Беги

– Сколько еще нам идти? – Спросила Джо, вырывая его из мыслей, прекращая процесс пожирания самого себя.

Он не должен был идти к ней. Нужно было проходить мимо и заночевать где-нибудь в канаве. Но теперь думать об этом было уже поздно. Осталось только смириться, принять.

Джо уже закинула рюкзак на плечо. Грег тут же встал, восприняв это как сигнал к продолжению пути.

– К закату будем на месте. – Просветил ее парень.

Они продолжили путь, на этот раз держась вместе. Грег не позволял себе улетать вперед, впрочем, как и не позволял себе думать о Райли и пожаре.

– Как на счет твоей семьи? – Внезапно спросил Грег. – Кто они? Чем занимались?

Джоанна остановилась. Она какой-то миг смотрела в спину уходящему парню, а потом снова поравнялась с ним. Ей ни за что на свете не хотелось возвращаться мыслями, памятью туда, тем не менее, помолчав, она сказала:

– Отец делал мебель. Ничего особенного, но люди шли к нему. Он старался выполнять работу качественно и мне всегда об этом говорил. Мама была портнихой. Конечно, в наше время в платьях не походишь, но женщины заказывали красивые наряды. Наверное, чтобы хоть как-то разбавить серость длинных дней. – Ее голос звучал тихо, иногда доходя до шепота. Сердце сжималось так сильно, что, казалось, оно хочет уменьшиться до размера атома. – Мы с сестрой часто наряжались и танцевали, пока мама готовила ужин или выполняла заказ при свете свечи. – Джо откашлялась. – Однажды Сильвия предложила устроить что-то вроде семейного особенного ужина. Мы готовили весь день. Отец отправился снимать замеры, а мама ушла с готовым костюмом на примерку. Мы ждали так долго, что Сильвия начала сердиться. Я только потом поняла, что она просто не могла справиться с нервами. Я задремала. А она так и просидела до утра. Стол был накрыт, но никто не притронулся к еде. Тогда мы не знали, что нам предстоит голодать, иначе бы подъели бы все, до последней крошки. Не сказать, что я была маленькой, но в пятнадцать ветер в голове гуляет. В общем, утром к нам пришел мужчина. Я навсегда запомню его безучастное лицо. Он выполнял Закон. Его роль была отвести нас к Яме. Мы пошли. Люди все так же брели на работу, будто ничего не произошло. Жизнь текла дальше, а мы остались там. Мужчина ткнул пальцем на дно. Тела родителей плавали в черной жиже рядом друг с другом. Мы узнали их сразу. Ему даже не пришлось ничего говорить. Сильвия обмякла прям там, и я осталась на несколько минут одна. А через неделю сестра приняла решение уйти вслед за родителями с помощью наркотиков. А что дальше, ты и сам видел.

– Моя мама тоже врачевала. – Внезапно выпалил Грег. Никогда прежде ни с кем он не поднимал тему родителей. Это было табу. Но сейчас он почувствовал необходимость в этом откровении. – Как Райли. Они были что-то вроде команды. Точнее мама была ее ученицей. Отец работал в ангарах. Не знаю, чем конкретно он занимался. Помню, каждый вечер он приходил жутко усталый и помятый. Мама говорила, что отец разнорабочий. Он умел все. – Грег хмыкнул. – Особенно хорошо он умел врать. Когда я спрашивал, чем он занимается на работе, отец отвечал, что пытается сделать наш мир лучше. Так себе объяснение, верно? – Грег взглянул на Джо. – Ты часто их вспоминаешь?

– Нет. – Она помолчала. – Не знаю. – Призналась, наконец. – Каждые воспоминания, даже самые счастливые заканчиваются одним – я смотрю с обрыва вниз и вижу спины своих родителей, держащиеся на плаву, словно поплавки. – Джо откашлялась, а потом резко остановилась, напрягая слух. – Тс-с!

Грег покорно заткнулся. Он осторожно огляделся по сторонам, но не увидел ничего опасного. Зачистки нигде не было. Парню хотелось закончить их путешествие сегодня же. А если они будут продолжать останавливаться, придут к ангарам глубокой ночью или к утру, что еще хуже. Он уже было хотел сказать Джо, что у нее глюки, но осекся. В конце концов, они не на пешей прогулке с невестой, а в бегах, и ее внимательность могла спасти их жизни.

