Летать не поздно никогда

Старость бывает раздражительна, и это был как раз тот случай. Медленно, как бы боясь что-то нарушить внутри, Ар встал из кресла и разогнулся. Потом маленькими шажками двинулся через комнату к лежащей там старомодной телефонной трубке с хорошим динамиком. Такие выдавали старикам в придачу к роботу. Он, казалось, испытывал терпение звонящего. Медленно, как улитка, добрался до полки, прослушав не меньше десяти повторений какой-то наивной песенки из прошлого, пиликающей в трубке.

Тот на другой стороне проявлял удивительное терпение, и, когда Ар все-таки нажал кнопку ответа и гаркнул «Алло», там послышался взволнованный голос:

– Аарон? Аарон, это вы? Я думал, мне так никто и не ответить? С кем я говорить?

– Это Аарон, молодой человек! А вы кто такой? И чего вы звоните в такое время?

В этот момент он глянул на часы – два часа после полудня. Сам про себя он подумал, что со временем погорячился. Но извиняться не стал.

– Простите, что побеспокоить вас в такое время, – каким особенным было время, собеседник уточнять не стал. Слишком он волновался. – Вы меня, может быть, не помнить, но я помнить вас очень хорошо.

Пауза на стороне Аарона неприлично затянулась. Желе в его голове пыталось думать. Собеседник продолжил:

– Я – Тайко. Доктор, который обменивал вас и Рокуела телами. Вы помните?

Еще пауза, и тут Ар гаркнул, да так громко, что Дак обеспокоенно встал, а Тайко отпрянул от трубки.

– Да, я помню! Я вас помню. Вы – тот японец. Что вам нужно? – Ар был так раздражен тем, что его потревожили, что едва сдерживался.

– Вы не поверите, но у меня есть для вас сюрприз, – Тайко неуверенно перешел к делу.

– Сюрприз? Может, хочешь вернуть мне мое тело? – Ар и сам не знал, что его так раздраконило.

Теперь пауза затянулась уже по вине Тайко.

– Откуда вы узнать? – спросил он, наконец, изменившимся тоном.

– Да чтоб тебя, желтокожая ты гадина! – Ар орал в трубку, не скупясь на фальцеты. Он помнил, что желтая кожа у китайцев, но все равно так сказал. Может, чтобы зацепить обидчика. – Ты звонишь мне посреди… э… посреди дня и насмехаешься надо мной. Да иди ты к черту!

На этом их разговор закончился: Ар решительно вжал кнопку прекращения вызова и чуть не поломал ее. Трубку он отбросил в сторону. Она с грохотом упала на пол и чудом не развалилась на части.

Его обычно белое лицо покрылось румянцем, а сердце грохотало в груди, словно тот молот, что забивает сваи на стройке.

Не смотря вниз, он пошарил рукой слева от кресла и быстро нашел то, что искал: необъятную, волосатую и такую успокаивающую голову Дака. Ее поглаживание давало плоды: молот внутри него стал замедляться, а желе вновь обрело способность думать. С минуту он так и сидел, двигая только пальцами руки, погруженной в шерсть собаки. И вдруг Ар резко встал, чем не в первый раз за сегодня обеспокоил Дака.

Старик бросился, если о нем вообще сейчас можно было такое сказать, к трубке, все еще валяющейся на полу. Трясущимися руками он перебирал меню, но там его ждало разочарование. Последний вызов был анонимным.

С громким, полным разочарования «о-ох» он уселся с трубкой прямо на пол. Дак поспешил к нему и сел рядом. Старик сидел и, непрерывно глядя на трубку, бормотал: «А вдруг! Вдруг это правда?» Через минуту трубка зазвонила снова.

– Аарон, пожалуйста, вы не должны так беспокоить, – торопливо затараторил Тайко в трубку. – Я действительно знаю, как вернуть вам ваше тело. Но нам нужно спешить. Лучше, если я вам все расскажу на месте. Вы могли бы прилететь в лабораторию?

– Прилететь в лабораторию? – Аарон вспомнил позабытое чувство полета: ни с чем не сравнимое, невероятное ощущение свободы, к которому невозможно привыкнуть. Ему запрещалось летать. Любой робот-контролер может сообщить о нем, и его вынудят тут же сесть. Не открутишься потом от большого штрафа. Но разве возможность вернуть свою жизнь назад – это не повод, чтобы нарушить правило? – Вообще-то я староват для полетов.

– Но вам нужно оказать здесь как можно быстрее! – запротестовал Тайко. – Я бояться, вы понимать? Бояться, что он прийти раньше. А тогда все… – и вот тут Тайко сказал фразу, которую Аарон уже слышал однажды от своего друга Гиры: – Летать не поздно никогда.

