Гарт. Одаренный

Командир сидел на пустом ящике, наблюдая за работой остальных бойцов – у его ног лежали раскрытые контейнеры с деталями непонятного назначения и баллончики с биогелем – четыре десятка. Блоки кубиков-энергоячеек, вытащенные из пусковых установок, и два компактных гаксиевых заряда – такими дикари выводили из строя мобильные добывающие комплексы. Я заметил верзилу Сорма – тот возился с еще живым дикарем. Кряжистый абориген скособочено лежал, привалившись к поваленному древесному стволу. Тело обезьянца перетягивали обрывки портупеи, а на поясе болтались маленькие кожаные мешочки. Пленник еле слышно хрипел, когда гигант медленно ломал ему конечности.

– Что он делает? – поинтересовался я.

– Пусть развлекается! – усмехнулся Вохлик. – У них такое принято – достойному врагу оказывают своеобразное уважение. Этот умудрился подорвать нашего дроида. Высунулся из норы и швырнул гранату… пусть помучается напоследок.

– Пятно… Не опасно здесь находиться?

– Вроде как нет, – помолчав, ответил лидер. – Во всяком случае, дикари часто ставят свои поселения на окраинах пятен.

– И что это вообще такое?

– Без понятия. Иногда такие места встречаются – ученые одно время ими интересовались. Они просто есть – и все. Со связью там плохо, вот прямо как сейчас – дроиды потеряли сигнал оператора и перешли в автономный режим. А если зайти подальше – со снаряжением могут быть проблемы. Техника вырубается, энергоблоки пустеют. Как только выберешься – все работает, как и раньше…

– Псионам здесь не очень комфортно, – заметил я.

– Может быть. Но мы скоро уберемся отсюда, они почти закончили. – Вохлик кивнул на мародеров – тройка Хасса с энтузиазмом разгребала пепелище на месте землянок аборигенов.

– Пара моих разведчиков попали под удар. Без штурмовиков было не обойтись? – угрюмо поинтересовался подошедший Нибур.

– В ближайшее время получишь замену, – ответил командир и добавил, повысив голос: – Да, и вот еще что – это касается всех! Мои действия обсуждению не подлежат. И запомните – здесь не нужно переть напролом: мы не воюем, а зарабатываем деньги!

Узкоглазый боец, похожий в своем легком скафе на ящерицу, сноровисто забрался на дерево, сбросив вниз тела и имущество пары снайперов. Сочувствия к дикарям я не испытывал: в конце концов, один из них чувствительно угостил меня крупнокалиберной пулей – ребра до сих пор болели.

– Сейчас посмотрим на того, кто тебя приложил. – Наемник быстро освободил покойников от имущества.

– Это что, их охотники? – спросил я.

– Да, на двуногую дичь, – засмеялся Хасс. – То есть на нас – отстреливают сотрудников корпорации, получая у хозяев разные полезные штучки.

Наемник уважительно покачал головой, рассматривая маскировочную накидку – грубый материал толщиной в пару миллиметров менял цвет, подстраиваясь под окружение. Неудивительно, что дроиды пропустили засаду. Снайпер использовал модификацию уже знакомой винтовки с прикрепленным оптическим прицелом – оружие имеет темно-зеленый цвет, а приклад изукрашен затейливым узором.

Хасса не заинтересовал бронежилет дикаря, зато продырявленную в двух местах накидку-хамелеон он посоветовал забрать. Что я и проделал – аккуратно скатал трофей и спрятал в рюкзак. Из мешочков на поясе снайпера боец высыпал горсть блестящих камешков – они перекочевали к Вохлику. Ранее Хасс ознакомил меня с порядком раздела добычи – все ценное идет в общий котел, а после реализации каждый получает свою долю.

Отряд направился в обратный путь, растянувшись длинной колонной – теперь я двигался в авангарде, а моей напарницей стала Шата. Мы покинули пресловутое пятно, и тактический комп восстановил связь с остальными бойцами. Я облегченно вздохнул – это место мне чем-то не нравилось. Позади хлопнули несколько приглушенных взрывов – под руководством Вохлика узкоглазые уничтожили ящики с пусковыми установками.

Впереди шустро перебирал конечностями дроид, а второй неловко ковылял на оставшихся лапах. Теперь я понял, почему боевые роботы имеют излишнее количество конечностей – такая конструкция оказалась живучей. Потеряв две лапы из шести, железный боец сохранил способность передвигаться. Правда, не так быстро, как коллеги, но и этого хватало, чтобы не отставать от медлительных людей.