Джоанна молчала, вслушиваясь в шорох. Пыталась охватить весь лес, но это было просто невозможно. Грег внимательно смотрел на лицо девушки, затем еще раз оглянулся, и, решив, что его спутнице, скорее всего, показалось, побрел дальше, оставляя ее позади. Девушка же продолжила путь, лишь когда уняла свою разыгравшуюся паранойю. Дальше они шли молча. Каждый размышлял о чем-то своем. Джоанна то и дело дергалась, оборачивалась и отчаянно пыталась разглядеть что-то среди деревьев. Грег же сконцентрировался на дороге, лишь временами его уносило в прошлое. Обрывки воспоминаний то и дело тревожили его: вот он с семьей за ужином. На столе хлеб, вода, гречка и немного мяса. Его младшая сестра, Сара, как всегда корчится, отказываясь есть. Аппетит у нее был никудышный. Мама о чем-то беседует с отцом. Единственная свеча, что стоит посередине стола и подрагивает от дыхания домочадцев. Все тихо, мирно. Все так, как должно быть.

Следующим шло воспоминание о Райли: она еще молода, без морщинок на лице и седых волос. Врачевательница готовится зашивать Грегу ногу. Он распорол икру, играя с друзьями на развалинах. От инструментов, что женщина принесла с собой, у Грега кружится голова. Хотя сейчас, спустя много лет, становится ясно, что дело было не в блестящих изогнутых штуках, которым, испуганный мальчишка, придумывал самые разные предназначения. Дело было в потере крови. Так много алой жидкости юный Грегор в жизни не видел. Операция прошла наживую. Помнится, Райли предложила дать ему немного ВОП, но отец отказал.

– Тебе это не нужно. – Сказал он. – Ты мужчина. Терпи. – И Грег кивнул, соглашаясь, но как только игла прошла через кожу, упал в обморок. Зачем отец отказался от обезболивающего, парень не знал. Мог только предположить, что-либо папа хотел припадать сыну жизненный урок, либо просто побоялся, что юный Грег пристрастится к сильному галлюциногену.

«Семья», – подумал парень и улыбнулся. Она оберегала его в этом чокнутом мире. Сначала родители, потом Райли, теперь Джо. Получается Джо теперь его семья? Грег быстро глянул на девушку, которая снова обернулась. Молча, она исследовала местность, при этом шла вполоборота, но так лихо лавировала среди деревьев, словно видела их затылком. А затем, по-видимому, ничего не обнаружив, развернулась и угрюмо засеменила вперед.

Парень вспомнил их первую встречу, и на лице расплылась улыбка от воспоминания о решительности, с которой она разбила ему нос, затем перевернула кухню, но вся ее готовность рвать и метать резко пропала, когда вошел наркоман. Она не смогла продать ему ВОП. Парень усмехнулся. Моралистка!

«Интересно, как давно появился ВОП?» – Вдруг проскочило у него в голове. Он пошарил в закромах памяти, выискивая первое упоминание о наркотике. Затем, сверившись с той информацией, что получал в процессе работы от Тайлера и наркоманов, подытожил, что розовый порошок появился задолго до него самого.

Джоанна молча передала ему бутылку, отвлекая от мыслей. Грег сделал пару добрых глотков, а потом услышал это… Где-то в глубине леса треснула ветка, затем еще одна и еще. Беглецы замерли, словно кто-то рявкнул им в спину: «Стоять!», а затем медленно обернулись.

Ветер все так же лениво качал листву. Ветки меланхолично двигались в такт каждому дуновению. Серое небо застыло над лохматыми макушками диких деревьев. Именно диких. Роща, что отгораживала Поля от Горизонта, была жидкой, практически прозрачной. Ее наполняли худосочные деревья с жалким подобием листвы. Здесь же стволы были настоящими, толстыми, высокими, как и подобает нормальным деревьям. Листва хоть и имела болезненный слабо-желтый оттенок, все же могла похвастаться пышностью крон.

Хруст продолжался. Кто-то явно приближался к ним со спины.

«Зачистка», – подумали оба беглеца, но вот парадокс, они не могли двинуться с места. Может, потому что шаги раздавались так близко, что ни Грег, ни Джо не видели в побеге никакого смысла?

Беглецы замерли в ожидании. Монотонный хруст не прекращался ни на секунду. С каждым мгновением он нарастал и вот где-то там, впереди, качнулась ветка. Непроизвольно беглецы сделали шаг друг к другу. Грег все еще держал в одной руке бутылку. Плечом он чувствовал плечо спутницы, и это странным образом придавало ему сил.

