Две галактические короны

Парень непонимающе хлопал ресницами. Женщина тяжело вздохнула и пояснила:

? Я буду звать тебя Зед, как символ того, что ты станешь великим разбойником! Ты больше не солдат Галактического Флота, парень, теперь ты пират, кровавый разбойник, ужас космоса!

«Ужас космоса» стоял и тупо таращился на рыжую бестию. Он решительно не представлял из себя хоть сколько?нибудь устрашающее зрелище. Молли раздражённо вздохнула: чтобы привести это убожество в приличный для пирата вид, требовалось больше, чем просто трудотерапия. Женщина ни за что не потерпела бы слабака рядом с механизмами «Ариадны».

Для Молли пиратский линкор был родным нежно лелеемым детищем, в которое она вкладывала все свои силы. Механик не могла простить небрежность по отношению к судну, а за поломку приходилось расплачиваться. Неудивительно, что гайки в кресле второго помощника разболтались именно сегодня. Вид Шеры, которая ковыляла к доку, держась за задницу, приподнял рыжей настроение.

Когда распахнулись двери машинного отделения, новичок потерял дар речи и восхищённо вытаращился на замысловатый лабиринт, в который превратили отсек громоздкие механизмы. По стенам бежали к энергоблокам сияющие каналы, толстые и тонкие трубочки проводов оплетали генераторы, а занимающие почти половину пространства гигантские двигатели тускло поблёскивали стальными боками. Новоиспеченный пират с вожделением уставился на это великолепие, но Молли довольно жёстко пресекла его порывы, пинком направив к наваленной куче деталей и нескольким ящикам.

? Сегодня ты на сортировке, ? сообщила она. ? Будешь разбирать железки и складывать в ящики по типам. Детали двигательных турбин клади в правый ящик, детали генераторов ? в левый, а требуху на переплавку ? в центр.

Продолжая поглядывать на оборудование «Ариадны», парень потащился выполнять задание. Он надеялся заглянуть в двигатель, когда Молли сама полезет туда. Но женщина не оправдала его надежд, она притащила откуда?то стул и плюхнулась на него. Пока солдатик надрывал спину, женщина развлекала его непрекращающейся болтовнёй про технику и бесконечными историями про приключения с прежним капитаном.

А пока молодой механик пугался этих баек, его капитан боролся с тошнотой от рассказов дока и отчаянно мечтал от него сбежать. Он едва не запрыгал от радости, когда закрыл последний сияющий чистотой ящик, но медик не спешил отпускать помощника. Он достал объёмную сумку первой помощи и подозвал Гая:

? Выдвигаемся, офицер. Скоро понадобимся в ангаре.

Бывший капитан не понял, что имеет ввиду врач, но покорно пошёл следом. Из медицинского отсека в ангар вёл один короткий переход, и офицер услышал глухие удары, как только открылись герметичные двери. Он сорвался с места и буквально через минуту влетел в просторное помещение.

Кто?то с глухим стоном подкатился к офицеру под ноги, а через секунду о стальной пол рядом звякнул нож. Тело среагировало быстрее мозга. Гай подхватил оружие и выставил его перед собой, готовый защищать раненого.

? И что ты собрался с этой игрушкой делать? ? насмешливый голос второго помощника выдернул бывшего капитана из его фантазий и заставил оглядеться.

Двое техников с «Ариадны» и один с имперского разведчика, которые пытались починить сломанный закрылок истребителя, смотрели на Гая как на самоубийцу. На храброго, но самоубийцу. Шера постукивала носком ботинка по стальному полу, но хитрая ухмылка так и норовила расползтись по узкому лицу. Офицер опустил взгляд на нож и увидел, что тот не только не заточен, но ещё и сделан из пластика. Такое себе оружие против разбойницы с бластером. А защищать бутафорским ножом он собрался… пиратского капитана.

