Доставь или умри

– Чтобы я тебя доставил куда-либо, мне нужна плата. – Вздохнул Эллион, качая головой. – Илмир не велит работать бесплатно.

– В соседний город, может быть… – Всхлипнул Роан, сглотнул тяжёлый ком. – Я могу отработать, в вашем храме ведь нужны слуги?

– Нет.

– Но… но… я могу… я сделаю всё, что захотите!

– Денег у тебя нет?

– Только это…

Роан достал из кармана кожаный кошель и высыпал на ладонь пяток затёртых медяков. Протянул курьеру, отводя взгляд. Девочка с любопытством наблюдает за ними, дёргается, когда на шею садится комар. Эллион с горечью осмотрел деньги, на такую сумму можно купить хлеб и кружку вина. Но никак не путешествие в другой город на троих человек. Следует просто отвести парня в храм, тем более хвост они сбросили… Через какофонию болота отчётливо проступили голоса. Эллион застонал и накрыл лицо ладонью.

– Этого недостаточно? – Пролепетал парнишка. – Я могу… не знаю… но только скажите!

Слова путаются, взгляд бегает туда-сюда, он не в себе. Девочка заметила приближающихся и тревожно замычала, тыча пальцем на тропку, по которой пришли. Курьер кивнул и развернулся, как раз чтобы увидеть группу мужчин, выходящую из зарослей кустарника. Незнакомцы остановились, в руках сверкнули короткие мечи и тонкие ножи. Всего семь человек, крепких, опасного вида с подрезанными ушами, символом банды. Самый крупный щеголяет золотой серьгой с меткой Аргантоса.

– Курьер, – просипел он, поигрывая ножом, – предлагаю тебе разойтись миром. Ты нам мальчишку, а мы тебе жизнь. Тем более, ему всё равно нечем тебе заплатить.

– Мы обсуждаем плату. – Отмахнулся Эллион, следя за движениями бандитов.

– Ты не понимаешь? Нас больше, мы вооружены, а ты нет. Просто отдай мальчишку и забудь, Илмир не обидится, даже не заметит.

– Я замечу, и я обижусь.

– Упёртый… – вздохнул жрец Аргантоса. – Думаешь, раз курьер, то всё можно? Кому будет мстить храм, в случае если мы тебя убьём? Всей преступности? Нет, просто настоятель побеседует с ханом и получит отступную. Так что давай, не будем доводить дело до выплат?

– Ну и зачем вам парень? – Спросил Эллион, двигая носком и невзначай разминая лодыжку.

– Он хоть и урод, но крепкий, продадим в южные полисы.

За кустами по правую сторону угадывается движение, ухо ловит скрип характерный скрип сгибающегося лука. Эллион чуть сгорбился, обратился вслух. Совершенно ясно, что бандиты не намерены отпускать его живым, один пропавший курьер после доставки не заинтересует храм в должной мере.

– Пожалуй, откажусь, мы ещё не обсудили плату.

– Ну, как знаешь… ВАЛИ ЕГО!

Щёлкнула тетива, короткая стрела вспорола густой воздух и пронеслась через место, где миг назад стоял курьер. Не отпрыгни, стальной клюв пробил бы бок и разорвал печень. С двух сторон на Эллиона напрыгнули бандиты. Девочка булькающе «вскрикнула» юркнула за поваленный ствол. Парень схватился за меч, стража побрезговала отнимать или просто брать в руки, но так и остался сидеть, трясясь, как прачка на морозе.

Курьер отскочил, тыльной стороной ладони хлестнул снизу вверх по руке с ножом и сразу сместился, спасаясь от удара мечом. С разворота ударил локтем в висок. Голова бандита дёрнулась, а тело мешком повалился в едва подсохшую грязь. Попытался подняться, но руки подломились и он остался лежать. Эллион перехватил руку с ножом, дёрнул на себя и закрылся бандитом от удара мечом. Щёлкнула тетива и стрела скользнула в опасной близости от бедра, воткнулась в землю.

Глаза курьера стреляют по сторонам, схватывают клочки хаотичной информации. В спину заходит жрец, как и положено адепту Аргантоса, избегает прямого столкновения с сильным врагом. В кустах лучник накладывает третью стрелу. Трое отвлекают внимание, четвёртый умирает от нанесённой товарищем раны, а пятый уже мёртв в грязи.