– И что с ним дальше будет? – поинтересовался я, кивнув на хромоногого инвалида.

– Это Майлс, ему всегда достается… – ответила Шата. – Есть комплект запчастей и навесные бронепластины. Прибудем на базу – заменю.

– Ты можешь ремонтировать роботов?

– У меня специализация инженера! – гордо заявила девушка. – Там нет ничего сложного. Это третье поколение. Модульная конструкция. Все блоки взаимозаменяемы. У меня есть тройной комплект всех необходимых запчастей. Плюс запас топливных стержней.

– Разумно, – уважительно покачал головой я.

– Вот этот – моя работа, – сказала Шата, показав пальцем на одного из дроидов. – Собран из трех уничтоженных. Их бросили при отступлении, а я выкупила по цене металлолома…

– Я смотрел рыночные предложения. «Цвика-М» – самые дорогие в своем классе. Триста двадцать тысяч кредитов, – заметил я.

– Это «Цвика-МТ», улучшенная модель. Тяжелые импульсники и двойной блок накопителей, – охотно пояснила специалистка. – Выглядят они как обычные, но стоят дороже. Одного мне удалось взять с существенной скидкой у военных. Для них это – старье, а мне в самый раз.

– «Бардер-3» в минимальной комплектации стоит сто пятьдесят тысяч. Почему они такие дешевые?

– Это совсем хлам, – фыркнула Шата. – В некоторых версиях нет режима прямого управления. И за ними нужно будет таскать контейнер с боеприпасами – там роторный пулемет. Против дикарей это еще куда ни шло, но с серьезными врагами будут проблемы. Хуже только оширское барахло…

Заросли пересекал глубокий прямой шрам каньона с осыпавшимися склонами, увитыми лианами. На дне преграды плескалась мутная вода, затянутая коричневой ряской, из нее торчали какие-то бурые коряги. Когда одна из них неожиданно зашевелилась, тактический комп обвел контур спрятавшегося ящера красным – потенциальная угроза.

В воздухе витали резкие ароматы гниения, а ветер нес с ближайших крон облака пыльцы. Я полагал, что этот след оставил один из мобильных добывающих комплексов – гусеничный гигант размером с небоскреб. Вероятно, он прошел здесь задолго до конфронтации с аборигенами – сейчас добытчики корпорации работали только в контролируемой области.

Покрытый бородавками зверь выбрался из жижи и пошлепал по склону, собираясь попробовать гостей на вкус. Я вскинул штурмовой комплекс, сделав два одиночных выстрела – ящер ткнулся развороченной мордой в грязь. Остальные крокодилы не стали отказываться от свежатинки и поспешили оприходовать самонадеянного товарища. Темная вода забурлила – это к неожиданному обеду подключились остальные обитатели болота.

Зеленые искорки разведчиков рассыпались по окрестностям, а я остановился на краю, наблюдая за пиршеством крокодилов. Форсировать преграду Вохлик не собирался – именно здесь он планировал дождаться транспорта. Мы вошли на территорию, контролируемую опорным пунктом, поэтому тут находиться было сравнительно безопасно. Вскоре из зарослей на противоположном берегу канавы выскочила коробочка броневика – водитель смело съехал в грязную жижу, распугав пообедавших ящеров. Заняв место в грузовом отсеке, я прикрыл глаза – этот рейд подошел к концу.

Двое суток отдыха, и новый выход – на этот раз нас забросили за полторы тысячи километров от «линии фронта» – зоны, контролируемой передовыми опорными пунктами. Транспорт корпорации высадил десятерых людей и двоих дроидов на сухом месте посреди цепи мелких болот. Над нашими головами кружили стаи летающих тварей, напуганные шумом двигателей челнока, однако бойцы не обращали на мелких птеродактилей никакого внимания.

По данным карты, мы направлялись к невысокой горной гряде, где были отмечены четыре маршрутные точки. После этого отряду предстояло выйти для эвакуации к контрольной зоне соседнего опорного пункта. Когда под ногами перестала хлюпать влажная почва, я вздохнул с облегчением – болото закончилось. Но деревьям это не мешало – могучие корни все так же вгрызались в каменистую почву.

Чем дальше мы отходили от освоенных мест, тем больше появлялось новых зверюшек. Крошечные гнилозубы бессильно царапали материал костюмов, полупрозрачные змейки с шипением бросались на проходящих людей. Я не обращал внимания на инопланетную живность, смахивая ядовитых гадов точно так же, как и привычных земных комаров. Тактический интерфейс отображал зеленые точки разведчиков, которые широким фронтом двигались впереди – отряд методично прочесывал джунгли.

