Доставь или умри

***

Роан эл Скван закончил молитву, как раз когда кровь из раны перестала капать на алтарь. Древние клинки жадно выпили «красное вино» войны, а значит молитва услышана. За спиной нетерпеливо покашливает следующий посетитель, крупный мужчина в пышном наряде наёмника. Одевайся ярко, живи ярко, ведь завтра можешь не вернуться из боя!

Мальчишка выметнулся из храма и побежал к дворцу. Там он должен встретиться с отцом и поступить на службу. На выходе с храмовой площади почти налетел на отряд гвардейцев, марширующий куда-то в жилые кварталы. От него отмахнулись и для острастки огрели промеж лопаток древком копья. Парень отскочил, сжал кулаки до белых костяшек, но сдержал вопль боли. Мужчинам не пристало издавать такие звуки. Он просто дождётся и страшно отомсти подонку, когда продвинется на службе. Развернулся, наблюдая, как колонна растворяется в людском потоке, но так и не смог определить, кто именно ударил.

Затем случилось что-то странное, то чего просто не могло быть в столь солнечный и многообещающий день. Истошно закричала женщина, к ней присоединился мужской вой. Вопль полный боли, ярости и страха. Толпа отхлынула к стенам и Роан увидел, как гвардейцы, окружив богатый дом, вытаскивают жильцов за волосы. На дороге лежит седой мужчина в богатых одеждах вельможи, лежит в луже собственной крови. Вот гвардеец выволок на улицу парня, ровесника Роана, но пухлого и холёного. На лице пламенеет свежая рана от хлёсткого удара латной перчаткой, Роан невольно коснулся шрама и сжался.

Парня бросили рядом с убитым, хорошенько пнули в живот, чтобы прервать зарождающийся вопль. В доме завыла женщина… зазвенело разбитое стекло и в облаке осколков на улицу грохнулось тело в бело-красном платье. Безмолвная толпа уставилась на неё, а из окна смеясь высунулось двое гвардейцев. Пленник дёрнулся к неподвижному телу и… выгнулся дугой от удара коротким мечом в спину. Рубашка на животе вздулась, натянулась и треснула, выпуская окровавленное острие. Гвардеец пошурудил клинком, давая прочувствовать в полной мере, вырвал и брезгливо отряхнул.

Роан вцепился в рану на ладони, закусил губу и попятился. Торопливо развернулся и побежал. Нужно рассказать отцу! Не может же гвардия так бесчинствовать!

***

Эллион прошёл через городские ворота, держа ладонь на плече девочки. Двое постовых проводили скучающим взглядом, а проверяющие даже не обратили внимания, слишком занятые осмотром телеги купца и руганью с другими, ожидающими в очереди. Сборщик налогов лениво записывает что-то свинцовым стилом в бумажный планшет, спрашивает, цедя слова через нижнюю губу.

Город пахнет камнем, нечистотами и свежим хлебом. Девочка жмётся к Эллиону, пугливо косясь на толпу, ёжится от криков зазывал. Мимо фыркая и гремя подковами пронеслась лошадь со всадником в шляпе с красным пером. Уличный попрошайка потянулся к девочке, завывая о тяжкой судьбе:

– Прошу, сжальтесь надо мной, Селеной заклинаю, дайте монетку, я не ел два дня!

Девочка отшатнулась, как от огня, а Эллион прибавил шаг. Город трещит, как бочка с перекисшей капустой. Стены домов красуются облезлой штукатуркой, что открывает кирпичную кладку. Голеар неуловимо напоминает женщину, что лишилась красоты и отчаянно цепляется за прошлое. Величественные статуи соседствуют с развалинами домов и новостроем из досок и полотна, больше похожим на шалаши. Двое мужчин встали у стены и ничуть не стесняясь справляют малую нужду, продолжая беседу. Из подворотни за ними наблюдает тощая собака.

