Беги

Однако мечтать, что в погоню не отправили вообще никого, было бы верхом глупости. Небольшая группа – вполне возможно. Три-четыре человека – идеальный вариант. Интересно, вошел ли в эту группу Крис? Как он объяснил, что выжил, и как он, черт возьми, объяснил смерть напарника? То, что произошло, мало смахивало на реальность, пусть таковой и была. Просто трудно поверить, что дрыщеватый драгдилер и его подружка смогли справиться с двумя вооруженными мужиками! Каким неудачниками нужно быть, чтобы уступить девчонке и тощаку?

Тем не менее, Грег был уверен, что Крис выкрутится, точно так же, как был уверен в том, что Рыцарь с ними играет. И вот еще, какой вопрос мучил парня: можно ли еще ждать от него помощи?

– Как думаешь, почему этот Крис помогает нам? – Спросил он у Джоанны.

Они стояли у кромки рощи, разглядывая дорогу. Работяги тянулись домой. Чтобы попасть в ангары, нужно было пройти через Ульи. Обходного пути не было. Грег и так вел их самой короткой дорогой.

– Не знаю, какую игру он ведет, но пока мы живы благодаря ему. – Джоанна смотрела на развалины. Пройти весь Улей отнимет много сил и еще больше времени. Она цокнула. – Главное успеть вовремя выйти из этой игры. – Заключила девушка. – Стоит поискать место для ночлега. – У Джо трещала голова и сейчас боль была нестерпимой. Даже дыхание давалось тяжело и откликалось режущими болями. Ноги гудели, а веки так и тянулись друг к другу.

Парень согласился с Джоанной, но тут же столкнулся с проблемой: отыскать ночлег в Улье невозможно и не безопасно. Эти старые высотки кишели людьми. Найти свободную комнату было нереально. Вариант: заплатить за ночлег какому-нибудь жильцу – парень вообще не рассматривал. Их искала Зачистка. Сколько бы они не заплатили, пусть отдали бы все сразу талоны, ВОП и золотой медальон Джо, этого все равно будет не достаточно. Получив от них все, хозяин комнатушки тут же сдаст их Рыцарям и окажется в двойном выигрыше. Конечно, вариант ночлега существовал, но до него нужно было топать. По самым скромным прикидкам Грега, они будут у места назначения к ночи. Из расчета, что Зачистка не подпортит им маршрут, не заставит прятаться, и что он сам не будет просить об остановках, чтобы перевести дух. Задача стояла прямо на уровне фантастики, но почему бы не завысить планку, ведь речь идет об их жизнях?

– Есть одно место. Идем. – Они вышли из рощи и в очередной раз слились с толпой работяг. Усталые люди несли свои измученные тела домой. Они плелись, еле волоча ноги после тяжелого рабочего дня, а вот Джоанна и Грегор плестись не могли. Они шли быстро, лавируя среди толпы, рискуя нарваться на Зачистку. Парню хотелось поскорее покинуть Ульи. Эти черные громадины внушали ему ужас. Казалось, они вот-вот рассыплются, погребя заживо несколько сотен человек. И потом усталость подгоняла. Это, можно сказать, был последний рывок перед абсолютным изнеможением. И, конечно, возможность устроиться на ночлег в действительно безопасном месте и отдохнуть – манила.

Их путь продолжался чуть больше часа. Всего один раз они чуть не столкнулись с Рыцарями. Зачистка прошла совсем близко, но в густой толпе рабочих сложно было разглядеть кого-либо. Лица сливались воедино, и даже быстрый темп Джоанны и Грега не привлек особого внимания. Пожалуй, еще сыграл свою роль вечер. Представители высшей власти выглядели вымотано. По выражениям искреннего безразличия на лице каждого можно было догадаться, что поиски Грега и Джоанны им порядком осточертели. Что ж… Даже Зачистке надо отдыхать.

Грег уверенно вел Джо за собой. Он так сильно разогнался, что не заметил, как они начали покидать Ульи. На смену жилым высоткам приходили развалившиеся. Груды камня напоминали горы. Драгдилер обходил их, как мог, но на некоторые приходилось карабкаться.

Новый район, в который вступили Грег и Джоанна, мог бы быть похож на Гнездо, если бы местами не сгорел. Обуглившиеся, разрушенные дома отчетливо виднелись в сумерках, словно не убранные трупы. Чтобы добраться до убежища, сначала предстояло преодолеть несколько кварталов уничтоженных жилищ. Пустые улицы, остатки домов, черных от копоти и огня и никаких признаков жизни. Все здесь умерло. Здания. Животные. Люди. От этого места веяло безысходностью и страхом. Воздух пропитался эмоциями людей погибших или наблюдающих, как погибают другие. Грег с ужасом подумал, глядя на развалины, что жизнь ничего не значит. Просто отрезок времени, дарованный кем-то свыше такому существу, как человек.

