Грешник

– Но ведь Этьен…

– Технически он умер от голода и жажды, но та часть Привратницы, что осталась с ним, решила законсервировать его тело и сделать своим рабом – гхола. У демонов, знаешь ли, очень извращенное чувство юмора.

– Но как…

– Как я заполучил её силу? Знаешь, Анни, даже демонам бывает скучно. Она просто ушла туда, откуда её призвал Этьен – в мир мёртвых. Эта возможность есть у всех демонов. Как только душа того, кто подчинил демона, покидает тело, демон уходит в мир мёртвых. Оттуда я её и призвал.

– А Этьен?

– А Этьен, девочка, остался в виде бездушного живого трупа здесь. По сути – он просто механизм, подчиняющийся воле Привратницы, а, следовательно, и моей как её хозяина. Средневековый принцип «вассал моего вассала – не мой вассал» с трансцендентными сущностями не работает.

– Мрачная история, – резюмировала Анна. – Кстати, как ты нашёл это место, и откуда здесь еда и вода?

– Узнал про него от наставника. Правда, с «дверью» пришлось повозиться. Пришлось сотворить второй «пузырь» и объединить его с первым. Через него мы сюда и попали. А что касается еды и воды, то все прозаично – я наведываюсь сюда раз в несколько месяцев и пополняю запасы. К тому же, никто не мешает мне выходить через портал в реальный мир и охотиться в лесу, – буднично ответил Маркус.

– Почему же Этьен не воспользовался этим способом, чтобы покинуть свою тюрьму? – не унималась девушка.

– Ценю твоё любопытство. Ответ простой. Есть вещи, которые Привратница бесплатно не делает. Например, не создаёт «пузыри». А платить ей приходится единственной валютой, ценной в мире демонов – человеческими душами. Этьен принёс в жертву всех выживших слуг в доме. На другую жертву у него банально не было людей.

– А ты?! – испуганно спросила девушка.

– И я. Это были очень плохие люди, если тебя, конечно, это утешит. Да и мой «пузырь» был не в пример меньше.

Внезапно в зал забежала тощая чёрная кошка с жёлтыми глазами, цветом похожими на тлеющие угли. Животное пересекло зал, подбежало к креслу, в котором сидела Анна, и запрыгнуло девушке на колени. Анна вздрогнула.

– Не бойся, погладь её, – произнес Охотник шёпотом. – Ты ей нравишься.

– Кто или что это? – спросила девушка испуганно.

– Хозяйка поместья. Привратница собственной персоной. Не бойся, почеши ей за ухом. Баст любит, когда с ней ласковы.

– П-п-привратница? – переспросила Анна дрожащим голосом, однако почесала кошку за ухом.

Наградой ей было довольное урчание.

– Одно из её воплощений, известное ещё со времён первых фараонов. Да гладь ты её, не бойся.

– А почему кошка? – спросила Анна, поглаживая шелковистую кошачью спину.

– По древним поверьям, кошки – это существа, обитающие сразу в двух мирах. К тому же, с сотворения мир кошки ходят, где хотят. А Баст, или Бастет – это одно из её имён. На мой взгляд, не такое претенциозное, как «Привратница».

Кошка подняла свои огненные глаза на Маркуса и угрожающе зашипела.

– Успокойся, я не хотел тебя обидеть, – миролюбиво произнёс Охотник.

Кошка уткнулась головой в живот Анны и довольно заурчала. Маркус бросил на неё одобрительный взгляд.

– Анни, девочка, пойдём спать. У меня уже глаза слипаются, – произнёс мужчина после того, как кувшин с вином опустел. – Твоя комната первая справа, моя – за ней.

– Марко, пожалуйста, ложись спать в моей комнате. Мне одной будет страшно, – застенчиво попросила Аннабэль.

– Позволь, но там же одна кровать, неужели ты…

– Ляжешь рядом со мной, только, пожалуйста, не надо…

– Анни, уверяю тебя, я не буду покушаться на твою добродетель. К тому же, я слишком устал. Сегодняшние приключения утомили даже такого стойкого мужчину как я, – извиняющимся тоном произнёс Охотник.

– Какая, к черту, добродетель, – грустно сказала Анна. – Я шлюха, которую ты, между прочим, употребил в грубой и вульгарной форме.