Тяжело дыша, девушка попыталась подняться, но дрожащие руки подломились, и она едва успела завалиться набок, чтобы не разбить нос о сталь. Из коридора неторопливо выплыл медик с объёмной сумкой и критически оглядел поле боя.

? Всё, напрыгались на сегодня, ? объявил он. ? Ты совсем разошлась, а мне теперь лечить этот сплошной синяк, в который ты девчонку превратила.

Шера только фыркнула и, развернувшись на пятках, умаршировала на мостик. Возможно, она и сама понимала, что на этот раз перестаралась с тренировкой, но не собиралась это признавать.

? Так, что мы тут имеем? ? медик присел на корточки возле капитана и быстро осмотрел её повреждения. ? Ну, у меня две новости. Во?первых, обошлось без переломов, и это хорошо. Во?вторых, дальше будет больно. У тебя разбиты колени, локти и костяшки пальцев, будто ты дралась со стальной стеной. И на боку огромный синяк ещё. Ботинком прилетело?

? Нет, ? Мире удалось принять вертикальное положение, ухватившись за офицера, ? на перила упала.

? Сегодня даже хуже, чем обычно, ? доктор недовольно нахмурился.

? Я вчера сглупила, вот и нарвалась, ? девушка вздохнула и поморщилась от боли. ? Ну, не умеет она иначе обеспокоенность выражать, я не злюсь.

По лицу врача стало понятно, что злится он, но медик промолчал и достал из сумки несколько баночек. Мира сразу их узнала и благодарно улыбнулась. Мазь от синяков, заживляющая мазь, локальное обезболивающее в каплях и небольшой леденец?витаминка перекочевали в узкие девичьи ладони.

? Топай к себе и отдыхай, ? док фыркнул и напутствовал её аккуратным тычком между лопаток чуть ниже пульсирующего болью синяка.

Когда девушка, прихрамывая, удалилась, добродушная улыбка медика увяла. Он решительно развернулся и широким шагом двинулся к лестнице. Гай не придумал ничего лучше, чем пойти за ним.

Они взобрались на третий ярус и скоро оказались на мостике. Из?под радара выглянуло синее лицо и быстро скрылось обратно. Места за пультами капитана и первого помощника пустовали, зато Шера оказалась на месте и разбирала какие?то файлы.

? Объяснишь, что это было? ? док сложил пухлые ручки на груди, сверля спину женщины тяжёлым взглядом.

? Последний способ остановить истерику, ? та вздохнула и развернулась к вошедшим лицом. ? Вы просто не видели, что творилось здесь утром. После вот этого.

Шера пролистала что?то на сенсорной панели, и над пультом появилось голографическое изображение регента. Он совершенно не изменился за два года, которые безвылазно провёл за стенами дворца. Проекция витиевато расписывала вероломство пиратов, которые посмели вломиться в Галактический Банк, и призывала народ сплотиться перед лицом этой угрозы. «Пособничество пиратам расценивается как государственная измена и карается смертной казнью! ? продолжал свою пространную речь регент, и вместо него появилось изображение молодого солдата. ? Этот человек позволил уйти разыскиваемому преступнику и приговаривается к расстрелу».

Проекция мигнула и погасла, а медик непонимающе сдвинул брови. Шера предупредила невысказанный вопрос:

? Отпустил он не простого преступника, а нашу девчонку.

? Ясно, ? тон дока из раздражённого стал усталым. ? Ещё одна причина ненавидеть и обвинять в чужих смертях себя. Хотя ты всё равно перестаралась.

? Это как посмотреть. Держу пари, она уже вечером выползет на свет и снова начнёт меня бесить, ? фыркнула второй помощник. ? По?моему, у неё это в базовой комплектации заложено и перепрограммированию не подлежит. А сейчас ребёнок сидит в своей каюте, лопает контрабандный шоколад и страдает попеременно от синяков и угрызений совести.

