Грешник

– Зачем она тебе? – недоуменно спросила девушка.

– Она напоминает о том, зачем это всё нужно. То, что я делаю. Я смотрю в неё и стараюсь не забыть, как это – быть человеком.

– Я так понимаю, у книги есть своя история?

– Есть, Анни, и я тебе её расскажу.

– Одна из твоих «удивительных» историй, в конце которой ты выпустишь кому-нибудь кишки или отрубишь голову очередной ведьме? – подмигнув, спросила Анна.

– Нет, – Маркус, казалось, не заметил шпильку в свой адрес. – В этой истории не будет вывороченных кишок и отрубленных голов. Даже мордобоя не будет, ну, почти не будет.

– Раз так, тогда поделись. Возможно, это поможет мне найти свой путь, я же ведь тоже все ещё потеряшка и бреду по жизни наугад.

***

Крепость-Монастырь Ордена Стерегущих Ночь. 20 лет назад. За день до испытания Колодцем Душ.

Узкий коридор крепости был в хаотичном порядке уставлен боевыми манекенами. Их толстые бочкообразные тела выглядели на редкость угрожающе в неверном свете двух чадящих факелов. Десять ярдов, десять манекенов. На то, чтобы пройти коридор, ровно минута.

Маркус перевернул песочные часы и снял с пояса короткий боевой топор с закругленным лезвием. Пару раз крутанув топор в руках, он бросился в атаку. Разворот корпуса, удар «под колени», добивающий удар в шею. Короткое движение и следующий манекен поражён «в спину». Развернуться, подшаг, ещё одна атака. Юный воин крутился волчком, поражая неподвижных «врагов» резкими и точными ударами. Работа коротким оружием в ограниченном пространстве была необходимой частью подготовки каждого боевого брата. Маркус уделял ей особое внимание, так как чётко понимал, что его длинный рунный меч в такой ситуации будет бесполезен. Требовались навыки владения альтернативным оружием, и юноша развивал их.

– Пятьдесят шесть секунд. Отличный результат, – произнёс брат Теодор, стоявший в дальнем конце коридора.

Маркус как раз обрушил своё оружие на голову последнего манекена. Деревянная голова разлетелась в щепу. Теодор одобрительно кивнул.

– Спасибо, Мастер, – произнёс юноша, переводя дыхание.

– Марко, у меня к тебе дело. Срочно приводи себя в порядок, переодевайся и спускайся во двор. На все про все – десять минут. Сегодня мы идём в город.

– Есть, Мастер! – бодро отрапортовал юноша, и через секунду добавил. – У нас будет боевая операция? Оружие и снаряжение брать?

– Никак нет, Марко. Сегодня обойдёмся без оружия. Жду тебя внизу через десять минут. Твоя одежда на кровати, надень её.

***

Спустя десять минут, юноша, одетый в безупречно скроенный серый костюм, спустился во двор. Он стоял, смущённо переминаясь с ноги на ногу, и размышлял о том, что ему предстоит. По всему выходило, что им с Мастером Теодором придётся участвовать в тайной операции. Что это будет? Охота на чернокнижника? Слежка за контрабандистом артефактов? Сердце юного воина замирало в предвкушении грядущего приключения.

Навстречу Маркусу вышел Мастер Теодор. Его крепкая, коренастая фигура была одета в клетчатый костюм, показавшийся юноше весьма легкомысленным. На голове Мастера Меча красовалась серая шляпа-котелок. Выбритые щеки светились синевой. Маркус, до этого видевший Теодора в командирском мундире, боевой броне либо рясе, был крайне удивлён такой переменой облика, хоть и всячески пытался скрыть своё удивление. Судя по глубокому понимающему взгляду Мастера Теодора, это получалось не очень.

– Я вижу, ты готов, брат Маркус. Тогда немедля спускаемся в город. Скоро там начнётся самое интересное.

– Что начнётся, Мастер?

– Ярмарка, Марко. Фокусники, карусели, потешные бои, гадания и все прочее. Не хочу ничего пропустить.

– Наша цель на ярмарке? – недоуменно спросил юноша.

– Наша цель – хорошенько поразвлечься. Сегодня у тебя выходной. Так что давай, ты проведёшь этот вечер как обычный человек, а не как солдат.

– Это ещё зачем? – выпалил Маркус, от расстройства забыв про субординацию.

А расстроиться было, от чего. Никаких приключений, погонь по ночным улицам, схваток врукопашную. Развлекаться… Да ещё и накануне Испытания. Что за блажь взбрела в голову Мастеру Теодору!

– Считай это подготовкой к испытанию Колодцем. А теперь пошли, нам предстоит ещё добраться до города, – Мастер Теодор проигнорировал эмоциональную реакцию юноши.

Нехотя Маркус поплёлся за своим наставником, гадая, в чем же будет состоять испытание.

