Гарт. Одаренный

– Что это? – Я удивленно посмотрел на наемника, отчего тот ухмыльнулся, ткнув соседа в бок.

– Это – сульш, – пояснила Лита. – Их землеройки добывают на поверхности. Есть еще большие – иртоны, но они глубоко. Их так просто не достать…

– Такой, только целый, можно продать, получив пять сотен кредитов, – прохрипел Дэба.

– Ты предлагаешь выкапывать эти камни? – уточнил я.

– Нет, – рассмеялся наемник, – этим уже занимаются местные. Остается навестить их и отобрать! Я уже успел поучаствовать в подобном, мы зачистили мелкое поселение вместо того, чтобы вызвать удар с орбиты…

– Не вижу ничего сложного, – сказал я, – пострелять в дикарей и отобрать камешки…

– Там все не так просто. Корпорации контролируют примерно пятую часть поверхности – на остальной части хозяйничают местные. И остатки сил предыдущих хозяев – выбить их не могут уже двенадцать лет…

– А в чем проблема?

– Джунгли и густой облачный покров. Хозяева запрещают применение биологического и химического оружия – на планете уже есть несколько городов. Да и противника кто-то снабжает продвинутым оружием. Обнаруженные поселения местных уничтожают точечными ударами с орбиты, но их еще нужно найти. Этим и занимаются мобильные группы…

До меня начало доходить, для чего нужны спецподразделения, однако зачем корпорация набирает большое количество новобранцев, пока оставалось неясным.

– «Мясо» занимается обороной укрепрайонов и баз. Контроль периметра, – пояснил наемник. – Ну и поддерживают порядок в городах. Там самые большие потери. Хозяева завозят толпы колонистов из отсталых миров. Некоторые начинают бузить, после того как соображают, куда попали…

– Так, а при чем тут псионы? – поинтересовался я.

– У дикарей тоже они есть… – криво улыбнулся Хасс. – Таких, как ты, им достать будет сложнее. Поэтому я бы предпочел оказаться в твоей группе.

– Договорились! – кивнул я. – Заодно займемся этими твоими камешками…

– Мы будем на месте примерно через двадцать дней, – обрадовался боец, – после чего начнется работа. Насчет этого ты не переживай, первый месяц обычно дают оклематься. Вот потом будет тяжеловато – иной раз всего сутки на отдых, а затем опять – в болото лезть…

– Ладно, посмотрим… – буркнул я. Нейросеть высветила значок-уведомление – через двадцать минут меня ждали в медотсеке.

Я поспешно вернулся в свою каюту, забрав контейнеры с плавающими внутри зернышками имплантов. Немного нервничал из-за предстоящей операции, однако утешало то, что соседи успешно ее пережили. Получив сообщение от куратора с приложенным временным идентификатором, я направился к одному из двух лифтов.

Искомое заведение занимало половину жилой палубы; ожидая своей очереди, я рассматривал соседний зал – за прозрачной стеной находились ряды яйцевидных капсул, сейчас пустых. Все это напоминало устройства виртуальной реальности – куратор упоминал о тренировках, которые начнутся после отбытия.

Наконец я оказался в помещении медотсека среди группы мужчин и женщин – два десятка саркофагов были открыты, ожидая клиентов.

– Вещи и одежду – в ячейки! Никуда ваше барахло отсюда не пропадет, – рявкнул старикашка в черном мундире офицера.

Пока бойцы освобождались от скафов и мундиров, вояка прочитал краткую справку о предстоящей операции. Из объяснений я узнал, что сначала всем предстоит пройти полное обследование, а затем бойцы получат импланты, повышающие усвоение организмом кислорода. После того как тонкая пленка покроет легкие, я смогу обходиться без костюма в разреженной атмосфере, – вероятно, снабдить ими бойцов дешевле, чем тратиться на картриджи для скафа. Старикашка заметил, что после операции некоторые индивидуумы могут испытывать неудобства, но это должно быстро пройти. Напомнив о щедрости корпорации, которая не пожалела четырех тысяч кредитов для каждого сотрудника, оратор замолк, и за дело взялись два специалиста.

