Грешник

– Смуглый человек… В тени… Смуглый… Явно с Востока… – вслух размышлял Маркус. – Глаза… Маг-ассасин из Храма на Горе! У нас с тобой большие проблемы, девочка!

– Что?! – недоуменно спросила Анна.

– А то, что по нашему следу идёт, вернее, шёл маг-ассасин. Очень редкие в наших краях гости. Их нанимает лично глава Коллегии или доверенные лица архимага. Таков договор между Старцем Горы и архимагами всех крупных держав. Мы обзавелись врагами на самом верху властной цепочки, Анна. А если ассасин ещё и шпионит на этих, – Охотник указал на висящего Шаима.

– Одно радует, – продолжил Маркус. – Он потерял наш след и, надеюсь, не скоро его отыщет. Мы исчезли из этого мира.

– Я сказал всё, что знаю, – произнес Шаим. – Убей меня, Грешник.

– Э нет. Ты кое-что задолжал этой милой леди, – Маркус сделал галантный полупоклон в сторону стоящей рядом Анны. – Леди Аннабэль, ваш выход!

– Можешь начинать вопить, ублюдок! – произнесла девушка, подходя к жаровне и беря в руку металлический прут с деревянной рукоятью.

Спустя несколько минут комната заполнилась запахом палёного мяса и безумными воплями Шаима.

***

– Заканчивай, Анни! Тебе явно хватит, – попросил Маркус спустя пару часов.

Девушка отошла в сторону и, отвернувшись, от Охотника, наконец, дала волю слезам. Гнев и ярость, подпитывавшие её, отступили, оставив после себя состояние глубокого опустошения и осознание того, что она сделала. Анна прекратила плакать спустя полчаса.

– Прикончи его, Марко, – попросила она.

– Нет, Анна. Я предпочту доверить эту честь нашей гостеприимной хозяйке. В конце концов, стоит отблагодарить её за проявленное радушие – сказал Охотник и, обернувшись назад, громко крикнул. – Забирай, он твой!

От стены отделилась тёмная женская фигура в чёрном балахоне с капюшоном. Фигура двинулась навстречу Шаиму. Анна бросила на нё взгляд и обмерла – под капюшоном вместо лица была чёрная непроглядная тьма, из которой мерцали два жёлтых кошачьих глаза. На шее странной женщины, на длинной цепи, висел большой фигурный ключ.

– Привратница? – шёпотом спросила девушка.

– Её истинная форма, – ответил Охотник. – Если страшно, отвернись. Людям свойственно бояться существ с Той стороны.

– Нет! – горячо ответила Аннабэль. – Я буду смотреть.

Привратница тем временем подошла к телу Шаима и заключила его в объятия, приникнув головой к изуродованному лицу. Со стороны казалось, будто она хочет поцеловать монстра. На Анну дохнуло январской стужей. Тело Шаима несколько раз конвульсивно дёрнулось и затихло. Демонесса молча удалилась в темноту, из которой пришла. Ощущение холода ушло вслед за ней. Все было кончено.

– Так просто? – спросила Анна, когда к ней вернулась способность говорить.

– Что просто? – переспросил Охотник с недоумением.

– Он умер. Ты отдал демону жизнь своего… моего… нашего врага. Не сам. И не я. Я не смогла убить. Хотя желала этого, Марко! Видит Спаситель – желала!

– Ты сделала иное. Тебе не была нужна его смерть. Боль, страх и ощущение беспомощности. Ты получила это от него сполна. Не находишь?

– Я… – девушка на секунду задумалась. – Пожалуй, ты прав. Но всё-таки, почему ты его не убил? Это ведь и твоя месть тоже.

– Анни, – Маркус вздохнул. – Первое, чему ты учишься, становясь, таким как я, это поступать правильно, причём, правильно не с точки зрения морали, а по ситуации. А в нашей ситуации было правильно отдать его Привратнице. Визит сюда, моё спасение на дороге, да и многое другое. Я очень сильно задолжал своему демону-хранителю. А она ведь могла и взять сама. Не меня, я ведь всё-таки её хозяин, но тебя. Меня это не устроило бы, ни в каком виде.

– Почему же? Я же тебе никто. Мёртвая ведьма в теле шлюхи. Обуза и помеха, не способная постоять за себя, – горько вздохнула Анна. – Так какого черта ты отдал мне свою месть, Охотник?

– Так было нужно.

– Нужно кому? Неужели ты вдруг проникся дружескими чувствами к той, кого хотел со смаком разрезать на кусочки, чтобы вытянуть всё, что я знаю? Или ты припас меня на потом? Когда твои слуги опять потребуют платы, ты отдашь им меня? – голос Анны дрожал от едва сдерживаемых слез.

