Проект «Надежда». Книга 3. Неожиданный итог

Пока заговорщики ожидали, когда на создание конвоя клюнет подходящая рыбка, Виктор с Санитой занимались магической переделкой малых машин исследовательского корабля. Наконец-то жена на некоторое время освободилась от постоянного контроля над своими зомбиками. На длительной стоянке они не требовали непрерывной опеки. К счастью, свои постоянные обязанности они могли выполнять самостоятельно, без дополнительных команд.

Санита с удовольствием участвовала в процессе создания сложных заклинаний. Сама она их делать пока не умела, но помогала мужу. Двойной мощности спрятанных в подпространстве энергосфер хватало, чтобы превратить бездушные машины в неплохих големов с зачатками интеллекта. С этой задачей без усилий справлялся бортовой компьютер. Заклинания, создаваемые Виктором, всё больше усложнялись, встраиваясь в обычную технику.

Через некоторое время клюнула подходящая рыбка. В гости к Дине напросился владелец судна, принадлежащего гильдии. Не было никакого сомнения, что перед этим он получил о хозяевах кораблей всю доступную информацию из инфосети и посчитал её достаточной для принятия решения о вхождении в конвой.

В каюту к Дине вошёл худой мужчина в потёртом универсальном комбинезоне с седой прядью волос, элегантно падающей на лоб. Сопроводившего его дежурного офицера он проводил озадаченным взглядом.

– Где вы набрали таких роботов? – покачал головой гость, переведя взгляд на хозяйку помещения. – Он даже бровью не повёл в ответ на мои шутки. А я, признаться, остряк, и ещё не было такого, чтобы не смог рассмешить кого-либо. Этот же камень, а не человек. Даже из вежливости не скривил губы. Извините, не представился. Ваш офицер немного выбил меня из колеи. Свободный торговец Салом Дорс Пятый прибыл по взаимовыгодному делу.

Гость с нескрываемым интересом рассматривал парочку хозяев судна. Женщина выглядела гораздо эффектнее, чем на фото из инфосети. Её муж тоже сильно отличался от изображения. Чувства подсказали торговцу, что эти люди связаны гораздо больше, чем муж и жена. Они ощущались единым целым. Не так часто Дорс встречал настолько гармоничную пару.

Дина представила себя и Майза, молчаливо сидевшего в кресле у стены, и предложила гостю занять место за столом напротив.

Виктор даже не ожидал, что на его стороне окажется такая удача. Он скрывался в подпространственном кармане кольца на пальце Дины и слышал каждое слово. О человеке, пришедшем заключить контракт, упоминали Майрон Охин, теперь числящийся герцогом Пустошей на закрытой на карантин планете, и его незаменимый помощник Ален Латоин. Оба они когда-то сотрудничали с этим торговцем, а его имя довольно экзотично не только для этого сектора галактики, а и, пожалуй, для большинства освоенных пространств, так что ошибки или совпадения быть не могло.

Высокопоставленный гость ещё не успел устроиться в предложенном кресле, а ведьма уже получила от Виктора всю известную о нём информацию. Это было то самое, чего они ждали. Нельзя ни в коем случае упустить такую возможность, и Диана включила всё своё очарование. С обворожительной улыбкой, от которой, казалось, всё вокруг засверкало, бархатным голосом, проникающим в самую душу, она мягко произнесла:

– Наш общий знакомый Майрон Охин хорошо отзывался о вас.

– О, госпожа, вы мне льстите, – залепетал очарованный Салом, хотя ничего лестного в словах Дины не было. Затем, встрепенувшись, словно сбрасывая с себя наваждение, уже более твёрдым голосом спросил: – Позвольте узнать, когда вы с ним виделись? Этот тип уже давненько не давал о себе знать.

– Вы правильно охарактеризовали его – тот ещё тип. Но очень толковый и полезный. В данный момент он выполняет кое-какие поручения моих друзей, а в скором будущем мы собираемся лично посетить его берлогу, – снова очаровательно улыбнулась Дина.