Мира действительно находилась в каюте. Она порадовалась, что док не потащил её в лазарет, вымылась, нанесла нужные мази и змеёй скользнула под одеяло. Измученное тело отчаянно требовало отдыха, но вместо этого девушка достала спрятанный глубоко в тумбочке альбом для рисования. Старые листы немного пожелтели и слежались, но обкусанный красный карандаш легко скользил по последней чистой странице. Линии получались неаккуратные, кривые, но Мира продолжала старательно чиркать некачественным грифелем.

На каких задворках галактики Гайза откопал чистую бумагу и карандаши, так и осталось загадкой. На центральных планетах производили из грубого полимера только тетради с прописями и специальные ручки к ним, чтобы развивать у детей мелкую моторику пальцев. А рисование там и вовсе не приветствовали и считали бесполезной тратой времени. Капитан считал иначе: пока гиперактивная девчонка выводила цветные линии на бумаге, у неё было меньше шансов убиться на пиратском линкоре.

Карандаш оставил на бумаге последний красный след, и Мира отложила его в сторону. Портрет получился кривоватый, неаккуратный, но на нём легко угадывалось лицо солдата из банка. Он смотрел куда?то вбок и, казалось, чуть заметно улыбался. Под изображением цвели алые буквы «Рен». Ещё один портрет пополнил её кровавую коллекцию. Но больше листов не осталось и, может, не появится новых призраков за её плечами…

Глава 4

Разор с нежностью наблюдал, как бывшие солдаты начищают нос линкора жёсткими щётками. Родасская сталь тускло сверкала, ухмылялся опоясанный крылатым змеем череп, едко вонял раствор для полировки.

? Нам пора выдвигаться, ? Мира тихо подошла сзади и тронула первого помощника за плечо. ? У нас чуть больше четырёх галактических суток до того дня.

? Ну, ещё пару часиков? ? с надеждой спросил Разор, но быстро что?то посчитал в уме и сам отверг эту идею. ? Хотя нет, придётся сейчас сворачиваться, нам нужно прибыть заранее. Эй, амёбы! ? рявкнул он своим недобровольным помощникам со щётками. ? Я хотел оставить вас драить обшивку в открытом космосе, но капитан приказала перевести вас внутрь. Не забудьте поблагодарить её за доброту!

Что думали по этому поводу солдаты, так и осталось неясным. Спорить с первым помощником они не рискнули, спустились вниз и зашли в ангар. Пираты оперативно подготовили линкор к выходу в космос, и капитан активировала режим полёта на центральном компьютере. Мостик наполнился светом: замигали лампочки, засветились экраны, закружились потоки энергии в своих каналах. Низко загудели двигатели, тяжёлое судно заворочалось и приподнялось над космодромом.

Легко преодолев иллюзорную пелену, линкор выплыл в космическое пространство. Он плавно развернулся и взял курс в SB?7, печально известный сектор галактики. Когда сменилась императорская династия, новый правитель не проявил интереса к нему, чем и воспользовались предприимчивые бандиты. Сперва они облюбовали обитаемые планеты как перевалочные пункты, а затем и вовсе основали там свои первые постоянные базы. Теперь имперские военные и грузовые корабли старались там не появляться, потому что не возвращались в ста случаях из ста. В этом секторе правила Тень.

Чёрной дырой преступного мира называли планету Рэна. Гражданского населения на ней не осталось давным?давно, зато она стала излюбленным местом отдыха для предводителей преступных банд. В шикарных барах и публичных домах отдыхали пиратские капитаны; в неприметном сером здании оборудовала флагманское отделение Лига Воров. Глава Лиги Убийц регулярно показывался в разных частях планеты, встречаясь с самыми важными нанимателями; Мадам Пальметта радушно встречала гостей в своём роскошном борделе и рассказывала, как одиннадцать лет назад здесь состоялась коронация императора. Императора Пиратов.