Что ты успеешь сделать за отведенный тебе срок? Успеешь ли хоть что-нибудь?

– Я раньше жил здесь. – Проговорил парень.

Джо остановилась. Ей бы хотелось задержаться минут на пятнадцать, чтобы охватить вниманием каждый участок мертвой зоны. Чтобы запомнить его. Но все, что они могли себе позволить – пятнадцать секунд. Джо провела глазами по сгоревшим руинам, стараясь не думать о том дне, когда случилось страшное. Не представлять, как люди сгорали заживо и падали, задыхаясь от густого облака дыма.

Она сглотнула. Положила руку на плечо Грега. – Что случилось с твоей семьей?

Грег окинул взглядом развалины. Он и не думал рассказывать ей о случившемся. Но вдруг услышал свой собственный тихий голос:

– Однажды отец проснулся и сказал, что нам надо бежать. Мне, маме и сестре. Папа сказал, мы ему приснились. – Драгдилер стиснул зубы, немного помолчал. – Сказал, что не позволит Сну управлять им. Отец решил нас спрятать. Мать и сестру попросил укрыться в северной части района у одного хорошего знакомого. Его звали Джером. Меня папа сослал сюда, к женщине по имени Хельга. Ее я видел впервые, но на всю жизнь запомнил выражение лица, когда он привел меня к ней. Она хотела сказать: «нет». – Парень снова замолк. – Но почему-то сказала: «да». Несколько дней ничего не происходило. Отец не заходил ко мне. Я думал, он умер. Мне было тринадцать, и я прекрасно знал, как работают Сны. Не выполнил, значит, не жилец. – Парень откашлялся, пытаясь проглотить образовавшийся в горле ком. – Хельга не особо меня напрягала, но я чувствовал ее отношение ко мне. Она хотела избавиться от меня, за что осудить ее невозможно. Я стал для нее приговором. В общем, я решил сбежать. Найти мать, сестру и быть с ними. Изначально план разделения мне не особо нравился. Я не чувствовал себя в безопасности, наоборот, постоянно ждал, что за мной придут. Ожидание смерти пугает больше, чем сама смерть. – Парень глубоко вдохнул. – Как ни странно, Хельга не дала мне уйти, она поймала меня и пригрозила, что сама убьет, если я надумаю удрать. Эта женщина вбила мне в голову, что отец отдал за меня жизнь, и ею не стоит просто так разбрасываться. Папа умер. Сама знаешь как. Хельга рассказала мне. Она ходила его проведать, но издали увидела Зачистку и все поняла.

Грег сделал несколько шагов в сторону развалившегося дома и, присев на корточки, начал копаться в углях. Просто так, без дела.

– Казалось бы, все закончилось, но, увы, это было не так. Мы начали сниться другим. К нам приходили люди, признаваясь, что видели нас во Снах. Вместе или по отдельности. И ничего не делали. – Грег выпрямился и обернулся к Джоанне. – Они даже не пытались нас убить. И все, как один, говорили, что не позволят Сну управлять ими. Я радовался, как ненормальный. Ведь такого раньше не было! Люди противились Сну! Умирали не за нас, а потому что больше не хотели быть рабами. А через три недели пришла Зачистка. Они пришли ночью, как воры, когда люди спали и были максимально беззащитны. За всеми нами. За моей семьей, соседями, за их соседями. Они поливали людей и дома какой-то вонючей дрянью, а затем поджигали. Это было наказание за то, что рабы пошли против Сна. Против Правительства. – Парень переступил с ноги на ногу и посмотрел на серое небо. – Наш дом вспыхнул первым, видимо, как символ, что никто не смеет идти против Закона. Меня с ними не было. Один мужик через квартал пообещал мне три талона, если помогу сколотить стол и пару стульев. Молотком я работать не умел. Наплел ему, чтобы подзаработать. И выжил. – Грег охватил взглядом все горелые трущобы. А Джо сколько не пыталась разглядеть в них когда-то существующую жизнь, ничего не выходило. Мало того, в голове просто не укладывался факт того, что просто так кто-то решил стереть с лица Земли деревушку и сделал это. Только потому, что захотел. Он не пытался улучшить жизнь людей. Не пытался их обезопасить. Он захотел убить ребенка… Слова звучали бредом, но Джо понимала, что этот бред – правда. Даже если не верить. Не принимать. От этого истина не поменяет свой окрас. Она будет столь же мрачна и страшна, как и была изначально.

Джоанна сделала первые шаги по земле, застланной пеплом, стараясь не думать, что когда-то люди вели на ней свою жизнь, спасали мальчишку, ставшего мужчиной. Аура этого места угнетала, давила. Здесь хотелось снять с себя кожу, маску, обнажиться и предстать чистой. Предстать перед лицом погибших, забытых, унесенных ветром.