– Да-да, вы правы. В некоторых делах ему нет равных. И, раз уж он понадобился вам, то смею предположить, что этот непоседа отыскал наконец интересное местечко, если не обустроил там собственную берлогу, как вы выразились, – кивнул гость.

– О-о-о… вы даже не представляете, насколько интересное, – продолжала улыбаться Дина.

Её улыбка выглядела настолько завораживающей, что Салом с трудом оторвал взгляд от лица дивной женщины.

(Виктор: – Не увлекайся! Осторожнее со своими ведьминскими чарами. Нам же не нужно, чтобы он начал сомневаться, едва выйдя за дверь. Насколько мне известно, лига хорошо готовит своих людей, чтобы те могли противостоять психологическому воздействию со стороны.

Дина: – Прости, чутка перестаралась. Давно не доводилось кого-то очаровывать. Сейчас исправлю.)

Сияние в комнате пропало, и все предметы перестали лучиться загадочными искрами. Теперь казалось, что пространство просто залито ярким светом, струящимся со всех сторон. Салом удивлённо завертел головой.

– Вижу, эффект стал проходить, – покачала головой Дина. – Прошу простить, но я потомственная ведьма, и первая встреча со мной всегда так действует на людей. Я специально не начинала говорить о чём-либо важном, чтобы у вас ни в коем случае не возникло сомнений в том, что вы действовали по своей воле. Я не собираюсь принуждать вас к чему-либо. Ещё немного, и вы убедитесь сами. Морок пройдёт, ведь я не подпитываю его своим желанием.

– Хм, не всякая женщина способна вот так открыто заявить, что она ведьма, ухмыльнулся гость, но предпочёл не встречаться глазами с собеседницей. В своё время он прошёл психологическую спецподготовку, чтобы не опасаться в будущем воздействия на свой разум. То, что он находится именно под воздействием, Пятый понял сразу и очень удивился, что при этом не испытал никакого вмешательства в свой разум. Откровенные слова женщины расставили всё по своим местам. И действительно, на курсах им не раз рассказывали об удивительной способности ведьм вызывать полное поклонение при первой же встрече и что они способны так обворожить человека, что он отдаст за них жизнь. Средств, чтобы противостоять желанию ведьмы, не существует. Так что торговец не обольщался на тот счёт, что сумел самостоятельно справиться с чарами. Если бы ведьма пожелала, то он бы уже давно стал её рабом. Однако этого не произошло, а он сам может мыслить и действовать самостоятельно. Он приободрился.

– Не вижу смысла таиться. Вам и мне нужно честное сотрудничество и ничего более. А боятся мне нечего, – наклонив голову, стала с интересом рассматривать торговца Дина. При этом она оторвала руки от стола. Между ладоней у неё заплясал яркий огненный шарик размером с яблоко.

В этот раз торговец не смог оторвать взгляда от плазменного объекта. Он не раз видел, как некоторые знакомые псионы лиги демонстрировали фокусы с огненными искрами, но не припоминал, чтобы кто-то играл шаровой молнией. Как ему рассказывали, даже искра представляла определённую опасность в случае потери концентрации псионом, а здесь над ладонями свободно парил целый энергетический заряд, способный испепелить всё в комнате. Ведьмам такое не дано. Их сила в очаровании и иллюзиях, а это искусство высшего порядка.

– Впечатляет, – наконец пробормотал гость. Так и не осмеливаясь смотреть в глаза, он обронил: – Вы же не зря это показали?

– Конечно. Для меня это мелочь, игрушка. А для вас почти чудо, которое поможет убедить, что мы способны обеспечить безопасность конвою. – Дина заставила огненный сгусток исчезнуть в ладонях.

