Обитель туманов

– Скажи, Свар, кто вы такие ирголы, откуда вы появились в этих местах? – спросил Антон.

Свар процедил сквозь зубы:

– Ладно, я открою тебе тайну нашего происхождения. Мы, ирголы, – ваши дальние родственники.

Увидев изумлённый взгляд Антона, Свар сказал:

– Это так и есть. Мне рассказывал прадед, что было время, когда первые люди попали сюда с Земли, оказавшись в сером тумане. Они были такие же, как и другие пришельцы, которые, как и ты со своими приятелями, иногда попадали в Одезион. Наши предки укрылись в пещерах, спасаясь от рептов и хищников, обитавших в джунглях. У предков в глубоких пещерах стали рождаться дети, непохожие на людей. Наверно, пещерный воздух сделал нас такими, какие мы есть. Потомки людей стали называть себя ирголами. Почему именно так – я не знаю. Потом ирголы забыли почти всё, что было связано с Землёй, однако языки некоторых народов Земли продолжали помнить, хотя у ирголов уже возник свой язык, похожий, кстати, на тот, на котором говоришь ты. Вот почему мы так хорошо обучаемся вашим языкам. Старейшины в давние времена решили не распространяться о происхождении ирголов, чтобы они не мечтали о своей прародине, куда невозможно попасть. Только несколько старейшин в каждом поколении хранили память о тех далёких временах. Давным-давно вождём ирголов был избран мой прадед – Уней. Его правнук – мой старший брат Атхей стал вождём. Он стал делиться этим знанием с простыми ирголами. Хотя большинство ирголов, которые узнали об этом, не верят или не хотят верить, что нашими предками были люди. Атхей всегда дружелюбно относился к людям, вероятно, помня о том, что люди – предки ирголов. Однако вам Атхей не стал рассказывать о нашем происхождении, потому что люди обычно болезненно воспринимают такую правду.

– Отчего же у тебя такое плохое отношение к нам, людям?

– Так ведь именно люди убили Унея. Люди, попадающие сюда, порой были более жестокими по отношению к ирголам, чем репты. Знай, пришелец, что будущее за ирголами. По крайней мере, в Одезионе хозяевами будем мы – ирголы!

Вскоре войско Свара снова двинулось в путь. Ирон, пыхтя, нёс огнемёт и недовольно посматривал на шедшего налегке человека, которого сопровождали несколько воинов-ирголов.

Теперь, когда ему стало значительно лучше, Антон снова начал размышлять о побеге. Судя по тому, что Свар решил мстить людям, которые обитали в поселениях среди джунглей. Антону, видимо, отводилась роль предателя. Однако изменять человечеству и конкретным людям Перепёлкин не собирался. Правда, умирать ему совсем не хотелось.

Войско ирголов вышло на просторную поляну и теперь продвигалось по высокой густой траве, похожей на ковыль. Трава была выше не только ирголов, но и Антона.

Неожиданно Свар, шедший во главе войска, остановился и поднял правую руку, делая знак остановиться. Впереди послышались приглушённые голоса. Кто-то продвигался навстречу войску Свара. Воины-ирголы бесшумно рассеялись и залегли в густой траве. Ирон увлёк Антона в сторону и толкнул в спину. Антон упал. Приподняв голову, он хотел ругнуться на Ирона, но в этот момент заметил рептов, вооружённых луками, каменными топорами и ножами. Репты, на которых из одежды были лишь серые набедренные повязки, продвигались толпой, сминая высокую траву. В центре шли их дети и женщины. Хотя у женщин-рептов были плоские груди, их можно было отличить от мужчин по выделявшимся яйцевидным или отвислым животам и широким бёдрам. Некоторые женщины несли на руках зеленокожих младенцев или белые яйца.

Приблизившись к месту, где трава была примята ирголами, репты остановились. Они стали озираться по сторонам и принюхиваться, раздувая широкие ноздри. Фиолетовые гребни на их головах стали багровыми. Один из рептов, шедший впереди, как показалось Антону, уставился на него своими крупными чёрными глазами с узкими жёлтыми зрачками. Решив, что разумный ящер сейчас набросится на него, Антон уже собирался отобрать у Ирона огнемёт, чтобы с его помощью отразить нападение кровожадного монстра. Однако репт отвернулся, потоптался на месте, а затем направился дальше. Остальные прямоходящие ящеры двинулись за ним следом. Избежать столкновения удалось.