Гомон обволакивает со всех сторон, забивается в уши. Ветер доносит лязг, перестук молотов и аромат раскалённого железа. Эллион снял рюкзак и перевесил на грудь, придержал левой рукой, как ребёнка. Далеко впереди из дымки возвышается дворец на холме, будто мраморный храм посреди гнилого болота.

– Не отставай. – Сказал курьер, стиснул ладонь девочки и прибавил шагу.

***

Роан сбился с шага, плюхнулся на последнюю ступень и сипло дышит, свесив голову на грудь. Шрам пульсирует болью, ноет потерянный зуб, а в глазах темно. Гул крови в ушах оглушает, кажется, ещё одно движение и сердце выскочит изо рта!

Он глянул на парк и город, оставшиеся внизу. На лестнице никого, даже стражи нет, будто дворец вымер. Боги, что же случилось?! Лишь бы отец был в порядке! Роан сглотнул колючий ком, прижал ладонь к груди и повернулся к громаде дворца. Он многажды бывал внутри гостем на пирах вместе с отцом, но сегодня должен ступить в полном праве пребывания. Стать воином короля, гвардейцем или рыцарем, если его Светлость будет милостив… Боги, он должен будет работать с теми, кто расправился с той семьёй на глазах у всех!

– Наверное, они были очень плохими людьми. – Пробормотал парень.

Собственный голос показался жутким, хриплый, с отчётливыми железными нотками. Так может говорить железный демон или какое другое чудовище, но точно не семнадцатилетний парнишка. Однако даже так, он странным образом успокоил и придал уверенности. Да, наверняка убитые были грязными заговорщиками, а его испугал скорее метод расправы. Обычно король без затей велит повесить или отсечь головы. Видимо, они очень провинились.

Внизу, у подножия лестницы появилось две фигуры, мужчина и ребёнок в плаще. Роан сощурился, силясь разглядеть их, вдруг знакомые, но быстро махнул рукой. Да хоть родственники, сейчас важнее найти отца, если убитые были заговорщики, то такая жестокость говорит лишь о масштабе заговора. Вдруг на отца напали?

Кое-как успокоив сердце вошёл под мраморную арку, ступил во двор замка… Каменные плиты залиты кровью, на помосте для праздничных выступлений в троне сидит король, а перед ним на коленях стоят семеро связанных мужчин. Ещё двенадцать лежат безголовыми. Над ними ходит королевский палач в красном колпаке и с исполинским клинком в руках. Меч палача выкован лучшими мастерами в самый расцвет империи, но лишён острия, как и полагается орудию казни. Стража, все двадцать человек, резко обернулись на Роана и тот застыл, как пойманный с поличным кот, не решаясь броситься в бега.

Король крепко сбитый мужчина с едва начавшими серебриться висками, но морщинистым лицом, хмыкнул. Посмотрел на тела, среди которых Роан приметил знакомую куртку, такую всегда носит отец. Перевёл взгляд на парня, криво улыбнулся и провозгласил, указывая рукой:

– Тириона улыбается нам, за преступным семенем даже бегать не пришлось, само пришло! Хах, вот бы так всегда. Чего встали, взять его!

Прежде чем Роан осмыслил слова правителя, двое стражников схватили за руки, а третий сорвал с пояса меч. Брезгливо оглядел и отшвырнул. Парня поволокли на помост, стянули руки за спиной с такой силой, что кисти почти сразу начали синеть. Пинком скинули обезглавленный труп и на его место посадили Роана. Тот оторопело уставился на мертвеца, в котором признал дядю Юджина, близкого друга отца, который обучал азам фехтования. Шею прижали к сырой плахе и для верности придавили сапогом в спину.

– Гляди-ка, – рыкнул стражник позади, – а он даже в лице не изменился. Совсем тупой?

«Я не могу управлять лицом в полной мере», хотел ответить Роан, но челюсти остались сомкнутыми. Взгляд устремил на выход к лестнице, через который так опрометчиво зашёл… Палача встал у последнего в цепочке приговорённых, посмотрел на короля, тот с ленцой махнул рукой. Меч со свистом вспорол воздух, хрястнул рассечённый хребет и глухой стук металла в мягкое дерево. Голову отбросило фонтаном крови, Роан заметил её краем глаза. Разум сковал смертный ужас, а мысли застыли, как рыбы вмёрзшие в лёд.

