Проект «Надежда». Книга 3. Неожиданный итог

Командор уже почувствовал на душе груз навалившихся проблем. Кому, как не ему, всю жизнь участвовавшему в схватках в качестве наёмника, знать, как держать в руках оружие и как важно правильно оценить противника. Центральный сектор уже давно не вёл активных боевых действий, но не упускал возможности продемонстрировать силу, постоянно противодействуя пиратам и наёмникам. В предстоящей схватке намечался некий паритет. На стороне командора и его отряда опыт и перевес в количестве военных судов, а у противника преимущество в качестве и мощи вооружения. Приблизительный расчёт компьютера предрекал отряду потерю одного судна, некритичные повреждения остальных и уничтожение пятидесяти процентов малых машин. Такую перспективу радужной не назовёшь. Пусть даже корпорация возместит материальные потери, но проверенных и, главное, опытных бойцов найти потом не так просто.

Наблюдатель заметил колебания Тамса.

– Плюс пятьдесят процентов к сумме договора, – сообщил он.

По центру управления пробежал одобрительный шепоток.

Командор оглядел повеселевшие лица подчинённых и подумал: «Чёрт с ним. Вместо потерянного приза в три грузовоза заказчик оплатит два военных корабля и недостающее количество малюток. За это стоит побороться, а люди… что ж… все когда-нибудь умирают. Новых наберём и обучим. В любом случае мой крейсер мало пострадает».

Он передал приказ по отряду:

– Корабли в атаку. Идём на сближение. Будем по возможности прикрывать наших. Бо?льшую часть энергии переключить на щиты.

Виктор с нескрываемым удовольствием наблюдал за манёврами противника. Всё шло как и было задумано. Как и предполагалось, исследовательский корабль незаметно проник в систему и собрал необходимую информацию. Дина почти не ошиблась в своих предсказаниях. Неважно, что судов у соперника оказалось чуть больше. Совсем скоро у них пропадёт желание вести бой.

Модернизированные истребители прикрытия разведчика с честью выдержали испытание. Молодые ребята, только вышедшие из учебки, не испугались количественного превосходства врага. Мощная защита дала им преимущество в бою, с успехом компенсируя недостаток опыта при маневрировании. Сил передового отряда молодняка хватило, чтобы разогнать и обратить в бегство авангард нападавших. Когда из прыжка вышли и другие суда конвоя, шансов у неприятеля вообще не осталось. Санита через специальные каналы связи эсминца мысленно управляла своими зомбиками, ей помогала Дина, предчувствуя все манёвры противника. В отличие от нападавших, орудия конвоя, включённые в единую сеть, промахов почти не давали.

Небольшую ударную группу к флагману врага Виктор повёл вместе с Майзом. Эти штурмовики, кроме мощной защиты, имели ещё и магически усовершенствованные торпеды и пушки. Под управлением Дины, действуя как единый рой, они легко прорвали построение прикрывающих корабль истребителей. Да и было тех не так много. Не предполагая подвоха, основная часть малых машин неприятеля направилась к кораблям конвоя. Крейсер в любом случае должен отразить атаку небольших сил непонятно откуда вынырнувших нападавших. К огромному удивлению наёмников, всё оказалось не так.

Центр управления крейсера

– Командор, мы не можем сдержать натиска. Это какие-то новые машины, – докладывал командир группы прикрытия. – Потери восемьдесят процентов. Я даже близко подойти не могу.

– Вижу, – хмуро смотрел Тамс на экран. – Перестройся! Прижимай их с одной стороны, чтобы лишить манёвра. Турели ближней обороны должны пробить их щиты.

Тут же раздался голос офицера энергетических орудий:

– Проклятие… командор… нам не повезло… это псионы. Скользкие твари! Уходят из прицела, как туман.

– Полную мощность реактора на щиты правого борта, – рявкнул Тамс.

– Пробитие… – щёлкнул зубами старший техник. На большее его не хватило.

Крейсер основательно тряхнуло. Потом ещё и ёще.