Когда разумные рептилии удалились, и ирголы уже готовились встать, показался репт, который шёл, прихрамывая и опираясь на кривую палку. Когда хромой репт проходил мимо Свара, тот ловко ухватил его за ногу и повалил на траву. Репт не успел вскрикнуть, как на него набросились ирголы. Один из них ударил репта камнем по голове. Хромой разумный ящер потерял сознание. Фиолетовый гребень репта стал тёмно-зелёным. Заметив, что репт дышит, ирголы связали ему руки верёвками. Когда репт пришёл в себя и стал шевелиться, один из ирголов запихнул в рот пленнику грязную тряпку.

Свар пнул ногой репта и сказал:

– Он нам расскажет, куда направлялись его сородичи.

– Как они нас сейчас не заметили? Один из них уставился прямо на меня! – удивился Антон.

– Они натёрли свои тела пахучими травами, чтобы их запах, а он довольно неприятен, не унюхали хищники. Ведь репты – любимое лакомство арзронов, – усмехнулся Свар. – Когда репты натираются травами, они сами теряют обоняние. Да и зрение у них от запаха этих едких трав ухудшается. Вот поэтому они не унюхали и не заметили нас.

– А зачем вы пленили хромого ящера? – спросил Антон.

– Сейчас мы выведаем у него, куда направились репты. Я не раз бывал в этих местах и знаю, что неподалёку есть большой муравейник. Ведите пленника за мной, – приказал Свар и направился в заросли высокой травы.

Два крепких иргола подхватили связанного репта и потащили его вслед за Сваром. Вскоре с той стороны, куда они удалились, донеслись приглушённые стены, а потом всё стихло.

Когда Свар и два сопровождавших его иргола вернулись, пленника с ними не было. Свар был мрачен.

– А где репт? – поинтересовался Антон.

– Возле муравейника, – сказал Свар. – Репты очень боятся муравьёв, которым никакой едкий запах не помешает растащить на кусочки любое животное, которое не очень быстро бегает, а хромой репт со связанными руками далеко не смог убежать. Его уже пожирают муравьи.

– Муравьи могут съесть репта? – содрогнувшись, спросил Антон.

– Конечно. Ведь каждый муравей размером будет с твою ладонь. Хромой репт успел много сообщить, как только увидел муравейник. Кстати, мы сами едва унесли оттуда ноги, – рассказал Свар.

– Он всё рассказал, и после этого вы его не пощадили?! – возмутился Антон.

– Этот репт нам больше не нужен, – безразличным тоном произнёс Свар. – Зачем его тащить с собой? Да что говорить об этой ничтожной твари? Главное, от него мы узнали, что репты решили напасть на наш город. Репты покидают свои стойбища. Они должны собраться неподалёку от входа в нашу пещеру, чтобы оттуда пойти войной на наш город. Своих женщин и детёнышей воины берут с собой. Они боятся, что в отсутствие мужчин мы перебьём их женщин и молодняк в их вонючих норах на стойбищах. Но сейчас для нас важно расправиться с людьми, а уже потом покончить с рептами.

Антон исподлобья хмуро взглянул на Свара.

– Догадываюсь, что ты замыслил! Надеешься убежать? Никуда ты не денешься, – усмехнулся Свар.

– Но ведь в городе остались твои сородичи-ирголы – старики, женщины и дети, – напомнил Антон. – Надо спешить к ним на помощь.

– Ничего страшного. Наш город репты не захватят. Оставшиеся в городе ирголы смогут долго держать оборону, а затем я вернусь со своим войском и расправлюсь с рептами. И тогда все ирголы поймут, что без меня – их нового вождя, они ничего не могут сделать.

Антон с ужасом представил, что может случиться с его друзьями, оставшимися в пещере ирголов, и с ненавистью посмотрел на Свара.

