Проект «Надежда». Книга 3. Неожиданный итог

По центру управления пролетел шёпот облегчения. Экипаж поддерживал решение своего командира.

Тамс перевёл взгляд на соседнее кресло. Наблюдатель от корпорации сидел, нелепо откинувшись на спинку. Его невидящие глаза уставились в потолок, лицо исказил предсмертный оскал. Когда и как он успел покончить с собой, командор не заметил. Вероятно, этот человек знал какие-то секреты, за разглашение которых ему и его семье грозило нечто более страшное, если он предпочёл смерть. Корпорация предусмотрела всё.

– К сожалению, заказчик неожиданно скончался, – кивнул командор на кресло с мертвецом.

– И теперь любые слова по поводу неудавшегося нападения будут лишь вашим мнением, – с нажимом в голосе продолжил его мысль Виктор.

Смерть инспектора не на его совести. Тот сам принял решение и исполнил задуманное ещё до появления мага в командном центре. Специальные яды убивают почти мгновенно. Никто не сможет теперь предъявить обвинения корпорации. Она выиграет любой суд. Мёртвый заказчик действовал от своего имени и только по ему известным причинам.

«Пожалуй, это даже к лучшему. В случае разбирательства наёмник представит отчёт, указав, что действовал исключительно по прямому указанию этого человека, и на этом дело закончится».

Виктор посмотрел на командора:

– Не будем о грустном. Передайте приказ капитанам, чтобы приняли на борт контрольные группы. Через полчаса делаем переход к пограничной станции. Думаю, крейсер способен выдержать один прыжок. Ремонтом займёмся в доке у военных. Будем считать ваше нападение недоразумением, возникшим по вине погибшего фанатика. Всем известно, что у свободных торговцев хватает недоброжелателей.

Командор продублировал приказ Виктора. Чтобы не отвечать на лишние вопросы, маг покинул помещение, не забыв вернуть креслу вид лепёшки из композитного материала. Мало ли что проигравшему экипажу померещилось. Виктора в центре управления сменили десантники, штурмовавшие с ним крейсер.

Тамс пытался ненавязчиво узнать у них что-либо о человеке, на которого ему предстояло работать целый год, но это ни к чему не привело. Бойцы были неразговорчивы, а седой ветеран, руководивший их отрядом, разговаривал на любые темы, кроме обсуждения начальства, и не из-за того, что что-то скрывал, а просто сам мало что знал. Для него и всех остальных командовавший ими мужчина числился медиком на эсминце.

«Ага. Доктор. Так я и поверил… Хотя… Если доктор, то вообще жуть! Он же не только металл, но и человеческую плоть может превратить в лужу слизи. Да ну на фиг! Лучше вообще о таком не думать». – От этих мыслей по спине командора потянуло ледяным ветром.

Переход до пограничной станции прошёл удачно. Наёмники – народ скрытный и о своих неудачах предпочитают помалкивать. Так что слегка потрёпанные корабли, ни у кого не вызвали удивления. Мало ли что случилось. Могли, например, нарваться на пиратов, когда отряд встречал транспортный конвой. Тем более что заявлений о нападении никто не подавал.

И вот опять незначительная задержка на очередной промежуточной станции. Виктор с Санитой безвылазно сидели на своём эсминце. Каким же долгим кажется путь домой! Пока ремонтники спешно латали корабли наёмников, а большинство членов экипажа, пользуясь остановкой, предавалось развлечениям и ничегонеделанию, маги томились в четырёх стенах. Путь на станцию им был заказан. Оба числились в бегах по базе преступников соседнего сектора, а Виктор объявлен в розыск ещё и в этом. Решение суда империи Краба никто не отменял, и он всё ещё считался тем самым удачливым контрабандистом, сумевшим смыться из охраняемого помещения полицейского участка. Все пограничные станции буквально утыканы камерами наблюдения с автоматическим распознаванием лиц. Тут даже самые чистые документы не помогут. Малейшее несоответствие в данных и снимках с камер, и система сработает. Стоит ли создавать себе лишние сложности, когда он так близок к дому? Осталось совсем немного – разыскать в пространстве, контролируемом империей, нужную закрытую систему, которая не значится в каталогах. Так что к дьяволу прогулки по станции! Добровольное заточение в каюте имеет свои преимущества. Есть время, чтобы всё обдумать.