Возле этого публичного дома и начала спускаться «Ариадна». Повсюду по планете располагались посадочные площадки для крейсеров и истребителей, но Мадам позаботилась о комфорте ценнейшего клиента и приказала оборудовать отдельное место для линкора. Тяжёлый корабль опустился на ровную поверхность и укрыл корпус голографической проекцией, готовясь ждать.

Через несколько часов к борделю начали стягиваться другие корабли. Малые и среднеразмерные крейсеры под знаком смеющегося черепа моранского пса, два быстрых истребителя со скрещёнными клинками и один с золотой лапой Кропоса прибыли в течение часа, спеша к условленному времени.

«Ариадна» открыла люк и выпустила небольшой отряд. К заведению Мадам Пальметты двинулись капитан, двое её помощников, механик и бывший офицер. Последний оказался среди них случайно, увязался, потому что ему стало любопытно, куда направляются пираты. За такое самоуправство Шера прочла ему лекцию на повышенных тонах и хотела отправить обратно, но Разор напомнил ей, что в солдатской униформе Гай не дойдёт до корабля один. Второй помощник нехотя признала его правоту и разрешила офицеру присоединиться, хотя и пригрозила по возвращении вытрясти из него всю душу.

Маленькую делегацию вышла встретить лично Мадам Пальметта. Она быстро раздала указания работницам и сама повела гостей в главный зал, где уже собрались остальные пиратские капитаны.

Когда распахнулась дверь, разом смолкли разговоры, присутствующие вздрогнули и повернулись в ту сторону, будто ожидали увидеть там призрак прошлого. Первыми в помещение вошли Разор и Шера, хорошо известные всей пиратской братии. Прямо за ними маячила огненно?рыжая шевелюра Молли, которую вообще трудно было не узнать. Но следом за этим живым пламенем не двигалась высокая фигура с необычно тёмными волосами. Вместо легендарного капитана вперед вышла его воспитанница, которую большинство пиратов помнили ещё совсем девчонкой, а за её плечом остановился незнакомый мужчина в форме офицера Галактического Флота.

Мира сделала глубокий вдох и сжала кулачки так, что острые ногти впились в ладони. Боль помогла ей прийти в себя, и капитан твёрдой походкой направилась вглубь зала к импровизированному «трону» Императора Пиратов, который стоял там нетронутым уже одиннадцать галактических лет.

В полной тишине девушка подошла к креслу с высокой спинкой и мягко опустилась в него. В её тёмно?красных, почти бордовых волосах тускло блеснула стальная корона со ста сорока тремя зубцами ? столько кораблей примкнули к Империи сразу, остальные подтянулись позже, ? а тонкие руки сжали тяжёлый скипетр. Эти знаки власти создали много лет назад специально для первого Императора Пиратов, капитана Гайзы. Ему торжественно преподнесли их в день его коронации и всю ночь наблюдали криво нахлобученную корону и совершенно нецарственно заткнутый за пояс скипетр. Если бы ювелир увидел, как обращаются с регалиями, его бы хватил удар. Неведомый мастер создал настоящие произведения искусства: корона Императора Пиратов состояла из тончайших пластин, на каждой из которых выгравировали название одного корабля, а навершие центральной украшал небольшой сапфир, давным?давно привезенный с Земли и бесценный в Андромеде. Длинный скипетр немногим уступал короне в великолепии ? по всей длине вился причудливый орнамент, а венчал его череп моранского пса, опоясанный крылатым змеем ? объединенный герб пиратов и их могучего флагмана.

Капитаны пиратов стояли молча и напряженно рассматривали девушку в регалиях Императора. Её окружили легенды преступного мира, и большинство пиратов пока не решило, как реагировать на это самопровозглашение. Иные потеряли дар речи от возмущения, а третьи просто выжидали общее решение. Наконец, Мира заговорила:

? Я, капитан Арим, командир линкора «Ариадна» и новый главнокомандующий Империи Пиратов, приветствую собравшихся.