Грешник

– Итак, следующий бой! Давид и Голиаф! Посмотрим, как долго сей юный смельчак сможет бегать от Великого Джеронимо! – произнёс толстый коротышка.

Толпа встретила эту реплику одобрительным смехом. Коротышка взмахнул рукой, дав сигнал к началу боя, и достал хронометр.

– Зашибу, малец! – пробасил Джеронимо и замахнулся для удара.

Маркус среагировал так резко, как только смог. Первым движением он сделал короткий шаг к великану, уклоняясь от бьющей руки и, продолжая движение, нанёс резкий удар левой ногой, целя в колено гиганта. Удар достиг цели, и Джеронимо, охнув, слегка наклонился.

Опустив ногу на землю, Маркус впечатал свой правый кулак аккуратно под ребра великана. Тот шумно выдохнул и согнулся ещё ниже. Но, несмотря на это, он все же попытался контратаковать юношу прямым ударом правой руки. Предвидя это, Маркус резко отпрыгнул назад. Огромный кулак просвистел в дюйме от его лица.

Не желая терять инициативу, юноша сделал шаг к Джеронимо, нанося удар левой ногой с разворота, целясь на этот раз в левое подреберье гиганта. Удар опять достиг цели, вышибая из легких Джеронимо остатки воздуха и причиняя тому сильную боль.

– Тхэ! – выдохнул Маркус и нанёс точный прямой удар в незащищённое солнечное сплетение противника.

Джеронимо начал заваливаться на юношу, обхватив того руками. Возможно, он хотел придавить Маркуса своим весом, однако юноша разгадал этот манёвр и, обхватив руки гиганта своими, резко упал на спину, уперев в грудь силача ногу. Используя инерцию падения и помогая упёртой в грудь Джеронимо ногой, юноша перебросил тяжёлое тело через себя. Великан вылетел с помоста и рухнул в толпу ошеломлённых зрителей.

Маркус встал, развернувшись лицом к зрителям. Те, осознав что произошло, начали аплодировать. Под всеобщее ликование юноша уже думал спуститься вниз и получить свою награду от растерянного толстяка, однако из толпы вышел недавний детина в блузе и шароварах.

– Подстава! – заорал он глядя на Маркуса. – Они с Джеронимо сговорились. Дурят нас, честные люди!

Толпа неодобрительно зашипела.

– Если ты так думаешь, то выйди на помост и докажи! Только учти, парень тебя жалеть не будет! – раздался из толпы уверенный голос Мастера Теодора.

– Ну же, давай! Докажи! – загалдела толпа.

Тот постоял немного и, плюнув, ушёл, смешавшись с толпой. Под одобрительные аплодисменты Маркус забрал свой выигрыш у растерянного коротышки.

– Молодец, Марко. Как из пушки расстрелял. Не зря я тебя гоняю, – гордо сказал Теодор, похлопав парня по плечу. – А теперь пойдём, промочим горло и чем-нибудь перекусим.

Приобретя у торговца две чашки ароматного напитка, пахнущего лесными травами и корицей, они отправились к находившимся неподалёку лавкам.

– Присядь, посторожи, – попросил Теодор и протянул юноше свою чашку. – Я сейчас вернусь.

Через несколько минут он вернулся с двумя кренделями, обильно посыпанными сахарной пудрой.

– Вредная пища, но страсть, какая вкусная! Попробуй, Марко, не пожалеешь, – сказал Теодор.

Маркус взял крендель. Сочная и сладкая выпечка, казалось, таяла во рту. Ничего более вкусного он раньше не пробовал. Настроение, и без того хорошее, поднялось ещё выше. «Вот оно», – думал Маркус. – «Настоящее счастье, здесь и сейчас. Суета, шум, развлечения, вкусная еда и напитки. Как мало нужно для того, чтобы ощутить жизнь».

***

Следующим пунктом в их программе был шатёр гадалки. Мадам Хельга, как гласила надпись, могла предсказать будущее любому желающему всего за три талера. Мастер Теодор всячески не хотел идти, однако Маркус был непреклонен.

– Прорицание есть ересь, умы смущающая, – процитировал Мастер Теодор строки из Священного Писания.

– Полно вам, Мастер. Давайте посмотрим. Мне ещё никто не гадал, – попросил Маркус, глядя в глаза наставника.

– Бес с тобой, Марко, пошли! Может, разоблачим чернокнижницу, – сдался, наконец, наставник.

В шатре пахло благовониями. В центре за круглым столом, испещрённым магическими символами восседала сама Мадам Хельга – тощая старушка в чёрной мантии. Удивительно, но Маркус не ощутил в её ауре ни намёка на Силу. Он уже было собирался уйти, думая, что его обманули, однако Теодор удержал его за руку.

