Грешник

– Через несколько мгновений ты отправишься туда, откуда будет сложно вернуться. Помни о своей цели и будь готова встретить своих врагов. Воля и осознание причины – твоё единственное оружие против них, – продолжал голос. – Ты сможешь победить и обрести то, что является твоим по праву. Оно ждёт тебя там, внутри. Настоящая ты. Вне мира, вне тела. Иди же и вернись собой.

– А теперь, девочка, тебе придётся умереть, – услышала она обычный и слегка насмешливый голос Охотника.

Сильная рука упёрлась ей в грудь, другая свинцовой тяжестью легла на голову. Секунда – и лицо скрылось под водой. Из глубины души поднялся безотчётный панический страх. Она попыталась освободиться, изо всех сил вцепившись в руки Охотника. Безуспешно. Воздуха в лёгких становилось меньше с каждой секундой. Через полминуты солёная вода попала сначала в её распахнутый в беззвучном крике рот, а затем заполнила лёгкие. Сознание девушки погрузилось в спасительную черноту.

Убедившись, что Анна перестала сопротивляться, Охотник проёел короткую литанию, воззвав к Окулусу, и погрузился в глубокий медитативный транс. Отныне он был лишь проводником чужой воли.

***

– Уродина бесполезная! Сколько мне ещё тебе сопли подтирать! Сидишь дома целый день, а жрать не приготовила! Знаешь же, холера, что я работаю, а с работы еле ноги домой волоку! – гремел в ушах голос матери.

Сегодня она была пьянее обычного. Видать, опять накатила с дядюшкой Джоном. Хорошо, хоть домой вернулась, а не осталась ночевать в таверне.

– Мамочка, прости. Я сейчас всё сделаю. Ты потерпи только немножко. Не ругай меня, пожалуйста.

– Какая я тебе мамочка, уродина тупая! – голос матери срывается на крик.

Взмах руки, резкая боль обожгла щеку. Ещё удар. Нечем дышать. По щеке катятся слезы. Боль, обида. Мама, за что? Что я сделала такого? Чем тебе не угодила? Я же люблю тебя! За что ты так?

Ответ очевиден. Ты родилась. Уродливый, забитый ребёнок. Вечная жертва. Никому не нужная и бесполезная. Матери не хватило смелости удушить тебя в колыбели. Теперь ты всю жизнь будешь платить за её слабость, так, Аннабэль?

Таким, как ты, ничего не должно доставаться. Тебя не должно было быть. Ты – досадное недоразумение. Мир вздохнёт спокойно, когда ты, наконец, сдохнешь. Это будет разумный и правильный итог.

А сейчас ты будешь готовить еду и убираться в доме, пока твоя мать пьяно храпит на лавке. Вот она – твоя доля, уродина!

***

– Дьяволово отродье! Всё, не как у людей! Ты их убила! Как мне теперь людям в глаза смотреть, а? Молчишь, демоница горбатая! – мать почти кричит, в её глазах читается явный страх.

Рука опять сжимается для удара, но разжимается обратно. Боится. Ты чувствуешь её страх. Кислый запах страха, смешанный с хмельными парами. Твоя мать боится тебя. Теперь ты не просто уродина, а опасный выродок. Дьяволово отродье. Из-за тебя вы с матерью опять вынуждены начинать все сначала. Бедное жилище, презрение окружающих. Ты не должна была появиться на свет, Анна. Ты носишь в себе зло. Спрячь его поглубже и забудь про него. Будь как все. Будь жертвой, тогда мать хотя бы тебя примет. Бить не будет – и то хорошо.

Ты можешь сказать, что защитила вас обоих, так? Да только тебя никто не будет слушать. Ведь сказано же, что вся твоя сила от дьявола. Так святые книги пишут. А книги врать не будут. А уж что односельчане подумают… Уж точно хату спалят, а тебя с матерью на вилы подымут, коль узнают всё. Вот и молчи. Забудь про всё. Будь, как все. Будь безгласной уродиной, глядишь, всё и обернётся хорошо.