Как будто переключатель щелкнул в голове у Аарона.

– Летать не поздно никогда? Откуда вы это взяли?

– Не помню, – честно признался японец. – По-моему, так называться пособие по личностному росту. Это важно?

– Важно. Говорите адрес.

Через минуту Аарон уже был на чердаке своего дома, одетый в теплую одежду. В куче всякого хлама он пытался найти свои крылья. Ему вернули их с камеры хранения на ближайшей вышке, поскольку оттуда его все равно бы никогда не выпустили в полет. Спешка нервировала его. Он отбрасывал предметы направо и налево, то и дело чертыхаясь. Наконец, нашел нужную коробку. Она успела покрыться слоем пыли. «Вот ты где», – прошептал Ар и сдул пыль. Бережно, одно за другим он вытащил два крыла из коробки. Там же был сложен основной блок с маховыми мышцами. Ар натянул мешок на плечи – и тот свободно повис. Последний раз, когда он его надевал, форма его тела была значительно лучше. Из мешка свисал контакт. Его окончание скрывал колпачок. Подзабытым, но отработанным движением он смахнул колпачок и решительно вставил контакт в маленькое закрытое седыми волосами гнездо за ухом. Подключение, как обычно, вызвало легкое покалывание от копчика до шеи. Ар почувствовал приятное возбуждение. Он любил летать и не думал, что когда-нибудь полетит снова. «Летать не поздно никогда», – он снова вспомнил сказанную Гирой и только что Тайко фразу и проговорил ее вслух. Это прибавило уверенности.

Крылья был сложены. Их нужно было вставить в проемы, и он выполнил эту операцию, снова удивляясь тому, какую чудесную технологию придумал Тайко. Из его старого тела была импортирована не только память образов, звуков, но и запахов, движений. Его тело помнило движения, которые никогда не совершало? Умел ли Гарольд летать? Учился ли он этому искусству с детства? Скорее всего, нет. Ар слышал, что в среде аристократов такой способ передвижения считался недостойным.

Расправлять крылья здесь на чердаке было нельзя. Они могли поломаться. Аарону вдруг пришла в голову идея. Он подошел к чердачному окну, которое открывало вид на небо, и распахнул его. Вылазить на крышу, конечно, было делом рискованным, особенно учитывая возраст. Но с крыши было бы легче набрать стартовую высоту. Он пролез в окно и кое-как выкарабкался наружу. Холодный воздух напомнил Аарону о реальности происходящего. Осторожно и медленно, держась обеими руками, он сел на край окна, свесив ноги вниз. Потом нажал кнопку на ремне, проходившем на груди, и мешок полотно стянул лямки, став почти единим целым с его туловищем. Ар закрыл глаза и представил свои крылья. Это было упражнение, известное всем начинающим. Крылья ответили ему покалыванием в позвоночнике. Он выпятил грудь, сдвинул лопатки и почувствовал, как крылья расправились. Они подавали обратный сигнал в мозг, и, как только они открылись, Ар почувствовал незабываемое ощущение силы в огромных четырехметровых в размахе крыльях. У этой модели обратная связь была идеальной. Рецепторы располагались по всей площади крыла, и это чувство было совершенно идентично тому, как человек ощущает собственную ногу или руку.

Аарон сделал два-три пробных взмаха, внимательно вслушиваясь, не появляется ли чувство натруженности. Но нет, заряд был в порядке. Оставалось только полететь.

Был еще один прибор, не рекомендованный Аарону по возрасту, – внутренний визор, подающий сигналы прямо в глазной нерв. Еще одно контактное гнездо за ухом Гарольд, как и все остальные, получил, скорее всего, в восемнадцать лет. Все процессы роста в этом возрасте практически прекращаются. Все молодые люди ожидают «подключения» с большим нетерпением. Для них это момент, открывающий виртуальный мир.

Чтобы включить визор, нужно всего лишь подумать о нем. Маленькое устройство, прикрепленное там же за ухом, обеспечивает изображение перед глазами всегда на фокусном расстоянии. Ар всмотрелся в горизонт и увидел над крышами домов метки, обозначающие соседские усадьбы. Он подумал об адресе, который надиктовал Тайко. Удивительно, что он до сих пор помнил его. В последнее время Ар очень страдал от проблем с краткосрочной памятью. Но теперь его дряхлое тело будто мобилизовалось для последнего броска. Стрелка в левой стороне обзора показывала, что после взлета нужно развернуться.

Посидев еще минуту, собираясь с силами, Ар встал в полный рост. Было опасно балансировать на крыше. Даже легкий порыв ветра мог сбить его с ног, поэтому медлить было нельзя. Он сделал резкий взмах, второй, третий – и оторвался от крыши. Частыми движениями крыльев он стал набирать высоту.

