Не благословляйте мужа Тьмой

– Приемлемо, – неохотно кивнула я, получив подтверждающий знак от Зыряна.

– Магией пользуемся только в крайнем случае, – внимательно оглядел две мгновенно образовавшиеся группы Черный. – Отдаем предпочтение когтям, клыкам и подручным средствам. Берем только мелкую добычу, крупную обходим стороной. Кричать нежелательно, если, конечно, мы не хотим похоронить себя под обвалом. Света не должно быть вообще, иначе умрем все. Голос подавать только в крайнем случае. При непонятной ситуации даем сигнал свистом.

Старшекурсник сложил губы в трубочку и издал короткую незамысловатую трель.

– Одинарный сигнал будет означать, что кому-то требуется помощь или же произошло что-то непредвиденное. Двойной – что кто-то убит или потерян без вести. Тройной – возвращение к исходной точке. Все запомнили?

– Чур, свистеть буду я, – тут же поднял мохнатую лапку фей.

– Тебе нельзя, – машинально откликнулась баньши, – денег не будет.

Шмуль тут же скис.

– Хоть в воздух-то подниматься можно?

– Дополнительный визуальный контакт будет нелишним, – согласно кивнул Белый. – Сквозь иллюзию я, правда, не вижу, но под потолком должно быть достаточно места даже для суккубы, поэтому крылья – запасной вариант для проведения экстренного сбора. Имей в виду, мелкий: там могут водиться летучие твари.

– Моя радость по этому поводу не знает границ…

– Время вышло, – бесцеремонно прервал Шмуля отлепившийся от стены инкуб. – Готовы вы или нет – мы все равно выдвигаемся.

И одним движением руки снял отделяющую нас от пещеры иллюзию.

Черный не ошибся – вместо длиннющего, усеянного костями коридора перед нами открылось два изъеденных временем, узких до неприличия пролома, тянущихся от пола до самого потолка. Их каменные края были острыми и неровными, словно когда-то эти скалы насквозь прогрызли гигантские черви. По низу виднелась полоска светящегося темно-синего мха. А изнутри шибануло такой вонью, что даже привычный ко всему Васька передернулся.

Не дожидаясь, пока остальные прочухаются, я решительно шагнула к левому входу. Сар и Рас юркнули следом, прихватив с собой медлительного ангела и долго соображающую баньши. За ними нырнули Васька со Шмулем. Причем последний, наплевав на предупреждение, гордо влетел в проем как мохнатый шмель, за что и поплатился, не рассчитав впопыхах траекторию и едва не вмазавшись в стену на крутом повороте.

– Какого демона тут так темно? – возмутился он, лишь чудом не поставив на лбу шишку.

– Это Преисподняя, Шмуль, – подозрительно серьезно ответил шедший последним Рисьяр. – Здесь всегда темно.

Я удовлетворенно кивнула, заметив, как ярко светятся привычные к мраку глаза вампира. Затем пересчитала отряд по головам. Знаком велела Мартину держаться ко мне поближе. Ободряюще кивнула испуганно съежившейся Ульке. И, мысленно прошептав: «Удачи, Зырян!», сделала первый шаг в неизвестность.

Пещера, как и предполагали старшекурсники, оказалась гигантской. И была загромождена беспорядочно наваленными грудами мусора, высокими каменными, подозрительно похожими на рукотворные, перегородками и вырастающими прямо из пола сталагмитами. Такие же полупрозрачные иглы свисали с потолка, напоминая громадные сосульки. Но если наверху расстояние между ними было достаточным для полета, то проход, в котором находились мы, оказался отвратительно узким и извивался, словно агонизирующий змей, которому кто-то отсек ядовитую голову.

Убедившись, что стены коридора слишком высоки, чтобы следить за перемещениями второй группы, я скривилась, но поднявшийся в воздух фей быстро исправил положение:

– Вижу их. Расстояние – примерно два Васькиных прыжка. Идут вперед. Меня заметили. Но там пока тихо.

– А Мессир? – запрокинула голову Улька.

– С ними его нет, но и за нами пусто. Так что не могу сказать, где находится наш руководитель, и отправился ли он сюда вообще.

– Набрось-ка на себя невидимость, – вполголоса посоветовала я, ничуть не обрадовавшись таким известиям. – И проверь, насколько далеко тянется коридор. Может, он где-то пересекается со вторым, и нам опять придется идти вместе с Ишейном?

Фей бодро отдал честь и растаял в воздухе.

– Так, а теперь перестраиваемся. Сар, тебе, наверное, лучше пойти первым?