Экраны запестрели зловещими красными метками.

– Попадание трёх торпед в правый борт, – стал докладывать старший техник, на ходу разбираясь с бегущей по экрану волной информации. – Посадочная палуба вскрыта. Десантники противника на шестом уровне. Это очень близко от нас.

– Где отряды службы безопасности? – повернул голову командор к другому подчинённому.

– Два ближайших к месту прорыва не отвечают, – лихорадочно отдавая быстрые приказы, отозвался тот. – Я даже ничего не вижу по камерам. Словно тёмная зона приближается к центру управления. Знали, сволочи, где высадиться. Основные коридоры и лифты заблокированы. Неприятель скоро будет на нашем уровне.

– Они же не пробьют бронекапсулу центра? – заволновался наблюдатель корпорации.

– Быстро не должны, – озадаченно почесал затылок командор. – К тому времени сюда подтянутся остальные отряды службы безопасности.

– Я бы на это не рассчитывал, – криво усмехнулся офицер СБ. Скрывать своё упадническое настроение от начальства не было смысла. У него уже мелькнула мысль, что командор чего-то не учёл. Не с теми они схлестнулись. Мужчина пояснил: – Десантники вскрыли основной борт за секунды. Что им какая-то внутренняя капсула…

Офицер оказался прав. Никто не стал пытаться взрывать входную дверь. Вокруг неё появился огненный овал, и кусок стены просто упал на пол.

В проёме стоял молодой человек. Лёгкая улыбка светилась на его лице.

Командор никаких команд не давал, но шарики энергетических разрядов от выстрелов офицеров растеклись по невидимой защите вокруг незваного гостя.

Конечно, малыми силами штурмовать крейсер было бы просто глупо, если бы в составе группы не шёл сам Виктор. Никакие силовые поля и композитная броня не могли устоять против магии. К тому же специальное заклинание в некотором объёме выводило из строя любую технику, высасывая из неё энергию. Теперь быстро восстановить повреждённые лифты было невозможно, и неоткуда взяться подкреплениям для оставшегося беззащитным командного центра.

Вывалив часть стены огненным шнуром, Виктор шагнул внутрь. Цель в виде человека в простом пилотском комбинезоне выглядела слишком заманчивой, а лихорадка схватки ещё не покинула людей в командном центре. Силовой щит принял на себя выстрелы офицеров. Дураков среди них всё же не было. Безрезультатная стрельба сразу прекратилась.

– Будем сдаваться, или мне придётся разнести все суда отряда? – посмотрел Виктор на человека с нашивками командора на рукаве.

Тамс ничего не сказал, но брошенный на офицера связи взгляд был весьма красноречив. Подчинённому ничего не оставалось делать, как озвучить команду начальства.

– Приказ командора. Отряду прекратить бой и включить стандартные маяки.

Глава 3. Игра вслепую

Включённые опознавательные маяки сигнализировали о готовности неприятеля сдаться. Обзорные экраны на всех кораблях разом замигали номерами и знаками, позволяющими безошибочно идентифицировать каждое судно и его владельца. Едва это произошло, как схватка завершилась. Ни единого выстрела больше не последовало. Корабли замедлили маневрирование и пошли на сближение.

«Вот и всё, – подумал Тамс, – в этот раз удача была не на нашей стороне. Да и не могла быть. Простого везения мало, чтобы противостоять псионам. Как же ловко всего одна десантная группа смогла за такое короткое время захватить и нейтрализовать мой центр управления! Да, неприятно признаваться в собственном бессилии, но я принял единственно верное решение».

Тем не менее горечь поражения не покидала командора. Молча, нахмурив брови, он не отрываясь смотрел на экран, наблюдая, как десантные группы высаживаются на капитулировавшие корабли. Им не оказывали сопротивления.