Охотник глянул на неё долгим пронзительным взглядом. Девушка осеклась, увидев в нем тоску.

– Аннабэль, – произнёс Маркус. – Я не буду приносить тебя в жертву, а мои чувства… Всё гораздо сложнее, чем приязнь или влечение к тебе. Я искренне не советую в этом копаться.

– А я хочу, – упрямо ответила она и попыталась обнять.

Удивительно, но Охотник не отстранился.

– Я сказал, что не хочу в этом копаться. Давай думать о том, что ты мне просто понравилась, – примирительно произнёс он.

– Марко, прошу тебя, расскажи. Мне это важно, – продолжала настаивать Анна.

– Хорошо. Возможно, мне стоит озвучить это, хотя бы ради себя. Пойдём в комнату, девочка, разговор будет долгим.

***

Тевтонская империя. Кобург, Саксония. 3 года назад

Табачный дым заполнял все пространство небольшого кабинета главного дознавателя Ордена. Сизые облака, выдыхаемые комендантом, скапливались у самого потолка, делая свет тусклого потолочного светильника ещё более невыразительным. При таком освещении аскетичная обстановка кабинета коменданта Ордена, а по совместительству, – главного дознавателя, Иоахима фон Штольца, производила весьма гнетущее впечатление. Массивный дубовый письменный стол, доверху заваленный бумагами, старомодное бюро, две серых стойки-картотеки, унылые одинаковые стулья. Все здесь, казалось, излучало тот практически анекдотичный утилитарный канцеляризм, которым славились тевтонские братья из Ордена Стерегущих Ночь. Унылую обстановку кабинета разбавлял лишь широкий кожаный диван с капитонами, позаимствованный, видимо, в одном из особняков, окружавших штаб-квартиру Ордена. На этом диване в непринуждённой позе, заложив ногу на ногу, сидел Охотник, сидел и внимательно слушал владельца кабинета.

– Дело исключительной важности, герр Ягер. Потому мы и пригласили Вас. Нам следует избежать огласки, ведь всё произошедшее касается весьма высокопоставленного члена тевтонской Коллегии магов, – пробасил Иоахим фон Штольц.

Охотник в упор посмотрел на мужчину. Сильное волевое лицо с суровым нордическим подбородком, который, казалось, был вырублен из камня грубой рукой скульптора. Через всё лицо проходил глубокий сабельный шрам, темневший в неверном свете лампы. Впечатление дополняли холодные водянистые голубые глаза. На удивление, в них читался явно выраженный страх. Оставалось только гадать, что же так напугало столь сурового человека.

– Само собой, Орден предпочтёт не вмешиваться напрямую? Предпочитаете поручить все это дело вольному охотнику вроде меня, потому что не хотите ссориться с Коллегией, – констатировал Маркус.

– Вы правы, герр Ягер. Дело касается племянника архимага – магистра Коллегиа Милитарис, господина Ульбрехта фон Штейнброка. Человек этот в наших кругах чрезвычайно влиятельный, а посему хотелось бы избежать существенного урона для репутации его семьи.

– Ближе к делу, фон Штольц! Мне плевать на дела тевтонского дворянства, племянника архимага и Коллегию Милитарис в частности. Я имею дело со Скверной, – грубо перебил его Маркус.

Фон Штольц вспыхнул, однако быстро подавил свой гнев: затянулся трубкой, выпустил пару колец и начал нервно крутить свои нафабренные усы. Окончательно совладав с собой, он произнёс:

– В доме Штейнброков появилась очень сильная ведьма. Скорее всего, герр Штейнброк уже мёртв. Все подходы к зданию блокированы сильной магией. Наших сил хватает только на то, чтобы удерживать Скверну от распространения в границах поместья. Внутрь зайти мы не готовы.

– Моя же задача – положить этому конец. Я прав, фон Штольц? – спросил Охотник и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Вы знаете, кто она, не правда ли?

– Бабетта фон Штейнброк, внучка старого магистра. Студентка Хоггсмида, факультет Магос Виталис, последний год обучения. Приехала на каникулы, чтобы навестить деда.

– Как давно её обратили? – в голосе Маркуса проявился явный интерес.

Ведьма, да ещё и обращённая из волшебницы, могла стать весьма серьёзным противником. Особенно, если трансформация зашла слишком далеко. Следовало выяснить все в подробностях.

– Отто! – гаркнул комендант. – Введи сюда герра Кауфмана!

Через минуту дверь кабинета открылась, и в неё вошёл дюжий мужчина в чёрной форме брата Ордена, ведущий под руку худого трясущегося старика с жидкими седыми волосами, одетого в опрятный, но поношенный фрак. Встретившись взглядом с Охотником, старик задрожал ещё сильнее.