Умирающий тянет к земле, снижает подвижность. Ситуация смертельна, мозг мечется ища выход и не находя его… Истошный визг резанул по ушам, парализовал нервы на мгновение. Жрец дёрнулся развернуться, выгнулся, широко распахнув рот. Одежда на солнечном сплетении вздулась, ткань затрещала и наружу высунулось окровавленное остриё. Лучник дёрнулся, и третья стрела пронеслась над головой.

Эллион швырнул мертвеца на бандита справа, выхватил нож из слабеющей кисти и метнул в кусты. Развернулся к оставшимся, встав в агрессивную стойку, готовый перехватывать удары и контратаковать… Бандиты улепётывают, как всегда при потере главаря. Наверное, это прописано в постулатах Аргантоса или просто поганая натура.

Жрец рухнул на колени, глядя на рану и беззвучно разевая рот. По губам и подбородку бежит кровь, лицо кривится от боли, но глаза стремительно тускнеют. Парнишка с натугой выдрал меч из спины, схватил тугой кошель с пояса и протянул курьеру, почти плача:

– А этого хватит?!

Шрам налит кровью, но лицо мертвецки спокойное, только уголки губ подрагивают. Девочка выглядывает из-за дерева, стреляет глазами. В кустах булькает последний «живой» бандит, слышно, как он пытается уползти, ломая тонкие веточки.

Эллион взвесил кошель в руке, хмыкнул и замедленно кивнул.

– Этого будет достаточно. Так куда тебя доставить?

– Подальше отсюда! – Выпалил парень. – В Долину Мардока!

– Это очень далеко. – Заметил Эллион, сжимая кошель.

– Ты отказываешься? – Всхлипнул Роан, разом съёжился и будто превратился в отчаявшегося ребёнка.

– Нет. Просто констатирую факт.

Глава 5

Костерок трещит в глубокой ямке и свет едва освещает крошечный пятачок, со всех сторон укрытый кустами. Девочка нанизывает зайчатину на тонкие прутики и пританцовывая крепит их у края ямы, наклоняя к огню. Эллион сидит на камне, боком к огню и склонив голову, как спящий. Со стороны его можно принять за такого, но губы курьера шевелятся, а пальцы складываются, будто ведя счёт. Роан поглядывает на спасителя, но всё чаще на мясо, сглатывает вязкую слюну и прижимает ладонь к животу.

Желудок озлобленно бурчит, требуя схватить вон тот прутик, на нём как раз мясо подрумянилось и блестит от стекающего жира. А можно и просто сырое! Зайчатина такая нежная и сочная, что её даже готовить не надо!

Безымянная девочка издаёт тихие звуки, нечто среднее между мычанием и пением. Отсветы костра сверкают в её глазах, а руки порхают над мясом. Роан запоздало осознал, что она посыпает зайчатину перетёртыми травами. От одного вида и запаха которых желудок дёргается и требует жрать.

Курьер выпрямился, ритуально повёл кончиками пальцев по лицу, ото лба до подбородка. Вздохнул и сказал, глядя на «доставку»:

– Зачем тебе в долину Мардока?

– Я хочу стать избранным воином бога! – Выпалил Рона, на миг позабыв про голод и страх.

– Зачем?

– Ради мести.

Эллион долго молчал, глядя прямо в огонь и будто не замечая мяса, затем медленно кивнул и потянулся за прутиком. Девочка сноровисто подскочила и шлёпнула по кисти, нахмурилась и погрозила пальцем. Мужчина улыбнулся и послушно убрал руку, а девочка принялась проворачивать прутики, следя, чтобы мясо пропеклось равномерно.

– А почему у неё нет языка? – Спросил Роан.

– Не знаю. – Ответил курьер, и в голосе послышалась неловкость. – Она не знает языка жестов и писать не умеет. Но отлично слышит.

Роан ойкнул и пробормотал, глядя в спину девочки:

– П-прости, мне просто любопытно.

– Мне тоже. – Вздохнул Эллион. – Надо бы дать ей имя, пока не узнаем настоящее.

– Может «Молчунья»? – Робко предложил Роан.

Девочка резко развернулась, с самым зловещим выражением лица, на которое способна женщина. Ткнула в сторону парня заточенным прутиком и шумно выдохнула носом. Роан рефлекторно вскинул руки, с тревогой осознав, что ещё одно необдуманное слово и прутик окажется в нём. Курьер, конечно, обещал доставить его в долину, но ничего не говорил о целости.