Вот, всё налаживаться начало. После того, как вас с матерью едва не убили, она от страха и пить почти бросила. На тебя не орет, даже книжки начала в дом таскать и грамоте учить. Хорошо же, правда? И ничего менять не надо. Так и живи. Забудь про Силу, не для тебя это – нищей уродины.

А какую книжку-то мать принесла. Интересная. Про волшебника юного. На тебя похож – тоже дядя с тётей его не любили. Только вот попал он в школу магии и жизнь его изменилась. Сильным стал, друзья появились. И дядю с тётей он проучил, и за мать с отцом убитых отомстил.

Только это не твоя история, Анна. Какая тебе школа магии – нищей уродине? Тебе бы сидеть, да не высовываться. Тем более, что у волшебника того сила была светлая и добрая, а у тебя… Тьма могильная. Только на разрушение и способна твоя сила, только жизни отнимать. Забудь про неё. Живи просто, книжки читай и рукоделию учись. Для такой уродины, как ты, Анна – это единственный выход.

***

– Слышь, уродина! Сюда иди! Да не бойся ты так, чай, не тать подколодный! – гремел в ушах хрипловатый баритон.

Это Рольф, сын местного кузнеца. Могучий детина, в свои неполные шестнадцать имеет фигуру и силу взрослого мужчины. Только вот разумом Спаситель обделил. Говорит прежде, чем думает, да и смекалкой не блещет. Партия незавидная, все деревенские девки его стороной обходят. Вот и вяжется ко всем, кто отпор дать не может. Главное – не реагировать, мимо пройти. Вдруг повезёт, и он отстанет.

– Я к кому обращаюсь, страшилище? Небось, и глухая ещё.

Главное – не реагировать. Идти, куда иду. Не останавливаться, может, и повезёт. Время ещё не тёмное вроде, да и до деревни недалеко.

– Стой, сучка! Кому сказал! – он почти догнал.

Сильный. Крепко держит, вырываться бесполезно. Да и кричать тоже. Не услышит никто. А если и услышат, то точно связываться не будут. Как же противно всё-таки! Но всё закончится. Главное, не сопротивляться, а то ведь и побьёт еще. Он же с одного удара дух вышибет. Сильный, зараза! Вот бы, как тогда! Чтоб глаза вскипели и вытекли. Нет. Дура! Не думай об этом! Все же узнают, маму убьют и меня. А ещё и дом сожгут. Нет, ни в коем случае об этом не думать.

***

Анна пришла в себя от ощущения холода. Кое-как разлепив слипшиеся веки, она осмотрелась. Со всех сторон её окружала темнота, так, что понять, где она находится, девушка не могла. Кое-как она поднялась на ноги, тело болело, выщербленный каменный пол неприятно холодил ступни. Во рту стоял неприятный солёный вкус. Ощупав себя дрожащими руками, девушка с некоторым удовольствием отметила, что она по-прежнему в своём новом теле. Вот только кожа была на ощупь холодной и влажной. Облизнув палец, Анна ощутила, что он солёный. Внезапно она вспомнила всё, что произошло до этого: погружение в солёную воду, сильные руки, не дающие ей вынырнуть, а также панический страх, накативший на неё волной, когда она поняла, что Охотник решил её утопить.

«Наверное, я умерла», – подумала девушка. – «А всё то, что было до этого – воспоминания, промелькнувшие в умирающем мозгу перед тем, как душа окончательно покинет тело». И где же обещанный враг и битва, о которой говорил Маркус? Неужели он обманул? Решил нарушить своё обещание и принести в жертву своим незримым слугам?

В подтверждение её мыслей перед ней возникла худая мужская фигура, освещённая тусклым рассеянным светом. Фигура имела вид измождённого сгорбленного мужчины, чьё тело было с ног до головы обмотано серыми лентами, испещрёенными странными символами и письменами. Открытыми были только глаза – два круга нестерпимо голубого света. Взгляд этих нечеловеческих глаз, казалось, проникал в самую глубину сознания. Спрятаться от него было невозможно.

– Окулус? – спросила девушка, вспомнив недавний рассказ Охотника.