***

Ярмарка встретила их толчеёй и многоголосицей. Кричали торговцы, нахваливающие свои товары, надрывались зазывалы, сулящие разные удивительные чудеса и впечатления, галдели сновавшие рядом дети. Проходившая мимо девушка в длинном шелковом платье игриво улыбнулась Маркусу. Тот, засмущавшись, покраснел и отвёл глаза.

– Пойдём, Марко. Здесь есть много интересного, – произнёс Теодор, увлекая юношу за собой к расположившимся поодаль цветным шатрам.

Первым, что поразило Маркуса, было выступление фокусника. Седой усатый джентльмен в чёрном фраке и безупречно белой рубашке творил настоящие чудеса: из его пустой шляпы вылетали голуби а высохший цветок после нескольких пассов превратился в прекрасную розу, которую фокусник подарил одной из дам, следившей за представлением.

Неискушённому зрителю все эти трюки казались волшебством. Маркуса же удивляло то, что в ауре фокусника он не уловил ни намёка на Силу. Тем удивительнее было следить за чудесами, совершаемыми этим пожилым усатым мужчиной.

– Ловкость рук и подготовка, Марко, – ответил Теодор на вопросительный взгляд юноши.

Фокусник раскланялся и ушёл в свой шатёр. Мужчины направились дальше, туда, где слышалась странная, чарующая музыка, сопровождаемая гипнотическими барабанными ритмами.

Под звук барабанов и флейты на огороженной площадке танцевала стройная смуглая девушка, одетая в просторные бирюзовые шаровары и бирюзовый же лиф, расшитый медными монетами, мелодично позвякивающими при каждом её движении. Гибкая и грациозная, двигаясь в такт музыке, она, казалась чем-то, пришедшим из другого мира, доселе неведомого Маркусу. Движения танцовщицы вызывали в нем странные чувства; он, как зачарованный, смотрел на её стройную и гибкую фигуру, излучающую зной и страсть. Юноше стоило больших усилий побороть в себе желание шагнуть за заграждение.

Танец закончился, и девушка ушла отдыхать, провожаемая одобрительными аплодисментами. Маркусу казалось, что он хлопал громче всех.

– Дамы и господа! Извольте лицезреть великолепного Джеронимо! Самого сильного мужчину в мире! – раздался в толпе глубокий зычный бас.

Маркус и Теодор поспешили туда, откуда раздавался бас. На дощатом помосте диаметром около трёх ярдов стоял огромный мужчина в красном обтягивающем трико. Бугристые мышцы, подобно огромным шарам, перекатывались под тканью, могучие ноги были диаметром со ствол дерева, бицепсы великана были размером практически с голову ребёнка. Фигура Джеронимо излучала неукротимую, первобытную силу.

Подойдя к двум огромным гирям, Джеронимо схватил их и начал подбрасывать так, как будто они ничего не весят. Закончив с гирями, великан взял стальной прут и без труда согнул его в кольцо. Затем была очередь тяжёлого мельничного жернова, который Джеронимо взвалил себе на плечи и несколько раз присел и встал. Покончив с упражнениями, гигант продемонстрировал восхищенным зрителям свой устрашающий бицепс.

– А теперь, господа, кто готов бросить вызов Великому Джеронимо? Найдутся ли среди вас смельчаки, готовые противостоять такой силе? Двести талеров тому, кто сможет продержаться против Джеронимо хотя бы минуту! – объявил толстый коротышка, стоявший рядом с помостом.

Удивительно, но именно ему и принадлежал этот зычный бас, привлекший внимание Маркуса и его спутника. Из толпы вышел высоченный детина в простой холщовой блузе и просторных шароварах. Маркус про себя отметил, что детина ни в росте, ни в габаритах не уступает Джеронимо.

– Итак, дамы и господа. Правила просты – побеждает тот, кто останется стоять на помосте. Да начнётся бой! – провозгласил толстяк, когда бойцы встали друг напротив друга.

Первым начал Джеронимо. Мужчина нанёс длинный удар кулаком, целя в голову детины в шароварах. «Слишком медленно», – отметил про себя Маркус. Детина не успел уклониться. Кулак Джеронимо врезался ему в скулу. Вздрогнув всем телом, детина начал плавно оседать на помост. Джеронимо тем временем схватил его в охапку и под бурные аплодисменты выбросил с помоста.

– Ну что, будут ещё смельчаки? – вопрошал толстяк.

Внезапно Маркус снял пиджак и протянул его Мастеру Теодору.

– Я пойду, – сказал он.

– Помни, Марко – не калечить и не убивать. Поаккуратнее там, – произнёс Теодор и озорно подмигнул ученику.

Толстяк посмотрел на Маркуса с сомнением, однако, встретив уверенный взгляд юноши, указал в сторону помоста. Юноша поднялся на помост и встал напротив Джеронимо. Тот возвышался над юным воином подобно столетнему кряжистому дубу.