– Сделаем небольшой крюк! – объявил в общем канале Вохлик. – Разведчик нашел кое-что интересное.

– И что там? – безразлично поинтересовался узкоглазый, бодро топающий прямо передо мной.

– Пока непонятно, – услышал я довольный голос Нибура. – Скопление металла…

Через час отряд добрался до того, что когда-то было космическим кораблем. Сейчас от него остался только смятый корпус, изъеденный ржавчиной и заросший бурой растительностью. Если бы не сенсоры крошечного разведчика, отряд вполне мог пройти мимо – находка пряталась в заболоченном овраге. Командир поковырял пальцем крошащуюся обшивку и разочарованно хмыкнул.

– Бесполезный хлам, – объявил Вохлик. – Корыто времен первой войны. Сейчас для нас это не представляет ценности. Десять минут на отдых, и двигаемся дальше!

– Такое впечатление, что он пролежал тут как минимум сотню лет, – заметил я, рассматривая кучу сгнившего металла. Небольшой аппарат напоминал треугольное летающее крыло с утолщением на одном из видимых концов и выпуклостью кабины на носу. Передняя часть пострадала больше всего, – видимо, пилот так и не успел покинуть сбитый корабль.

Было неожиданно тихо – местной живности здесь почему-то не наблюдалось. Я замер, опустившись на корточки и глазами обшаривая заросли, но ничего подозрительного не увидел. Знакомое ощущение присутствия врага накатило и сразу же пропало – как будто кто-то издалека разглядывал мою спину в оптический прицел, а сейчас перестал.

После короткого привала Вохлик уверенно направил маленький отряд дальше. Я не ощущал усталости – климатическая система скафа работала идеально, а питательная жидкость из трубочки оказалась достойной заменой земным сухпайкам. Пониженная гравитация Нунзы и довольно легкие оружие с рюкзаком совершенно не мешали двигаться, хотя я замечал, что коротышке и узкоглазым приходится тяжело.

Но с поляны убраться мы так и не успели. Голографическая панель скафа неожиданно пропала, и командная сеть отключилась – вслед за ней погас значок связи нейросети. Подобное недавно уже было, когда отряд вошел в местную аномальную зону – пятно, поэтому я не удивился. Вскинув оружие, поспешно обвел взглядом окрестности, но ни одного врага мне так и не попалось. Индикаторы на прикладе штурмового комплекса погасли – сейчас компенсаторы и прочие электронные штучки не функционировали, но оширское изделие все равно могло стрелять.

Командир замахал рукой, привлекая всеобщее внимание. Затем нарисовал в воздухе круг – я коротко кивнул, дав понять, что понял приказ. Остальные бойцы нашего маленького отряда занимали позиции, готовясь к отражению нападения – без командной сети и помощи тактического компа они походили на испуганных щенят. Только сейчас понял, что в окружающем пространстве что-то не так – я слышал только собственное дыхание и непонятный гул, возникающий прямо в голове. Перед глазами замелькали невнятные образы, а раздражающее гудение превратилось в меняющий тональность свист.

– Тадж. Псионы. Здесь? – успел удивиться я, сообразив, что день мгновенно перешел в сумерки. Покрутив головой, нашел причину – сквозь прорехи в зелени виднелось что-то большое и темное, закрывающее облака…

Время не имело для наблюдателя никакого значения – механизмы, созданные давно забытой цивилизацией, умели ждать. За то время, что он провел на планете, разумная жизнь на поверхности появлялась трижды. Систему неоднократно посещали корабли различных видов, однако до колонизации дело у них так и не дошло.

Первый раз этот мир попробовали заселить двоякодышащие ящеры – руины их подводных городов сейчас покоились глубоко под слоем донного ила. Следующая попытка построить цивилизацию закончилась ничем – на этот раз здесь решили поселиться крупные насекомые. Их вид просуществовал полторы тысячи оборотов планеты вокруг звезды, но после короткого конфликта с другой молодой цивилизацией и примененного врагами оружия этот вид быстро угас.

Через четыре тысячи оборотов наблюдатель беспристрастно следил за кораблем, который доставил новых кандидатов на постоянное проживание. Ими оказались двуногие прямоходящие существа, внешне слабые, но быстро приспособившиеся к новому дому.