Гарт. Одаренный

Время не пощадило тех, кто мог создавать новые виды и сохранять знания, передавая их своим творениям. Создатели уже давно не давали новых указаний, но наблюдатель не прекращал попыток установить связь. Для этого он в свое время разместил некоторое количество эффекторов, и сейчас один из них подал сигнал – существо совсем недавно взаимодействовало с объектом, созданным высокоразвитой цивилизацией. Пока наблюдатель принимал решение о допустимости общения с разумным, не достигшим необходимого уровня развития, тот уже покинул зону действия эффектора.

Когда объект коснулся другого узла сенсорной сети, наблюдатель за мгновение перебрал варианты, приняв решение: возможно, создатели таким необычным образом пытаются осуществить контакт. Втянув тонкие нити, соединяющие его с сетью эффекторов, наблюдатель покинул свое убежище, затратив незначительную часть энергии на формирование туннеля до поверхности. Рывок – и вот уже прямо под ним неподвижно замерли существа, одно из которых несет в себе отметку.

Наблюдатель сформировал канал, подключившись сразу ко всем разумным – он допускал возможность объединения их в кластер под управлением посланца. Проведя поверхностный анализ, сделал вывод, что эти существа пока не развились до концепции слияния. Но первые шаги были сделаны – эти разумные пошли по пути модификантов, значительно расширяющих возможности.

В энергетической структуре существа имелись блоки неясного назначения – они препятствовали взаимодействию. Наблюдатель расценил их наличие как отметку о расширении статуса объекта. Разумный теперь подпадал под категорию тех, кто имеет доступ к собранной информации.

Разумный выразил готовность к слиянию, поэтому наблюдатель принял решение модифицировать его энергетическую структуру, установив свои блоки. Внедрив новые контуры, он задействовал их, заодно открыв полный доступ к содержимому энергоинформационной матрицы разумного. Анализ полученных данных внес коррективы в программу наблюдателя, и он принял решение осуществить переход к объекту, координаты которого теперь стали известны.

Системы защиты зафиксировали повреждение одного из вспомогательных модулей – только что двуногие прямоходящие существа применили примитивное оружие, воздействующее на материальную форму, нанеся незначительный ущерб. Порядок действий в этом случае был определен – проявивший беспричинную агрессию подлежит уничтожению. Прервав контакт с выполнившим свою задачу существом, наблюдатель приступил к выполнению программы.

Прищуренные глаза капитана Озаки были прикованы к голоэкранам, куда внешние камеры транслировали обстановку за бортом ударного носителя. Рядом с флагманом виднелись скупо освещенные огнями туши двух кораблей – соединение корпорации занимало стационарную орбиту над самым крупным поселением Нунзы. Неподалеку невооруженный глаз мог заметить россыпи перемигивающихся огоньков – там располагались боевые станции и корабли обороны системы.

В командной рубке флагмана находились только двое дежурных пилотов и офицер Шинкль – координатор наземных операций. Коротышка еле слышно сопел, развалившись в удобном кресле рядом с тактическим терминалом. Он подскочил, услышав звук сирены боевой тревоги. Повинуясь жесту капитана, пилот вывел на центральные экраны трехмерные схемы – вокруг прозрачного шарика планеты крутились зеленые отметки с зонами контроля каждого корабля. На поверхности медленно перемещался красный символ, обозначающий неустановленную цель.

Командная сеть взорвалась хором тревожных голосов диспетчеров. Озаки быстро выяснил причину паники – минуту назад один из беспилотников засек в атмосфере большой корабль. Почему его раньше не обнаружили спутники – непонятно.

– Но это же невозможно! – удивленно прошептал Шинкль. Появляющиеся рядом с отметкой таблицы отображали примерные характеристики объекта.

– Это конструкция чужих! – уверенно заявил Озаки, отдавая приказ выпустить все истребители.

– Мы убегаем? – поинтересовался координатор наземных операций.

– Ульм пока еще на поверхности, как и остальные директора. Указаний я не получал, поэтому общее руководство эскадрой на мне. У людей пока нет технологий, позволяющих проводить такие маневры. Во всяком случае, наше корыто в атмосфере просто развалится… – Капитан замер, сосредоточившись на управлении соединением.