«Присядь», – жарко дохнул мне в затылок оборотень. А когда я опустилась на корточки, грациозно перемахнул через мою голову. – «Молодец. Но лучше бы ты подумала о перестроении до того, как сюда соваться».

«Баньши и ангела держи при себе – они самые уязвимые, – вмешался в разговор Рас. – Вампир пусть ползет вперед, он шустрый. Если что, успеет среагировать. Медведя оставим на прежнем месте, а я пойду замыкающим».

Не найдя возражений против такого распределения, я кивнула. И мы еще несколько минут потратили, чтобы поменять диспозицию.

– Коридоры впереди не пересекаются, – негромко доложил вернувшийся из разведки фей. – Шагов через тридцать они расходятся и идут вдоль стен. Правда, до конца я не долетел – пещера слишком большая, но, судя по направлению, если мы и встретимся с остальными, то не раньше, чем у самого выхода.

– Иными словами, рассчитывать нам придется только на себя, – пробормотал стоящий передо мной вампир.

Я невесело хмыкнула – разве когда-то было иначе?

Передвигаться оказалось неудобно – коридор все время вилял и изворачивался под самыми невообразимыми углами, из-за чего идущий впереди вампир то и дело пропадал из виду. А в некоторых местах проход сужался так, что нам приходилось протискиваться боком, что особенно раздражало грузного Ваську.

К тому же пещера не пустовала. В ее стенах что-то постоянно потрескивало, попискивало, шуршало. Сверху периодически доносился непонятный скрежет и ритмичное постукивание, будто среди сталактитов притаился крошечный дятел. Иногда с какой-нибудь особенно высокой груды нам под ноги скатывались мелкие камешки. А пару раз даже слышалось журчание невидимого ручейка.

Вскоре впереди послышалась возня и чей-то придушенный писк, заставивший меня ускорить шаг. Метнувшись за очередной поворот, я едва успела притормозить, чтобы не налететь на Рисьяра. И во все глаза уставилась на окровавленную морду Сара, в зубах которого трепыхалась какая-то зверюшка.

«Крысы», – пояснил акинарец, с отвращением выплевывая добычу.

Вампир, наклонившись, выпустил когти и одним движением отсек ей голову, а я поежилась – крыса оказалась раза в три крупнее обычного грызуна. Правда, шерсти на ее теле почти не имелось, поэтому выглядела она отвратительно, но длинный розовый хвост был определенно крысячьим.

– Надеюсь, они не охотятся стаями, – мрачно изрек Рисьяр, носком сапога переворачивая тварь на спину и внимательно рассматривая. – Обычно чем крупнее зверь, тем меньше ему нужны конкуренты.

– Уль, давай сумку, – обернувшись, сказала я, когда вампир ловко вспорол животному брюхо и умело выпотрошил.

– Что? – отшатнулась баньши. – Предлагаешь поджарить эту тварь на обед?!

– В нашем положении даже такой добычей пренебрегать не следует. Не исключено, что это будет единственный перекус за сегодняшний день.

Улька брезгливо передернулась, но сумку с плеча все-таки сняла и позволила Рисьяру бросить туда окровавленную тушку.

– Там тоже что-то скребется, – проворчала она, передавая добычу стоящему сзади Ваське, и указала себе под ноги. – И вообще, мне кажется, что оттуда сейчас кто-то вылезет. Подо мной пол дрожит.

Лично я никакой дрожи не ощутила, но Сар тут же оказался рядом и, ткнувшись носом в камни, предупреждающе зарычал. А затем прямо на наших глазах пол вспучился, и из образовавшейся дыры показалась громадная, густо покрытая слизью треугольная голова.

Пещерная змея настороженно лизнула раздвоенным языком воздух, слепо повела по сторонам мутными глазами. После чего угрожающе зашипела и… отпрянула, заполучив в глаз увесистый булыжник.

– Вон пошла! – прошептал бледный, как полотно, ангел, поднимая с пола еще один камень. – Думаешь, из-под земли вылезла и можешь тут шипеть?

Змеища, во второй раз схлопотав по морде, захлопнула пасть и, кажется, даже прикусила язык от неожиданности и юркнула обратно в нору. А Мартин поднял с пола камешек побольше и с решительным видом заткнул им дырку.

– Вот так. Теперь попробуй вылези!

Глянув на оплывающий по краям камень, Васька одобрительно заворчал, а Улька вдруг бухнулась на колени и, выудив из второй сумки пустую склянку, принялась торопливо собирать оставшуюся на камнях слизь.

– Это еще зачем? – деловито осведомился Шмуль, кружа где-то над нашими головами.

Улька заткнула пробкой заполненную до половины склянку и встала.