– Верно. Теперь задай мне правильный вопрос, – ответил демон шёпотом, похожим на шелест сухих осенних листьев.

– Где я? – спросила Анна первое, что пришло ей в голову.

– Неверный вопрос. Спроси то, что ты на самом деле хочешь знать.

– Я умерла? – спросила девушка с замирающим от страха сердцем.

Ей явно не хотелось услышать ответ на свой вопрос. Демон это понял и улыбнулся. Вернее, Анна всем своим существом ощутила, что он улыбается. Лица демона не было видно из-за повязок.

– А ты вообще жила? Ты видела всё, что было до этого. Ты можешь назвать это жизнью? Существование, не более. И теперь ты пришла за тем, что таким жалким существам, как ты, недоступно, – шелестящий шёпот Окулуса проникал в самое сердце.

«Твоя воля – главное оружие в битве». Слова Охотника неожиданно возникли в голове девушки. Воля. Битва. Враг. Причина… В сердце Анны внезапно всколыхнулась ярость.

– А с чего ты так решил? Сила моя – по праву рождения, и мне она нужна. Я больше не хочу быть жертвой! – бросила она.

– Тыыы… Ссслабая… Жжжжалкая….Жертва… – прошелестел демон.

Внезапно ленты на его теле пришли в движение и сотнями серых щупалец бросились на девушку. Не прошло и десяти секунд, как она, обмотанная ими с ног до головы, повисла вниз головой в коконе, подвешенном к невидимому потолку.

Демон, межу тем, лишившись своей импровизированной одежды, предстал перед Анной в своём первозданном обличье – тощее измождённое тело с пепельно-серой кожей было сплошь покрыто глазами разного размера и расцветки. Все эти глаза смотрели на девушку. Зрелище было настолько омерзительным и пугающим, что Анна инстинктивно зажмурилась, но, справившись со своим внутренним страхом, всё-таки взглянула в лицо демона. В его «настоящие» глаза, пылающие голубым огнём.

– Удиви меня, тварь! – произнесла она.

Отчаянье придало сил. Здесь и сейчас ей уже было плевать на всё, что произойдёт дальше.

– С-с-смотри… Жертва… – прошипел демон и, опустившись на четвереньки, пополз в сторону Анны.

Девушка не сводила глаз с лица демона. Синее пламя, казалось, выжигало её изнутри. Демон полз медленно и неотвратимо.

– Воля и осознание причины, – прошептала Анна.

Внезапная вспышка пронзила её мозг. Причина! То, зачем она нырнула на самое дно своей души. То, ради чего она хочет обрести Силу. Весь мир пытался загнать её в рамки, навязать роль жертвы. Пьяная мать с вечными упрёками и побоями, Рольф, насиловавший её каждый раз, когда его отвергала очередная сельская молодуха, девушка с голубыми глазами, обратившая её в живое орудие. Все они хотели от неё одного – чтобы она не сопротивлялась, пользоваться ею, оставляя взамен только боль и разрушение. Но это все не её. Истинная Анна в семь лет прикончила трёх здоровенных мужчин, когда они пытались убить её и её беспутную мать. Скованная, оплёванная, забытая истинная сущность влачила свою жизнь в глубинах души. Предательство и слабость. Вот чем это было.

Теперь она, Анна, должна искупить этот грех. Раздуть тот огонь, что она почти погасила. Истинное искупление, состоящее не в том, чтобы покарать себя за ошибку, но чтобы исправить её. Шанс, который ей даровал Маркус. Анна не может просто так от него отказаться, и теперь она будет сражаться ради той, кого предала в детстве. Своими руками сломает стены темницы, что некогда воздвигла и выпустит наружу ту, кто, как никто другой, заслужил глоток свежего воздуха. Ту, кто сможет сражаться и защищать. Не бежать от врагов, но дать им бой рядом с теми, кто ей дорог. Марко, слышишь, я стану с тобой плечом к плечу! Мы вместе остановим их – Невесту Ночи и тех, кто за ней стоит! Пусть хоть весь ад встанет против нас – я встречу его готовой к бою!