Дверь без стука распахнулась, и рассерженная Санита бесцеремонно нарушила его уединение:

– Делай что хочешь, но освободи меня от этих недолюдей-недороботов. Сил моих больше нет. – Девушка устало плюхнулась на кровать рядом с магом.

– Да ты их опекаешь, как наседка, – улыбнулся Виктор, приобняв девушку.

– Придушила бы этих змеелюдов, – буркнула Санита, уткнувшись лицом в его плечо. – Разве можно так безжалостно экспериментировать с людьми?! Это же немыслимо! Их лишили всего человеческого! Мне их так жалко. Я просто схожу с ума от того, что не в состоянии ничем помочь. Убила бы тех, кто сотворил с ними такое!

– А своих бывших начальников придушить уже не хочешь? – как можно мягче поинтересовался Виктор.

– Да по сравнению с этим… этими… ну, в общем, ты понял, они почти ангелы. Нет, не могу. Сердце разрывается, – вздохнула девушка.

(Кив: – Санита права. Глупо тащить зомбиков к нам на планету.

Виктор: – Разве тебе не хочется исследовать их более обстоятельно?

Кив: – Больше чем сейчас, об имплантах мы уже не узнаем. Надеюсь, ты не сомневаешься в моём опыте и возможностях, принимая за какого-то недоучку?

Виктор: – В тебе не сомневаюсь. Но мы оба знаем, что в башнях более совершенное оборудование.

Кив: – Два раза ха-ха! И как мы им воспользуемся? Кто, по-твоему, предоставит нам доступ? Ты пойми, мы не управляем башнями в полном объёме. Это совершенно автономные устройства для обучения неофитов, имеющие собственные программы. Зомбики никакие не одарённые и даже рядом с ними не стояли. Башни на них вообще внимания не обратят, и на порог не пустят. Изделия древних наделены искусственным интеллектом, который напрочь лишён любопытства. Ему нет дела до каких-то там искалеченных особей любой расы. Он отбирает адептов по своим критериям и простое человеческое сострадание ему чуждо. Санита – другое дело. Она уникальна сама по себе и к тому же имеет дополнительную нервную систему, а это вещь полезная и может пригодиться. Опять же не забывай про мысленное управление людьми. Нам оно пока недоступно.

Виктор: – Неприятно это слышать. Особенно от тебя. Выходит, что я в тебе не сомневаюсь, а вот ты во мне не уверен. Значит, на настоящего мага я ещё не тяну?

Вик: – Сочувствую! Но таковы факты. Пока ты мелкий школяр, да и только. Даже все башни ещё не посетил. Отстал от своей жены.

Виктор: – Дай бог домой поскорее добраться. Нагоню.)

Виктор успокаивающе погладил девушку по волосам.

– Сейчас попробуем что-нибудь сообразить. Одна наша недавняя знакомая оставила интересный адресок в сети. – Он поднялся и уселся за связной терминал. Виктор не боялся, что кто-то сможет перехватить его разговоры. В каюте давно смонтирована специальная защищённая линия.

Вскоре на экране появился какой-то сотрудник фонда помощи безработным. Именно эта организация находилась по указанному адресу в инфосети. Виктор переслал ему длинный код. Экран моргнул, и на нём появилась озадаченная физиономия змеелюда. Эмоции на лицах представителей этой расы читались плохо, но глаза от удивления распахивались так же широко, как и у людей. Разговор пошёл на шипящем языке змеелюдов.

– Ваши подопытные у нас. Корабль мы оставляем, а экипаж хотим вернуть, – сообщил Виктор.

– Одну минутку, – пришёл в себя собеседник.