– Подойди, ты же сам хотел, – сказал он.

Маркус нехотя подошёл и сел напротив старушки в мантии. Женщина взяла ладони юноши в свои. Сделав пару глубоких вдохов, она пристально посмотрела ему в глаза и произнесла:

– Вижу, ждёт тебя бой сложный, но ты сможешь выжить. Полагайся на свои инстинкты и верь в себя, и тогда вернёшься живым.

Маркус оторопело смотрел на неёпару минут, затем протянул ей деньги.

– Спасибо, мадам, – смущённо пробормотал он и пулей выскочил из шатра.

Мастер Теодор вышел за ним, подмигнув Мадам Хельге.

– Она же не колдунья, как она узнала про то, что мне предстоит? – спросил Маркус озадаченно.

– Эх, Марко! Для того, чтобы предсказывать будущее, не всегда нужна Сила. Достаточно лишь знания человеческих душ, острого ума и известной наблюдательности.

– Не понял. Как без Силы?

– А так, Марко. По тебе видно, что ты юный. Лет примерно на восемнадцать тянешь, а, значит, – призывного возраста. Одет небогато, значит, от армии не откупишься. Раз не откупишься, значит пойдёшь служить, а учитывая то, что парень ты крепкий, то точно не писарем в штаб, а на фронт непременно. Вот и всё гадание. Ах да, про инстинкты и веру в себя… А как без них-то воевать, сам подумай. Такая магия, Марко.

– Так просто, Мастер.

– Простые вещи самые эффективные. А теперь пойдём отсюда. Я с тобой ещё в одно место зайти хотел.

***

«Ещё одно место» оказалось старинным двухэтажным особняком, расположенным на тихой и уютной улице в центре города. Фасадом особняк выходил на одетую в гранит набережную реки. По внешнему виду особняка было видно, что строение переживало не лучшие свои годы: краска на фасаде облупилась, колонны, поддерживающие портик главного входа, были покрыты трещинами и выбоинами. Одна лишь дубовая дверь сохранила намёк на респектабельность.

Мастер Теодор подошёл к двери и трижды громко постучал. Дверь открыл бородатый мужчина высокого роста и богатырского телосложения. Несмотря на чистый и опрятный фрак, выглядел он весьма сомнительно. Маркус сам не понял, что было тому причиной: мозолистые узловатые руки, присущие, скорее, простолюдину, нежели слуге в богатом доме, цепкий и одновременно короткий взгляд, или общая расслабленность позы, намекающая на некую, практически кошачью, готовность к резким действиям. Такой облик больше подходил профессиональным убийцам и матерым уголовникам, нежели прислуге. В общем, мужчина явно не вызывал доверия. Однако Теодор подмигнул ему, как старому знакомому.

– Анри, проводи нас к Мадам, и не обращай внимания: парень здесь первый раз, – произнёс наставник, обращаясь к бородачу.

Тот бросил на Маркуса понимающий взгляд, в котором читалось некое понимание и лёгкая зависть, как у отца, ведущего сына на первую охоту.

Бородач Анри проводил Маркуса и Теодора на второй этаж, в просторный кабинет, обставленный скромно, но стильно. Однотонные бежевые обои, настенные панели из тёмного дуба превосходно гармонировали со старинной дубовой мебелью: массивным письменным столом, картотекой и высоким шкафом с резными дверцами. Для посетителей в кабинете был предусмотрен мягкий кожаный диван, рядом с которым стоял небольшой журнальный столик. На столике стояла бутылка бренди, стаканы и коробка с сигарами.

Как только гости вошли, хозяйка кабинета встала из-за стола и направилась к ним. Это была приятная, слегка полная женщина средних лет с добродушным округлым лицом и чёрными волосами, уложенными в высокую несколько старомодную причёску. На женщине было закрытое бежевое платье из плотного материала с юбкой, доходящей почти до пола.

Дама приветливо улыбнулась Теодору и внимательно посмотрела на Маркуса.

– Здравствуйте, Мастер, – произнесла она глубоким приятным контральто. – Давно вы к нам не заходили.

– Добрый вечер, мадам, – произнёс Теодор и, галантно наклонившись, поцеловал протянутую руку.

– Ваши манеры, как всегда, безупречны, – произнесла женщина и тут же спросила, глядя на Маркуса. – Ваш ученик?

– Да. Его зовут Маркус. Марко, – обратился Теодор к юноше. – Это мадам Кристина, хозяйка заведения.