– Не буду скрывать, ваш врождённый дар достаточно силён, чтобы пробить броню сознания даже такого подготовленного торговца лиги, как я, – окончательно успокоившись, решительно выдохнул Салом. – Тем не менее, вы не использовали его, и этот факт убедил меня гораздо сильнее, чем последующая демонстрация силы. Я готов к сотрудничеству.

Впрочем, озвученная им причина не являлась главенствующей. Гораздо большую роль в принятии решения сыграла мысль: «Если ведьма смогла приобрести дополнительную силу, несвойственную её племени, то с большой долей вероятности существуют люди, или кто они там, которые смогли обучить её этим фокусам. В обжитых мирах ничего подобного нет, значит, это какая-то малоизвестная, а то и вовсе недавно открытая планета! И не просто планета, пригодная для жизни, а имеющая неизведанный потенциал! Надо быть последним дураком, чтобы не наладить там торговлю! Ха! Дураком я никогда не был и не буду! Я буду тем самым первым человеком, через чьи руки потекут все товарные потоки! Да я готов сожрать корабельный отстойник, если Ален Латоин не окопался именно там! Конкурентом он мне не станет. Уверен, что его интересует исключительно возможность развить свои псионские зачатки. Это даже хорошо. С его склонностью к авантюрам он сможет стать хорошим помощником, а если сумеет развить себя до полноценного псиона, то цены ему не будет!»

Боясь вспугнуть неосторожным словом такую удачу, он, словно бы в сомнениях, предложил:

– Знаете, я тут подумал… А не могли бы мы чуточку, так сказать, расширить наш договор? То есть контракт на охрану. Скажем, не до означенного пункта назначения, а несколько дальше. Конечно, если у вас будет такая возможность! Мне бы хотелось вместе с вами навестить этого старого пройдоху и самому посмотреть, где же он решил обосноваться. Думаю, что смогу быть полезным. Например, предоставить свои суда для торговых операций с лигой. Раз этот везучий сукин сын устроился в таком перспективном месте, то там наверняка найдётся возможность и для меня. В этот раз я везу сельхозоборудование для одной из новеньких колоний, и как только освобожусь, мы изменим условия контракта, и я смогу поработать на вас.

– Неужели в соседнем секторе не нашлось ни одного торговца с подходящим товаром? Или никто не искал, а предпочёл оплачивать доставку через всю серую зону? По мне, так это очень необычно, – вступил в разговор Майз.

– Ничего необычного. Всё дело в цене, – усмехнулся торговец. – Всеобщей корпорации империи Краба уже мало восьмидесяти процентов контролируемого производства, и она хочет прибрать к рукам всё остальное. Внешние колонии пока сопротивляются такой монополизации, поэтому бедным торговцам приходится обходить искусственные барьеры, установленные монополистами, и тащить товар издалека. Он всё равно будет дешевле грабительских цен имперских фирм.

– А корпорация сидит в стороне и смотрит, как денежки уплывают из её рук? – ехидно поддел гостя Майз.

– Это вы верно подметили. Не сидит, – вздохнул Салом. – Поэтому я и задержался на станции в ожидании подходящего конвоя. Двух хорошо вооружённых кораблей обычно достаточно для сопровождения десятка судов. Пираты вряд ли сунутся, а вот с корпорацией всё гораздо сложнее. Она ведь и наёмников может использовать. Всё равно нападение припишут пиратам, и ничего не докажешь. Два вооружённых судна в сопровождение к моим трём полувоенным баржам могут стать костью в горле довольно многочисленному наёмному отряду.

– Предполагаете, вас будут поджидать на краю сектора? – приподняла бровь Дина.

– Я бы так и сделал, – скривился гость. – К сожалению, замаскировать приобретение настолько большой партии сельхозоборудования не было никакой возможности, а доставить товар нужно в срок, до начала уборочной кампании. Так что время меня поджимает, а делать придётся целых восемь прыжков, чтобы добраться до пограничной станции соседнего сектора, где уже есть маяк. Нам пришлось забираться довольно далеко в сторону, но вблизи не удалось купить нужное для фермеров оборудование.