Чем он заслужил такую судьбу?! Он должен был стать воином, рыцарем, что будет стяжать Осколки! Служить королю! Но вот он на плахе, а рядом мёртвый отец… Новый взмах, хруст и стук. Палач упёрся сапогом в плаху, с натугой дёрнул меч. Пальцем оценил остроту, хмыкнул недовольно и достал из кармана брусок для правки лезвия. Лёгкая передышка, уж лучше так, всяко немного жизни…

– Почему остановился? – Рыкнул король.

– Клинок затупился, Ваше Величество. – С поклоном ответил палач, кончик колпака смешно свесился на «лицо», как у шута.

– И что с того? Руби, мне плевать, сдохнут они с первого раза или будут корчиться со сломанной шеей. Заговорщики должны умереть.

– Как пожелаете.

Палач с явным неудовольствием убрал брусок, покачал головой, как бы извиняясь перед приговорённым, что не может надлежаще казнить. Его от Роана отделяет пятеро смертников, пять взмахов… Парень набрал полные лёгкие и проорал:

– Ваше Величество, я не заговорщик! Прошу, будьте милостивы!

Он ожидал, что голос прозвучит слезливо, но он прогудел, как боевой рог. Палач застыл с поднятым мечом, а король озадаченно приподнял бровь. Дёрнул пальцем вверх и двое стражников подняли парня на ноги, развернули к монарху. Тот внимательно вгляделся в изуродованное лицо, с навечно прилипшим выражением мрачного спокойствия. Скривился.

– С чего бы мне щадить тебя?

– Я ничего не знал! Не участвовал в заговоре!

Снова, не голос, а бронзовая труба, только отсутствующий зуб слегка коверкает окончания. Король сощурился и покачал головой, порыв ветра шевельнул волосы и мантию. Слева от Роана кто-то зашёлся истеричной молитвой Валарии, умоляя о спасении. Ах, если бы боги действительно отвечали на подобные мольбы…

– Какая разница? Участвовал или нет, ты сын предателя, юный Скван. – Отмахнулся король. – Яблоко от яблони.

– Но…

– Вот видишь, – перебил правитель, с гримасой омерзения, – ты уже перечишь мне, как я могу оставить такого живым? Пожалуй, тебя стоит передвинуть в очереди…

Он замолк, в глазах мелькнуло удивление. Роан с трудом вывернул голову и его не остановили, ведь обернулись все. В арку входит черноволосый мужчина, идёт быстро и легко, а в руках держит бумажный свёрток. Палач вздрогнул, бросил взгляд на смертников, на короля и в нём отчётливо прочитался страх. Левый рукав незнакомца ярко-красный, а тёмные глаза смотрят прямо на правителя.

Дойдя до помоста, курьер поклонился и провозгласил:

– Досточтимый король Голеара, вам посылка.

– А?.. Да, давай её сюда.

Мужчина степенно поднялся на помост, опустился перед королём на колено и протянул свёрток, склонив голову. Дождался, пока посылку возьмут, а затем медленно протянул плотный пергамент. Король с явным раздражением ткнул перстнем, взвился едкий дымок и на пергаменте остался отпечаток. Магия! Осознал Роан, во все глаза смотрящий за действом. Вряд ли сам курьер маг, значит колдовство либо в пергаменте, либо в перстне.

– Желаете отправить ответ? – Спросил курьер, поднимаясь с колен.

– Нет. Свободен.

– Как пожелаете. – С поклоном ответил мужчина.

– Я хочу отправить посылку! – Выпалил Роан.

Голос боевым кличем отразился от стен дворца, прокатился по площади и мир разом застыл. В полной тишине страдальчески застонал палач, накрыл «лицо» ладонью, осознав, что задумал мальчишка. Курьер повернулся к нему и с ледяным спокойствием спросил:

– Что желаете доставить?