Наёмники проиграли схватку. Как бы там ни было, Тамс поступил разумно. Псионы, атаковавшие его корабли, могли быть централами или кадровыми военными. На эту мысль наводили характеристики их судов и профессиональные действия, но, хорошенько обдумав ситуацию, командор отказался от мелькнувшего предположения. Скорее всего, они были такими же вольными искателями заработка, как и он сам. Торговец, которого ему заказали, нанял дополнительную охрану, и эти наёмники оказались сильнее. А раз так, то существует шанс договориться. Капитуляция – лучший вариант. Незачем напрасно портить корабли и посылать людей на верную гибель. Мудрее сохранить всё и всех по максимуму. Тамс опытным взглядом фиксировал сообщения на экранах о повреждениях флагманского крейсера. Их было много, но ни одного критического.

Хода корабль не потерял, но весь атакованный борт представлял жалкое зрелище. Во всём произошедшем было много неясного. Прежде всего непонятно, как торпедам удалось прорваться сквозь силовой щит, но факт остаётся фактом – корпус судна вскрыт, словно консервная банка.

Да уж… Тамсу приходилось терпеть поражения, но чтобы вот так, за считанные минуты – ни разу. Противник, кем бы он ни был, силён, надо отдать ему должное. Теперь всё зависит от того, как вести переговоры.

«Прах побери! Ни в коем случае нельзя показать страха, но и дерзость проявлять тоже глупо. Соберись и торгуйся! Спокойно и с достоинством…» – мысленно настраивал себя Тамс на предстоящий разговор. Наконец, оторвав взгляд от экранов, он откинулся на спинку капитанского кресла и спокойно повернулся к победителям:

– Какие будут ваши условия?

Виктор неторопливо шагнул вперёд и подошёл ближе к командору. Глупо во время разговора торчать в огромной дыре, проделанной им в стене. Никто из членов экипажа не стронулся с места, чтобы предложить ему свой стульчик.

«Обиделись, значит», – усмехнулся Виктор, но, вопреки ожиданиям напряжённо застывших в ожидании его действий наёмников, не стал никого вышвыривать на пол. Вместо этого небрежно взмахнул рукой, и огромный кусок поверженной брони приподнялся, на ходу превращаясь в блестящую каплю. Плавно, чуть подрагивая, она переместилась за спину Виктора и, замерев на мгновение, вдруг обернулась изящным креслом. Не оборачиваясь, Виктор уселся, а кресло в этот момент само пододвинулось к нему, словно кто-то невидимый услужливо подставил его своему господину.

В помещении повисла напряжённая тишина. Люди с вытаращенными глазами следили за происходящим. Они вдруг оказались участниками какого-то фантастического представления. Даже у видавшего виды командора мысли в голове путались: «Это что такое? Я сплю? Не похоже. Тогда кто это? Кто-то говорил, что у торговцев есть псионы. Если это псион, то я, наверное, танцор. Не могут они делать ничего подобного. Ну-у… развалить что-то, ещё куда ни шло, но чтобы вот так, мановением руки что-то создать… Не верю… Ущипните меня… Нет, лучше дайте чем-нибудь тяжёлым по голове, чтобы окончательно проснуться».

Насладившись произведённым эффектом, Виктор ответил:

– С вас стандартный контракт на сопровождение. Отработаете год – и свободны. Обеспечение беру на себя.

Командор продолжал пребывать в некоторой прострации. Выдвинутые условия были, мягко говоря, неожиданными. Да это даже не условия, а предложение! И, надо сказать, довольно выгодное!

«Это шутка? Не похоже. Может, чел не знает, на что подписывается? За проваленный контракт мы денег не получим, но зарплата экипажу и восстановительный ремонт кораблей целиком и полностью ложится на него. Чего же он потребует в течение года? Понятно, что не траву косить и бабочек ловить с исследовательским судном. Скорее всего, замыслил что-то горячее. Ну, к схваткам нам не привыкать. Год! Целый год можно будет не думать, где, как и за какие деньги ремонтировать корабли и чем платить экипажу. На полном обеспечении… Да это золотая жила, учитывая, во что они превратили его эскадру… Прах мне в дышло! Чего же я тяну?»

– Согласен, – хрипло выдохнул Тамс.