– Анна. Ты – это ты. Не важно, чьё тело ты носишь. Главное – твоя душа. Попрошу впредь об этом не забывать. А то я ещё ненароком вспомню, что твоё тело пыталось меня убить, – Маркус изобразил вымученную улыбку.

Девушка молча кивнула и встала с кресла. Маркус последовал за ней.

Комната Анны была просторным помещением футов тридцати длиной с большим стрельчатым окном практически во всю стену. Обстановка отличалась изрядным аскетизмом: простая дубовая кровать, достаточно широкая, чтобы на ней могли спокойно поместиться два человека, скромный письменный стол с резным старомодным стулом, платяной шкаф. На кровати лежала аккуратно свёрнутая ночная рубашка.

– Женская, – констатировала Анна, когда взяла её в руки и развернула. – Интересно, откуда?

– Осталась от прислуги. Я не вожу сюда дам. Мне отвернуться?

– Да, отвернись.

Девушка сбросила свою мешковатую одежду, оставшись совсем голой. Усталое тело восприняло это с благодарностью. Сразу же возник соблазн лечь спать именно в таком виде, не пользуясь сомнительным предметом туалета, пролежавшим в этом особняке почти столетие. Однако, взглянув на Маркуса, она тут же передумала. Взяла ночную рубашку и со вздохом надела её. Удивительно, но вещь оказалась ей впору. Анна легла на кровать и накрылась одеялом.

– Я лично предпочитаю спать без одежды, пусть тебя это не смущает, – спокойно заявил Охотник.

– Но… – попыталась протестовать Анна.

– Никаких «но»! Я устал весь день таскать на себе чёртову броню и эту пропитанную кровью блузу. Мне хочется отдохнуть, и не важно, что ты об этом думаешь. Между прочим, ты сама попросила заночевать в твоей комнате.

Девушка вздохнула и уткнулась лицом в подушку, стараясь не смотреть, как Охотник будет раздеваться. Когда матрас прогнулся под тяжестью ложащегося на него тела, Анна попыталась отодвинуться, насколько это было возможно. Двусмысленность ситуации наполнила её сердце чувством стыда, к которому примешивалось нечто доселе ей неизвестное. Усилием воли Анна прогнала эти мысли.

– Марко? – спросила она шёпотом.

Однако ответом ей была лишь тишина: её спутник уже спал спокойным глубоким сном. Вздохнув, девушка попыталась сосредоточиться на том, чтобы тоже заснуть. За окном светила бледная ущербная луна.

***

Маркус сидел на вершине крепостной стены и болтал ногами, глядя на то, как заходящее багровое солнце медленно исчезает за утёсами далёких гор. Зрелище дарило покой и умиротворение. Особенно после напряжённого тренировочного дня. Созерцание заката – идеальное занятие для того, чтобы дать передышку усталым мышцам и уложить в голове полученные за день знания. Звенящая, практически бездонная, тишина наполняла его душу гармонией и каким-то неземным покоем. Юноше хотелось, чтобы это длилось вечно, хотя он точно знал, что ничего вечного в подлунном мире нет.

Вот и сейчас его медитативный транс был прерван самым грубым образом.

– Марко! Марко! Смотри, что у меня есть! – вопила приближающаяся к нему тощая и долговязая фигура.

– Брат Корри, незачем так орать! Не видишь, я закатом любуюсь! – сердито бросил Маркус, обернувшись в сторону бегущего к нему человека.

Корри Гартман был сертифицированным колдуном, владеющим Истинной Тьмой. Его направили в монастырь Ордена прямиком из Хоггсмида, за год до официального выпуска. Несмотря на то, что парню оставалось учиться как минимум год, выпуск ему организовали экстерном: спешно вручили жезл и мантию, отправив как можно дальше от Коллегии. Орден же принял юношу с распростёртыми объятиями – Тёмных среди боевых братьев всегда было не в избытке.

Высокий, худой и нескладный, с вечно взъерошенными тёмными волосами, Корри никак не походил на борца с силами зла. Худое овальное лицо с аккуратным носом, мягкой линией губ и большими карими глазами дополняло образ безобидного студента. Удивительно, но характер юноши с внешностью не вязался. Смелый, любознательный и общительный – он стал единственным другом Маркуса с первых дней службы в Ордене.