Снова где-то там, впереди, качнулась ветка, раздался слабый хруст, но никого не было видно. В голове парня даже проскользнула мысль, что, может, Рыцари ползут? Ведь слышно, как кто-то приближается, но где же их силуэты, где головы, где, черт возьми, голоса?

И, тем не менее, кто-то к ним приближался…

Раскачивая низкие ветви, осторожно переступая с копыта на копыто, к Грегу и Джо вышел олененок. Он был худой. Одна из его передних лап сломана. Безжизненно болтающаяся конечность у столь милого существа не вызвала у Грега ни капли сочувствия. Зверь замер возле дерева, удивленно разглядывая своими большими черными глазами людей, которые не менее удивленно разглядывали его.

«Вот он, наш преследователь», – подумал Грег с облегчением. Он поднял голову к серым облакам. Парень вдруг осознал, что давно не было дождя. Ему очень не хотелось, чтобы он застал их в лесу и, хотя ноги гудели, Грег не решался сесть и устроить привал. Наоборот, ему хотелось поскорее двинуться в путь. Беглец даже пообещал себе, что обязательно найдет укрытие, ни при каких условиях не будет мокнуть на улице.

– Джо, – произнес парень, но девушка тут же, очень быстро и бесшумно закрыла ему рот ладонью. В отличие от парня она видела намного больше. Она смотрела не на олененка, а на тощую рысь, что подкрадывалась слева от них. Девушка в ужасе подумала, что именно эта лесная кошка и преследовала их все это время, а вот олененок здесь, скорее всего, оказался просто случайно.

Джо сковал ужас от мысли, что рысь могла наброситься на нее, когтями вонзится в спину, а зубами – в шею. На счастье беглецов рысь собиралась напасть на олененка. Умная дикая кошка выбрала добычу поменьше и послабее.

Джо напряглась. Она ждала, когда хищник прыгнет на свою добычу и тогда они с Грегом побегут. Со всех ног. Не оглядываясь.

Рысь прижалась к земле. Она затаилась, готовая к прыжку. Джо приготовилась бежать. Грег, который только что заметил хищника, растерялся. Он больше не считал Джо параноиком. Время остановилось, как и беглецы. Они превратились в статуи. Джо надеялась, что если они не будут шевелиться, рысь их просто не заметит. Все, что ей было нужно – шанс. Она его не упустит.

Олененок все так же разглядывал людей, не замечая опасность.

И вот, наконец… Рывок! В пару прыжков рысь настигла свою нерасторопную добычу, но ни Грег, ни Джо этого не видели. Едва рысь двинулась, Джо схватила Грега за руку и помчалась с ним прочь. Сквозь лес. Сквозь деревья.

Они бежали так быстро, как никогда в жизни, и все же обоим казалось, что это очень медленно. Что рысь непременно догонит их и вцепится когтями в спину, а зубами в шею. Но никто не смел оглянуться. Было слишком страшно взглянуть смерти в глаза. Уж лучше бежать вперед в неведении, с надеждой, что позади никого нет, чем обернуться и увидеть хищника, гонимого инстинктами и жаждущего оторвать от добычи кусок.

Побег Джоанны и Грега продолжался довольно долго, а закончился тогда, когда парень споткнулся о собственную ногу и ударился лицом о землю. Бутылку с водой, что все это время была зажата в его руке, придавило грудью, от чего та сложилась пополам с характерным звуком. Содержимое выплеснулось на землю. Из горла вырвался гортанный, сдавленный крик. Зажмурился. Пытался сообразить что к чему. Получалось с трудом. Он видел ноги напарницы. Джо бежала вперед и смогла остановиться лишь через пару метров. Инстинкты подсказывали, что нужно двигаться вперед. Быстрее.

«Беги!» – Орали они.

«Брось его и беги! Беги! БЕГИ!!!»

Но, вопреки здравому смыслу, 1549 вернулась назад, чтобы помочь подняться Грегу. Парень дышал, как загнанная собака, так же, как и Джо. Девушка схватила его за руку и рывком поставила на ноги, но Грег тут же упал на землю. Она предприняла вторую попытку, подавляя чувство злости: нагнулась, чтобы снова водрузить его на обе ступни и, возможно, дать хорошего пинка для скорости, но едва потянулась к нему, драгдилер легонько дал ей по рукам. Он с трудом сел. Посмотрел на нее своими светло-карими глазами и помотал головой. Заметно отросшая щетина теперь все более стремилась к законному определению – борода. Она закрывала худые, впалые щеки, разукрашенные корочками запекшейся крови на местах ссадин, и придавала осунувшемуся лицу видимость округлости. Его глаза были уставшими, бледными. Под нижними веками образовались тяжелые мешки. Лоб закрывали волосы, уже не такие чистые. Визуально Грег постарел – вот, что отметила Джоанна. О рыси она уже не думала. Лишь о том, как Зачистке удается их выжить из этого мира. И дело идет к концу.

