзя было назвать быстрыми, но оказалось так, что и совладать с собственным телом Рохе было невероятно трудно. Оно отказывалось подчиняться. Не было и речи о том, чтобы, к примеру, убежать. Конечности ослабли, дыхание замедлилось. Силы неумолимо оставляли его.

– Да что это со мной? – как мог, сопротивлялся Роха.

Он затряс головой, а потом сделал то, на что пока оставались силы, – закричал.

Его вопль разнесся по всей округе, так что со всех близлежащих мест в небо поднялись черные птицы.

Крик конечно же не остановил Чуть, но Роха почувствовал, как кровь внутри него снова прилила к конечностям, заполнила теплом все тело. В этот отчаянный момент он выхватил из болота ком грязи и бросил его в чудовище.

Липкий комок попал в цель. Страшилище, будто бы обжегшееся, остановилось, затряслось и принялось судорожно вытираться.

– Ха! – ликовал Роха.

Не собираясь испытывать судьбу, он бросился, прочь.

– Что же это вы так орете? Голосите-то что? – вдруг услышал он где-то совсем рядом, как только остановился отдышаться.

Роха узнал этот голос.

Да, да, это был пастух, человек без имени. Очевидно, он прятался за тем деревом, что обожжено молнией. Его невысокая фигура время от времени появлялась и исчезала вновь.

– Хотел меня обмануть, запутать хотел… Да кто же у нас солью делится? – усмехнулся толстяк. – Я сразу понял, что ты хитришь, прикидываешься… – шипел он откуда-то из кустов.

Посланник заметил еще одного человека, тот, как раз, сползал с высохшего дерева вниз.

– Что тебе надо от меня? – озираясь по сторонам, громко спросил Роха.

– Отдай соль! Всё равно тебе конец!– услышал он в ответ.

– Зачем же ты те деревья порубил, что преградили мне путь? – не унимался посланник.

– Глупец, какие деревья? Это проход, мосток! – Теперь речь пастуха текла распевно, казалось, тот испытывал удовольствие от каждого произнесенного им слова. – Прошел ? и оказался там, где нужно. На пороге Иля, например… Эх ты, дурень, и не пришлось бы нам встречаться. А я от корней их – чик! И мосток пропал… Всё.

– Откуда взялась здесь эта образина, уж не ты ли постарался? – указывая назад, все спрашивал невидимого собеседника Роха.

Чтобы избежать внезапного нападения, так он рассчитывал узнать местоположение своего врага.

– А оттуда же… Я по деревьям «стук», «стук», стружка полетела, и оно уже здесь! Радел я сильно о вашей встрече, – донесся голос из кустов.

В последний момент посланник обнаружил, что тощий соглядатай, тот, что слез с дерева, уже подкрался к нему сзади и нацелился напасть. В его руках была здоровенная палка, на конце которой привязан каменный набалдашник. Через мгновение он был готов обрушиться на Роху и раскроить ему череп, но посланник оказался проворнее. Опередив нападавшего Роха вложил все силы в единственный удар. Закрайник ухнул в болотную кашу. Из его рук выпала палка и пропала в болоте.

– Вы поглядите, что он здесь выделывает! – завопил человек без имени. Он кричал, но не торопился на помощь своему подельнику.

Немного придя в себя, тощий наконец принял положение перпендикулярное болоту. Он напоминал пьяницу, угодившего в выгребную яму. Грязные потеки стекали по его лицу. Тощий беспрерывно сплевывал остатки илистой жижи, которой сполна нахлебался. Шаря по скользкому дну, он старательно что-то искал. Наконец нашел. В его руках снова объявилась та же самая палка.

Тощий выбрался из тины и, не проронив ни слова, набросился на Роху.

– Бей его! – подстрекал его голос из кустов.

На сей раз тощий все же задел Спасенного, поранив ему плечо. Но вскоре сам пропустил удар. Увесистая коряжина попала ему в живот. Посланник успел вырвать ее из приболотного мха, и теперь она здорово послужила ему.

Тощий сложился пополам и уже готов был распластаться в болотной осоке, но Роха упредил падение и удержал его.

Прикрываясь им как щитом, посланник приготовился к обороне. На этот раз атаковала Чуть. Слепая, безразличная в предпочтениях, она выставила вперед свою смертоносную лапу, и первым, кто оказался на ее пути, был тощий.

Уставившись на Чуть бессмысленным взглядом, он бревном повалился в ее объятия. Нежить тут же вцепилась в бедолагу и затряслась. Тощий мгновенно свалился животом вниз. Он был мертв.

Роха увидел его судорожно скривившиеся пальцы и босую синюшную ногу.