– Хотел бы установить это. – Я протянул молодому мужчине три капсулы с имплантами. Вдавив их в панель одного из раскрытых саркофагов, доктор рассеянно кивнул, сделав приглашающий жест.

Растянувшись на ложе, я успел проверить статус загрузки базы – до завершения оставалось сорок восемь с половиной часов. Отметив время, закрыл глаза и приготовился к неприятной, но полезной операции.

Закашлялся, пытаясь сделать глубокий вдох, – легкие обожгло огнем. Грудь пронзило тысячами маленьких игл, и я утробно завыл, отчего стало еще хуже. Через мгновение жжение прекратилась, оставив ощущение тупой боли – специалист с усмешкой наблюдал за моими корчами, наверняка получая от происходящего удовольствие.

– Живодер! – попытался сказать я, но получилось издать только невнятный хрип.

– Спокойно! – обрадовал доктор. – Скоро все придет в норму – имплант выпустил отростки.

Я замахал руками, показав на свою голову, – специалист усмехнулся, сообщив, что все улучшения уже установлены. На предложение получить копию диагностической карты ответил энергичным кивком. Через пару минут я покинул помещение медотсека, проводив взглядом следующую группу бедолаг.

Добравшись до своей каюты, изучил документ, отметив, что мой индекс интеллекта вырос до ста пятидесяти двух единиц. Заодно немного увеличился индекс нейроактивности – теперь он составлял сто семьдесят шесть единиц. Вероятно, после выхода нейросети на штатный режим он еще подрастет. Прогресс налицо – до окончания загрузки базы «Легкое ручное оружие» осталось двадцать два часа.

Следующие сутки я посвятил изучению десятка документов, касающихся кораблей, сопутствующих технологий, а также тактики сражений в космосе. Авторы опять же настоятельно советовали приобрести базу под названием «Тактика соединений», где был систематизирован опыт всех серьезных вооруженных столкновений последнего времени.

Особенно полезным оказался труд антранского адмирала Бонгила. Как впоследствии выяснилось, автор не являлся человеком – с изображения скалился прямоходящий ящер с толстыми трехпалыми конечностями и коротким хвостом. Крокодил носил блестящую шапочку и сложное устройство типа монокля, вживленное в чешуйчатую морду.

Ящер описывал различия в корабельном вооружении производства ведущих членов Содружества и негуманоидных цивилизаций. Федерация Нивэй и республика Хакдан использовали преимущественно энергетическое оружие – эти государства являлись наиболее развитыми в научном плане. В конфедерации Делус делали ставку на продвинутые ракеты. Империя Антран тоже пыталась развивать это направление наряду с энергетическим оружием. Чернокожие арварцы предпочитали большие пушки, главным образом в связи с отсталостью технологий. Директорат Ошир последнее время строил носители с множеством малых кораблей.

Автор кратко прошелся по технологиям нелюдей – высокоразвитые Иадси и ИльСни применяли продвинутые гравитационные излучатели и могли тонко манипулировать силовыми полями. Гигантские тараканы Аланнариани использовали в качестве оружия плазменные двигатели. У коротышек Хиш, похожих на плюшевых медвежат, имелись нейродеструкторы – мощные и дальнобойные пушки, действующие исключительно на органику. Остальные нечеловеческие цивилизации с переменным успехом пытались копировать лучшие образцы вооружения Содружества.

Перелопачивая объемные массивы данных с поясняющими схемами и таблицами, я заметил, что после установки имплантов усвоение нового шло заметно быстрее. Возросший индекс интеллекта серьезно повлиял на способности обрабатывать поступающую информацию. Неудивительно, что местные тратят серьезные деньги на новейшие импланты.

Я получил представление о классификации космических боевых единиц. Малые суда обычно управлялись одним пилотом и не имели прыжкового двигателя. Челноки, истребители, а также специализированные корабли типа торпедоносцев и разведчиков использовались в пределах одной системы.

Корабли среднего класса имели собственный гипердвигатель и экипаж как минимум из нескольких человек. Эта категория оказалась самой многочисленной: в нее укладывались различные транспортные корабли, легкие носители и несколько типов крейсеров – от крошечных легких до тяжелых.

Большой класс был представлен линейными кораблями и тяжелыми носителями. К этому классу причисляли боевые единицы вроде крейсеров прорыва и линейных. Как правило, эти корабли имели мощное вооружение и многочисленную команду.