Где-то сверху промелькнула тень, и в голове возникло ментальное послание: «Осторожно с высотой, чувак. Здесь проходит маршрут». Будто он этого не знал.

Ар не стал подниматься выше, потому что столкновение на большой скорости на маршруте могло стать последним. Конечно же, он знал о маршруте прямо над домом и часто пользовался им. Но сейчас ему нужно было в другую сторону. Стрелка, все еще мигающая слева, говорила об этом.

Через несколько минут беспокойство уступило место удовольствию. Его волосы закрывал теплый зимний шлем, но лицо было открыто. Морозный воздух колол кожу, принося ассоциации из прошлой жизни. Он словно очнулся от долгого сна, почувствовал уверенность в себе и в том, что он собирался сделать.

Он летел в направлении, которое указывала стрелка перед глазами, и целиком отдавался возрастающему в нем новому чувству: возмущению и удивлению самому себе. Как же мог он добровольно и сознательно отдать самое дорогое, что у него есть, совершенно чужому человеку? Как посмел он за сына сделать такой выбор? Что значат для этого невероятно богатого человека те деньги, которые он заплатил за операцию? Разве не мог бы он сделать это добровольно? Просто спасти умирающего ребенка. Зачем было отбирать его у отца?

Столько простых истин открыл Аарону полет над бесконечно заснеженными усадьбами города. Он вдруг понял, что ему все равно, имеет ли он право на возвращение своей жизни и своего сына обратно. Впервые с того злосчастного дня, когда он в последний раз видел Ная, Ар понял, что поступил неправильно, когда ушел, ничего не сказав. Все это время он убеждал себя в том, что все было оправдано и что так будет лучше. Но кому лучше? Гарольду? Черта с два! Эти мысли сделали его счастливым. Даже злость на Гарольда делала его счастливым. Его счастье происходило из неожиданно обретенной уверенности в том, что он собирался сделать, и в том, чего он желал. Каждый взмах крыльев приносил все больше и больше уверенности. Когда Ар прибыл на место, он коснулся земли другим человеком.

Тайко встретил его на улице. Он был сильно взволнован. Увидев Аарона, подбежал к нему, торопливо подал руку и, не говоря ни слова и не отпуская руки, повел внутрь лаборатории. Ар сразу понял, что здание, рядом с которым он приземлился, является лабораторией или чем-то в этом роде. Неказистый одноэтажный белый параллелепипед с напрочь затонированными окнами. Такой отталкивающий экстерьер мог служить только одной цели: сокрытия происходящего внутри от любопытных глаз. В прошлый раз операция проходила в другом здании.

Только когда они оказались внутри, Тайко заговорил:

– Очень хорошо, что вы приходить. Я очень надеялся на это. Как только он прийти ко мне и рассказать. Я сразу подумать о вас. Я не знаю, как у вас сложилось с этим мошенником, но раз вы здесь… я хотеть отомстить этому человеку. Очень сильно хотеть… – все это было сказано буквально на одном выдохе. Ар мог только догадываться, что такого он (по-видимому, Гарольд) мог рассказать и за что Тайко хотел ему отомстить.

Тайко как раз делал глубокий вдох, чтобы продолжить тараторить в том же духе, но Аарон успел прервать его жестом ладони.

– Стоп! Стоп, стоп, Тайко. Успокойтесь. Проведите меня куда-то, где можно сесть. Полет меня сильно утомил. Там и поговорим.

– Ах, ну что же я?! – спохватился японец. Он все еще не выпускал руки Ара и повел его по коридору в маленькую комнатку. Там стояли стол и несколько удобных кресел-мешков из прозрачного материала, наполненного жидкостью. – Присядь здесь. Эти кресла отлично расслаблять.

Когда они сели, Тайко продолжил :

– Понимать меня, он обмануть меня. Он думать, я дурак. Наверное, многие так думать из-за моей речи. Но у меня просто нет способности к языкам. Я как не пытаться, ничего не получаться. – Ар невольно улыбнулся от последней фразы. Но Тайко ничего не замечал. Ему нужно было выговориться. – Но я не дура совсем. Если бы вы говорить на японском, вы смогли бы это оценить. – Ар понимающе кивнул. Больше для того, чтобы Тайко успокоился и поскорее перешел к делу. – Но в последнее время мне приходится говорить на этом отвратительном уакающем шепелявом языке. Простить меня.

– Тайко, вы хотели рассказать мне что-то о Гарольде, – напомнил Аарон.

– Ну да! Я же и говорить. Обмануть он меня! Очень крепко обмануть! Он мне обещать знаете что?

– Вы имеете в виду за замену тела?