– Хм, не думала, что грузовики способны на такое количество прыжков без маяков, – удивлённо покачала головой Дина.

– Эти калоши лиги давно ходят между секторами, так что специально переоборудованы для преодоления таких расстояний. Однако именно здесь кроется опасность. Координаты точек выхода из подпространства известны не только капитанам моих судов, но и конкурентам. К сожалению, у меня не было другой возможности выполнить заказ.

– То есть вы совершенно убеждены, что боестолкновение неизбежно, – сделал вывод Майз.

– Точно, – ухмыльнулся торговец, – но вряд ли кто-то предполагает, что вместо стандартного сопровождения со мной будут ещё два боевых судна.

– Одно из них исследовательское, – поправила Дина.

– Не имеет значения, – отмахнулся гость. – Всё равно оно гораздо опаснее для противника, чем мои грузовики. Если согласитесь на стандартную оплату сопровождения двумя судами, то заключим соглашение немедленно. Через три-четыре дня уже надо выдвигаться. Как я сказал, время и так поджимает. Если бы не ваш неожиданный прилёт, пришлось бы выдвигаться в составе обычного конвоя, а это гарантия того, что информация до корпорации дойдёт раньше, и она сможет лучше подготовиться к встрече.

– Ну что ж, нас такие условия устраивают, – переглянулась Дина с Майзом.

Обсудив некоторые детали предстоящего путешествия, торговец покинул борт эсминца.

Виктор вышел из своего тайника, когда гость ушёл.

– Что у вас там творится? – тут же потребовала объяснений Дина, едва он материализовался в каюте. – Когда я скиталась по сектору, у имперской корпорации под контролем было не более пятидесяти процентов ресурсов государства.

– А чего ты ждала? Корпорация – это акула бизнеса, и её аппетиты растут во время еды, – улыбнулся Виктор. – Хотя ты права, такая концентрация производственных мощностей в одних руках отрицательно сказывается на общем процессе развития. Что и происходит в настоящее время. Если это понятно нам, случайным прохожим, то власти и подавно должны видеть и осознавать происходящее, но почему-то предпочитают не замечать и даже способствовать, передавая военных в распоряжение корпорации. Как раз это мы и наблюдали в карантинной системе. Определённо существуют какие-то скрытые интересы, невидимые простому обывателю. Конечно, хотелось бы выяснить, что происходит, но это не наше дело. Сейчас важно добраться до планеты, а ещё лучше сделать это вместе с торговцем. Магам очень нужны промышленные товары для дальнейшего развития.

– Я предчувствую небольшую опасность в предстоящем походе, – вопросительно посмотрела Дина на Виктора.

– Потому и небольшую, что мы к ней будем готовы, – кивнул Виктор. – Исследовательский корабль, а уж тем более суда торговцев снабдить магическими заклинаниями мы не успеем, а вот малые машины ближней обороны переделаем все. По крайней мере, защиту им усилим.

В четыре дня период подготовки не уложился. Салом торопил, но Виктор не хотел отправляться в путь без усовершенствования истребителей и штурмовиков прикрытия конвоя. Свои машины он переделал в полном объёме, а на аппараты торговцев установил лишь магическую защиту. Корабли покинули систему только на шестой день.

Саните опять пришлось стать нянькой для зомбированного экипажа. Опыта военных действий у них хватало, а вот сопровождать конвои они не умели.

Первым в прыжок уходил исследовательский корабль. Его стандартные защитные поля хорошо гасили вспышку подпространственного окна. Противник, даже если он располагался недалеко от точки выхода судна из прыжка, мог не сразу заметить разведчика, а значит, будет время для сбора необходимой для боя информации. Следом летел эсминец. Он должен расчищать поле от нападавших, чтобы те не подобрались к транспортам. И только затем из прыжка выходили остальные суда.