Особняком стоял сверхбольшой класс – так обозначались мобильные базы с тяжелым оружием. Они обладали колоссальной огневой мощью (сравнимой с потенциалом целой эскадры), огромной живучестью и могли нести на себе приличное количество средних и малых кораблей. Стоимость постройки и содержания таких гигантов была по карману только крупным государствам. Инопланетяне тоже использовали подобные конструкции – у цивилизации Иадси предположительно имелось несколько сотен огромных кораблей-городов, а агрессивные насекомые Роя обитали в астероидах-ульях.

Прыжковые двигатели позволяли передвигаться по неким каналам, соединяющим звездные системы между собой. Однако осуществить синхронные перемещения флотов было невозможно из-за эффекта рассеивания – каждый корабль проходил туннель самостоятельно. Боевые единицы группы выходили из прыжка на значительном расстоянии друг от друга и с приличным разбросом по времени.

Существовали еще некие аномалии – межпространственные дыры, соединяющие удаленные системы. Они обычно существовали короткое время, но иногда этого хватало для переброски целого флота. Люди и негуманоиды искали такие червоточины и охотно их использовали.

Тактика космического боя строилась на ограничении эффекта рассеивания. Атакующей стороне сложно организовать численный перевес – небольшая группа защитников могла успешно бить многократно превосходящие силы, входящие в систему разрозненно. Так люди пришли к концепции больших кораблей-баз, несущих на себе мелкие суда, обычно только с внутрисистемными двигателями.

Основной ударной силой флота являлись линейные корабли с тяжелым вооружением и высокой живучестью. Современные экземпляры значительно отличались от тех, что коптили космос несколько веков назад. Энергетическое оружие и умные ракеты пришли на смену кинетическим пушкам, а вместо тяжелой брони появились силовые экраны. Но концепция боевого применения таких гигантов практически не изменилась.

Бедные и технологически отсталые государства шли по другому пути и компенсировали качество количеством, делая упор на носители с множеством истребителей. Шустрые малыши не имели серьезной брони, расчет был на их скорость.

Для противодействия такой угрозе создавались специализированные корабли с множеством скорострельных пушек или лазерных установок. Однако против тяжелых кораблей подобное вооружение было бесполезным. Поэтому воюющие стороны старались иметь сбалансированные флоты из боевых единиц разных типов.

Раздел, касающийся применения малых кораблей, я изучил досконально – все-таки планировал свое развитие в качестве пилота такого аппарата.

Разведчики несли продвинутые сенсоры, системы связи и маскировки – обычно в ущерб всем остальным функциям. Имелись и особенности. Арварцы традиционно старались впихнуть в свои аппараты побольше пушек. Федерация Нивэй использовала свое ноу-хау – поглощающее покрытие и умные системы противодействия. Директорат и республика делали упор на скорость, а разведчики остальных государств не представляли собой ничего особенного в техническом плане.

Среди истребителей выделяли легкие (они же перехватчики) – эти корабли отличались исключительными динамическими характеристиками. Одной малокалиберной пушки или лазера им, как правило, хватало для охоты за разведчиками.

Тяжелые истребители (или штурмовики) обычно несли броню и основательное вооружение – крупнокалиберные роторные пушки или мощные импульсные орудия, а также ракетные установки. Корабли последних поколений позволяли быстро заменять модули с вооружением или специальным оборудованием в зависимости от поставленной задачи.

Под средними истребителями обычно подразумевали компактные аппараты с достаточно универсальным применением. Являясь компромиссом между перехватчиками и штурмовиками, они не могли похвастаться серьезной броней. Их скорость и маневренность позволяли успешно бороться с тяжелыми машинами.

Корветы – специализированные истребители-«переростки». Среди них выделялись снайперские аппараты с одной дальнобойной, но медленной пушкой, а также модификации с несколькими быстрыми турелями или торпедоносцы.

Эсминцы были самыми крупными кораблями в малом классе и по своим размерам приближались к компактным кораблям среднего. Имея серьезное вооружение вроде пары торпед или крупнокалиберной пушки, несколько таких корабликов способны вывести из строя легкий крейсер.