– Мы войдём в город, как победители. Ну а потом нам останется лишь изредка вылавливать в джунглях людей, вышедших из густого серого тумана, и уничтожать их. Несколько патрулей будут следить за порядком в джунглях. И ни для рептов, ни для людей в нашем мире больше места не будет! – торжествующе произнёс Свар.

– Ты меня тоже убьёшь? – спросил Антон.

– Не сейчас, – сказал Свар и, увидев, как часто захлопал рыжеватыми ресницами Антон, захохотал.

Перепёлкин сжал кулаки.

– Не бойся! Я сохраню тебе жизнь, если ты поможешь мне, – сказал Свар. – Только жаль, что я забыл спросить у хромого старика-ящера, где репты собираются укрыть своих детёнышей и самок во время нападения на Одезион? Не будут же их младенцы и женщины штурмовать крепостные стены! Ну, ладно, их мы потом отыщем.

Свар повёл войско дальше. Вскоре ирголы преодолели маленькую речку, проследовали мимо покинутого стойбища рептов и вышли на берег широкой реки.

Свар распорядился валить деревья и вязать плоты. Антону вручили обсидиановый топор. Вместе с ирголами он рубил деревья с серой корой. Древесина оказалась мягкой, и работать было легко. За всё время ирголы лишь однажды прервали работу и принялись охотиться на розовых кузнечиков. Заметив голодный взгляд Антона, Ирон протянул ему несколько крахмалистых стеблей растения, которое росло возле воды. Антон без удовольствия съел сладкую мякоть съедобной травы.

Закончив валить деревья и обрубать сучья, ирголы прочными лианами связали брёвна. Всего на воду было спущено десять плотов, на каждом из которых разместилось по два десятка воинов. Свар решил, что более безопасно переправляться через реку всем воинам одновременно.

Отталкиваясь длинными шестами от дна, ирголы отчалили от берега. Антон плыл на одном плоту со Сваром и Ироном. Вместе с несколькими ирголами Антон работал шестом. На середине реки плоты стало сносить течением. Когда Перепёлкин в очередной раз с силой оттолкнулся от дна, пытаясь избежать столкновения с плывшим рядом плотом, шест надломился, и Антон едва не свалился в воду. Тут из воды показалась жуткая морда арзрона, по всей видимости, перекусившего шест.

– Убей эту гадину! – приказал Свар одному из воинов.

Иргол снял с плеча лук, прицелился и выпустил стрелу в раскрытую пасть монстра, усеянную длинными острыми зубами. Хищник ушёл под воду, окрасившуюся в алый цвет. Вода забурлила, и плот накренился. Огнемёт свалился в воду.

Над поверхностью воды в разных местах появлялись и вновь скрывались в реке зелёные морды арзронов. Плоты закачались на волнах, которые подняли водные хищники. Несколько плотов столкнулись и ирголы стали падать в воду. Послышались крики. Арзроны стали терзать длинноухих коротышек. Водные монстры отвлеклись на страшную трапезу, что позволило плотам благополучно пристать к берегу.

Ирголы привязали плоты лианами к растущим у воды деревьям и поспешили удалиться от опасной реки.

– Куда течёт эта река? – поинтересовался Антон.

– В Одезионе все реки утекают в пещеры, расположенные у подножия гор, – сказал Свар.

После переправы через реку утомительный поход по джунглям продолжился. Во время одного из привалов Антон, преодолев отвращение, вместе с ирголами стал ловить и есть крупных розовых кузнечиков. Он раньше не мог представить, что кузнечика можно съесть, но теперь с удовольствием обсасывал лапки насекомых. Перепёлкин уже привык к джунглям и к странным светлым ночам, научился избегать крупных чёрных скорпионов и змей с яркой окраской.

Переход через джунгли казался бесконечным. Наконец, впереди показался просвет. Войско ирголов вышло на крутой обрыв. Внизу расстилалась изумрудная равнина, изрезанная синими лентами рек и сверкавшая серебристыми блюдцами озёр. Над равниной поднимались дымы.

– Это дымы от костров? – поинтересовался Антон.