Экран снова переключился, и с него на Виктора смотрел уже другой представитель расы, судя по тусклой коже, гораздо старше предыдущего. У этого лицо ничего не выражало.

– Вы вошли по секретному коду, что явилось для меня полной неожиданностью. Во избежание недоразумений прошу подтвердить сообщение мысленно.

– Ты издеваешься?! – ворвалась в зону камеры связи взбешённая Санита. – Немедленно говори, где и как передать вам это безмозглое стадо! Задолбалась управлять ими! Надо руки повыдёргивать учёным, сотворившим такое безобразие.

– Пожалуйста, не так сильно, – скривился от боли собеседник.

– Ничего! Потерпишь! – рявкнула Санита, но всё же прикрылась мысленным экраном. Для неё оказалось неожиданностью, что её ментальные способности имеют такую силу и настолько эффективны даже на огромном расстоянии.

– Спасибо. Ух, чуть не отправился в вечные озёра, – выдохнул змеелюд. – Теперь я понимаю состояние Говорящей с закатом. Одну минуточку… Сейчас… приду в себя… Предлагаю отправить экипаж судна на станцию «Горизонт-200». Это довольно далеко, поэтому удобно перевозить людей в состоянии сна.

– Угу… Очень удобно. Спят себе и спят. Никакого странного поведения не проявляют. Никаких неудобных вопросов не возникает, – едко прокомментировал Виктор.

– И это тоже, – не стал возражать собеседник.

– Отлично! – довольно кивнула Санита. – Завтра же направим спецконтейнеры с людьми в указанное место.

– Если вас не затруднит, сообщите код, по которому мы сможем отследить груз, – попросил змеелюд.

– Договорились, – кивнула Санита. – Пришлю письмо по этому адресу.

– В следующий раз я буду готов к разговору, – добавил змеелюд.

– Ваше параноидальное недоверие ставит в тупик. Это присуще всей расе или только некоторым особям? – довольно прямолинейно поинтересовался Виктор. – Вы поставили под сомнение слова своей землячки, и только личное воздействие смогло убедить вас в её правоте. Что с вами не так? Я предполагал, что мысленное сканирование исключает какую-либо ошибку или недоразумение.

– Не всё так просто. Разум – довольно сложная система, и далеко не всё, что кажется одному, следует воспринимать другим как данность, – покачал головой змеелюд.

– Код посылки получите завтра. До связи! – резко оборвал разговор Виктор.

– Зря ты на него наехал. Я бы тоже не поверила, – покачала головой Санита. – Поставь себя на их место. Куча лет прошла, как локи канули в небытие, и вдруг кто-то заявляет, что встречался с ними лично. И неважно, кто об этом заявит, змеелюд или человек. В это никто не поверит, пока не убедится сам.

– Ну что ж… Будем переубеждать… потом… как-нибудь. – Виктор подхватил девушку и привлёк к себе. До утра они из каюты не выходили.

Весь следующий день для Дины, как хозяйки целой эскадры, выдался суетливым и хлопотным. Бесконечная беготня по всем инстанциям, согласования, аренда спецконтейнеров, оформление людей, которых будут в них перевозить, дальнейшая транспортировка и всевозможные медицинские показатели, справки, уточнения, объяснения… К вечеру она буквально валилась с ног. Хорошо ещё, что похвастаться размерами станция не могла, и все нужные службы сосредоточены в одном месте, так что по пройденному расстоянию выходило приемлемо. Да и повезло, что в дальних складских ангарах нашлось нужное количество анабиозных контейнеров, и особенно подфартило, что они предназначались для транспортировки людей, а не каких-либо других представителей галактики. В общем, ей за один день удалось решить все вопросы и освободить Саниту от роя беспомощных подопечных. Майз в это время вёл собеседование с желающими наняться в новый экипаж эсминца. Чем хороши пограничные станции, расположенные на межсекторных путях, так это тем, что здесь всегда полно народа, который не прочь подзаработать.