«Я больше не могу!» – Вот, что пытался сказать Грег. Однако слов с его губ не слетело. Они были и ни к чему. 1601 упал на землю и закрыл глаза. Дышал громко и жадно. Джо с секунду возвышалась над ним, а потом устало опустилась на колени. Посмотрела вперед, старалась прислушаться, однако за громким дыханием не слышала ничего. Они бежали, гонимые слепым страхом, опьяняющим мозг. Рысь давно занялась своей добычей, и ей не было никакого дела до двух беглецов.

1549 провела ладонями по лицу, собирая с кожи свежий соленый пот. Волосы под шапкой вспотели и, стянув ее, девушка тут же забралась пальцами в свои рыжие локоны. Ногти, что всегда были коротко стрижены, уже успели вырасти, образовав на кончиках белую дугу, приятно оцарапали кожу. Раны на подушечках затянулись и больше не приносили дискомфорта. Джо снова посмотрела на Грега. Он никак не мог отдышаться. В голове его пульсировало. Тело сотрясало от усталости и перевозбуждения. О страхе уже и речи не шло. Они достигли той пиковой точки, когда могли сказать: «а катись оно все к черту!». Посмотрел на Джоанну. Дважды кивнул. Говорить он не мог, но уже успел заметить, что слова с этой рыжеволосой девушкой особо не нужны. Это было странно, но вместе с тем и удобно. Особенно в ситуации, когда тебя преследуют.

Грег был благодарен. Джо кивнула в ответ.

Лишь спустя десять минут беглецы смогли продолжить путь, мучаясь от жажды.

Джо шла впереди, смотря прямо перед собой, концентрируясь на неведомой цели – Ангарах. Она никогда не была в них. Лишь мельком слышала, что такое место имело место быть. И слух грел душу. Возможно, они идут не просто так…

Грег же постоянно оборачивался. Хотел убедиться, что на хвосте никого нет. Хотел быть уверен, что задницы их благополучно доберутся до Ангаров. Он прикидывал, какая смерть была бы более гуманной: от пули Зачистки или клыков хищника? Выбирал первое. Затем снова взвешивал, словно на весах, все «за» и «против», успокаивал себя, что опасность позади. Но поджилки тряслись. Сердце бешено стучало. Именно они и заставляли Грега снова оборачиваться.

– Что это? – Джо остановилась, всматриваясь вперед. Она не видела мечущиеся глаза 1601 и не поняла, что оторвала его от немого диалога. Парень остановился. Присмотрелся. Напрягаться не пришлось, чтобы увидеть, как ряды деревьев редеют, и появляется серая, бетонная…

– Стена. – Глухо ответил Грег.

«Я не о ней», – хотела проговорить девушка, но промолчала. В отличие от своего товарища, она смотрела чуть выше. Это был Ангар. Один из них. Он возвышался над стеной еще на пару метров и своим мрачным, черным цветом нагонял ужас.

Однако, в отличие от Джо, Грег испытывал трепет. В детстве его отец не особо рассказывал о своей работе. Ангары, говорил он, и на этом разговор заканчивался. Но Грег, как и каждый человек, проживающий в Деревне, знал, что работать там могут не все, а постореннему попасть в Ангары сложно и опасно, ведь не зря же этот район обнесли стеной. Он жаждал увидеть, что же там за бетонной преградой. Возможно, потому что парень надеялся, что после стольких лет, приоткроет завесу тайн о своем отце.

Бетон казался относительно новым, что было удивительным. Грег попытался припомнить, когда последние рабочие покинули эту территорию, и мысли его вернулись к пожару. Прошло двенадцать лет, а плиты, обносящие Ангары, выглядели как новенькие. В высоту стена достигала порядком двух с половиной метров. Просто так через нее не перемахнуть. Грег почесал обросший подбородок, затем провел исхудалой рукой по шее.

– Где-то должны быть ворота. – Наконец, сказал он. – Но мы пойдем здесь.

Он подошел к стене, дотронулся до нее рукой, будто хотел убедиться, что плиты действительно существуют, а не плод разыгравшегося воображения. Присел. Вложил ладонь в ладонь. – Давай! Дамы вперед.