Рука ее легла на плечо Грега. Снова. Слова трудно было подобрать. Не было желания нарушать мертвенную тишину.

Здесь даже воздух казался тяжелым. Хотелось покинуть это место побыстрее. Убраться. Оставить тишину наедине с собой.

Минуту спустя они уже шагали вдоль черной дороги, где пепел столько лет впитывался в землю, а дождь вбивал, смешивал, внедрял его, как можно глубже. Шаг их был медленный, тихий, осторожный. Словно беглецы могли поднять мертвецов. Только это не так. Грег постоянно оглядывался по сторонам. Воспоминания, вызванные этим местом, приносили ему дикую боль, но он не прятался от них. Парень не мог отвернуться или смотреть лишь прямо перед собой. Он-то отлично знал, как здесь было. Кто жил. Чем дышала Деревня.

Шли они долго. Казалось, развалины никогда не закончатся, и они навечно окажутся пленниками руин и мертвых людей, ставших пеплом. Но в тот момент, когда Джоанна уже хотела обратиться к Грегу, из-за обломков показались вполне пригодные для жизни хижины.

Это были одноэтажные домики. И если бы не аура этого места, Джо непременно бы подумала, что они вернулись в Гнездо. Однако кое-что разительно отличало этот район от Гнезда. Не было людей. Измотанных работяг. Лавочек. Торгашей. Дорога была пуста, и дело было не в позднем времени суток.

Драгдилер остановился, всматриваясь в огни ближайшего дома. В грязных окнах, в которых, к слову, еще сохранились стекла, нельзя было увидеть обитателей. Они прятались за полотнами тканей, выполняющих роль штор. Грег почувствовал, что хочет узнать, кто живет сейчас здесь. Постучать в дверь, посмотреть на лица людей. Вдруг кто-то из них окажется знакомым?

Джо коснулась его руки, чем заставила обернуться. Парень увидел ее огромные глаза. Ему показалось забавным, что всякий раз при столкновении с чем-то пугающим, они становятся такими большими. В этот раз в них застыл ужас. Ужас не того, что может быть, а того, на что способны люди. И не важно – из Зачистки они или соседнего дома. Джо хотелось спросить: «кто отдает приказы, завуалированные под Снами?!» Но она без сомнения знала ответ. И это не сосед с параллельной улицы, с которым можно поговорить на этот счет. Это Правительство, которое жило на другом острове, до которого было не добраться.

Джо хотелось сказать: «я с тобой». Но она промолчала. Надолго ли она рядом? Сколько еще они протянут?

Ноги гудели. Голова болела. Все тело стонало, умоляя об отдыхе. А они все шагали вперед, по длинной улице.

– Почти пришли. – Тихо проговорил Грег, и Джо вздрогнула, потому что где-то рядом раздалось: «ПЛЮХ!» Возле ближайшего дома замер сгорбившийся старик, держа в руках ведро. Он только что выплеснул его содержимое на дорогу, чем напугал беглецов. Все трое застыли, не ожидав увидеть друг друга. Из открытой двери дома лился тусклый, подрагивающий свет свечей. Он падал мужчине прямо на лицо, потому Грег 1601 и Джо 1549 отлично могли разглядеть каждую морщинку на его коже. Они так же заметили, как подрагивает его голова и как незнакомец щурится.

Местный житель не мог разглядеть гостей. Зрение его было слишком слабым. Морщинистые губы старика зашевелились, но голоса слышно не было.

Грег потянул Джоанну за собой, уводя прочь. В его планы не входило светиться. Местные друг друга знали, так что уже через пару часов вся деревня узнает о прибытии нежданных гостей. Какой будет их встреча – загадка. Никто не любит чужаков. Беглецы прошли еще пару домов. Грег уговаривал себя не оборачиваться, потому что не хотел смотреть на старика. Он убеждал себя, что ничего страшного не случилось, а дабы избавиться от тревоги, начал мечтать о сне. Крепком и защищенном.

– Этот дом. – Парень подошел к двери и все же оглянулся. Старик ушел, однако дверь в его дом была все так же открыта. Интуиция подсказывала, что дело плохо.

– Ты уверен?

Джоанна смотрела на Грега с сомнением. Конечно, теперь они оба мечтали провести хоть одну ночь полноценно, в спокойном отдыхе, даже если не смогут заснуть. Джо так и видела, как протянет ноющие ноги и ляжет на спину. Она даже почти слышала, как хрустнут кости и тихий стон удовольствия. Но рисковать беглецы не могли. Они оба это понимали.

– Да. – Грег настойчиво постучал в дверь и за ней тут же послышались шаги.

– Иду! Иду! Вставай, Гертруда! Вставай! – Раздался женский голос, а через секунду дверь распахнулась. В лицо беглецам тут же ударил жар. Он облизнул их кожу, дразня теплотой, обещая убаюкать или изжарить до румяной корочки. Грег даже закрыл глаза от удовольствия.

На пороге стояла пожилая женщина. На плечах красовалось старое серое пальто с высоким воротником. Оно больше подошло бы высокому мужчине. Хозяйке дома одеяние доставало до пят. Пуговиц не было, поэтому Грег и Джоанна увидели старый и уже выцветший черный комбинезон, точно такой же, какой был на Джоанне в их первую с Грегом встречу. На голове старушки красовался серый берет, из-под которого торчали короткие, белые волосы. Они уже давно перестали быть локонами и теперь были жиденькие и полупрозрачные.

За ее спиной тут же возникла девушка со светлыми волосами, облаченная в серый рабочий комбинезон и какую-то потрепанную куртку. В руках она держала увесистого вида чемодан, который тянул ее к земле. Девушка сгорбилась, из-за чего казалось, что она одного роста с женщиной. Силуэт девушки заполнил собой весь проход.

Вид у обеих был сонный и встревоженный.

– Что случилось?! – Старушка посмотрела на Джоанну. – Люси рожает? Готовьте теплую воду и чистые тряпки! – Воинственно закричала она. Грег испугался, что от ее звонкого голоса проснется вся улица, но тут она посмотрела на парня и вся воинственность в ней испарилась. Лицо ее сделалось бледным.

– Не может быть.

Женщина в старом пальто потянула руки к лицу драгдилера, словно не веря своим глазам. На улице темно, мало ли что может привидеться? Женщина собиралась ощупать его. Получить осязаемое подтверждение увиденного, но одернула руки на полпути.

– Скорее, заходите в дом! – Скомандовала она.

Едва дверь захлопнулась, все четверо замерли. Молодая девушка, оставив тяжелую сумку, подала одну из свечей своей наставнице, а та в свою очередь ткнула ею в лицо парню. Грег сощурился, но не отступил. Казалось, его брови сейчас вспыхнут. Тем не менее, драгдилер наслаждался жарой, что царила в помещении. Тепло проникало сквозь ткань свитера к коже и каким-то чудесным образом шло дальше, в душу. Настроение поднялось, хотя усталость усилилась. Парень почувствовал себя в безопасности. Хотелось лечь и уснуть прямо тут, на полу у входа.

– Ты выжил. – Проговорила вдруг женщина с теплотой. – Но как? – Грег уже собирался было все ей рассказать, но и рта не успел открыть. – Зря ты вернулся. – Внезапно тревожно продолжила она, возведя при этом к потолку свой кривой указательный палец. – Это очень опасно. Некоторые очень злы на тебя и твою семью. Сам понимаешь почему. – Старушка замолчала, выразительно посмотрев на парня. Левая рука ее скользнула к шее, поймав круглый деревянный кулон в виде капли. Несколько секунд она молчала, перемещая украшение по веревочке. То влево, то вправо. То влево, то вправо.

Гертруда, что теперь возвышалась за спиной старушки, казалась самым настоящим гигантом. Высокая и толстая, она напоминала людоеда, которому ничего не стоит проглотить хрупкую старушку. Она даже жевать ее не станет. Просто откроет рот и… ням-ням. Прости прощай, милая бабуся.

Грег устало привалился к двери, не желая прерывать размышления хозяйки дома. Он увидел, как рука Джо тоже скользнула к шее, вот только ничего не нашла. Драгдилер спешно, даже немного стыдливо отвел глаза.

– Тебя видели? – Спросила, наконец, старушка.

– Мужчина за три дома отсюда. Или за четыре. – Ответила Джо, и женщина вздрогнула. Она только сейчас заметила присутствие девушки, хотя всего пару минут назад смотрела на нее в упор.

– Наверное, это был Чарльз. – Сказала Гертруда, и все взглянули на нее. Девушка была выше всех присутствующих. Ее темно-русые волосы были собраны в низкий хвост, сосулькой расположившейся на правом плече. Грег взглянул в ее серо-голубые глаза и кивнул, хотя понятия не имел о том, кто такой Чарльз, и кто она сама такая. Видел он ее впервые, но какая разница?! Если Райли ее приняла, значит, она достойна этого. Внешне она, конечно, ему не нравилась, слишком… неказистая. Лицо овалом, кожа в красных пятнах, нос картошкой, тонкие губы и глубоко посаженные глаза, но ведь Райли не по лицу выбирала себе ученицу. Да, именно ученицу. Это было понятно по тому, как держалась эта девушка, словно она была на занятиях. Внимательная, тихая, послушная.