Клиновидный тяжелый крейсер окутался мерцающим силовым полем и выбросил тусклые факелы из дюз ходовых двигателей. Корабли эскадры маневрировали, меняя орбиту, вокруг них собирались истребители, формируя защитное построение. На вогнутых стенах рубки разворачивались каскады полупрозрачных экранов, а прибывший по тревоге персонал занимал места за консолями. Озаки уверенно отдавал распоряжения, не проявляя эмоций. Субтильный оширец анализировал происходящее, попутно заставляя искин перелопачивать сотни каналов планетарной инфосети.

Объект такого размера сеть спутников и боевые станции не могли пропустить – значит, чужой корабль имеет на борту системы маскировки и, несомненно, передовое оружие. Отсюда вывод – противостояние с чужаком бессмысленно. Поэтому соединение корпорации «Слини» разрывало дистанцию с опасным противником.

Зато корабли союзников рвались в бой – зеленые отметки линкоров союзников меняли орбиту, выходя на дистанцию стрельбы главным калибром. Командующий соединением корпорации «Цезами» среагировал быстрее всех – он не стал ждать, пока противник нанесет первый удар. Тактик с внушительным послужным списком отдал короткий приказ: если объект не несет отметку дружественных сил, значит, его надо уничтожить.

– Есть контакт, – поспешно доложила женщина-оператор, выведя на один из экранов картинку.

– Совпадений в банках данных не обнаружено, – нервно пожал плечами капитан – он подключился к командному каналу раньше и уже успел сделать запрос искину по поводу принадлежности объекта.

Изображение, передаваемое беспилотником, скользящим в атмосфере Нунзы, не отличалось высоким качеством. Похожий на блестящий асимметричный кристалл, чужой корабль отчетливо просматривался на фоне бурых зарослей. Никаких двигателей или чего-нибудь подобного – нелюди использовали другой способ перемещения в пространстве. На мгновение капитану показалось, что кристалл изменил форму – некоторые его грани потемнели.

Похоже, сейчас с планеты поднимался как минимум линейный крейсер – геометрические размеры объекта мало уступали флагману корпорации. Компьютер беспилотника высветил рядом с чужаком несколько полупрозрачных линий и цветную диаграмму данных.

– Объект стабилизировал положение. Странно – наблюдается только в оптическом диапазоне… – озадаченно протянул Шинкль.

– Никакого фона, – коротко кивнул пилот.

– Что-то мне подсказывает – не стоит им трогать эту штуковину! – покачал головой Озаки.

Судя по объемным схемам, союзники стягивали в этот район все свободные силы – полторы сотни ударных беспилотников, атмосферные штурмовики и авиагруппы с двух тяжелых носителей. А первый из линейных кораблей, вышедший на низкую орбиту, открыл огонь из своих пушек главного калибра – на схеме пунктирная линия соединила зеленый значок и красное пятно. Шинкль неопределенно пожал плечами, увеличив карту местности – в районе обнаружения чужака должен находиться один из отрядов. Координатор подумал, что теперь о группе Вохлика можно забыть – маловероятно, что бойцы переживут бомбардировку с орбиты.

Болванки, выпущенные из туннельных орудий крупного калибра, косо вонзились в атмосферу, и в верхних слоях мгновенно вспыхнули огненные следы. Первый взрыв беззвучно распустился феерическим цветком рядом с гигантским кораблем. Хотя следующий росчерк уперся прямо в непонятный объект, никакого эффекта от попаданий заметно не было – блестящий кристалл все так же неподвижно висел над бескрайним морем джунглей.

Я удивленно вертел головой, рассматривая парящий над кронами объект – там нависало что-то огромное, оно походило на темный гладкий кристалл. Некоторые грани объекта еле заметно мерцали. Накатывающая слабость не давала сосредоточиться, а вездесущий свист ввинчивался прямо в мозг, заполняя собой все. Потребовалось несколько секунд для того, чтобы понять – кто-то пытается грубо залезть мне в голову. Я был не в том состоянии, чтобы сопротивляться, поэтому раскрылся навстречу чужой воле.

C закрытыми глазами я видел совсем не ту привычную обстановку, к которой привык, подпитывая свой энергетический резерв. Силовые линии и светящиеся пятна расплылись на мельчайшие части – для меня теперь не составляло труда почувствовать все живое вокруг. Чужак воспринимался как бурлящее грозовое облако, нависшее над горсткой ярких светлячков, а где-то в отдалении суетилась местная жизнь.

Я почувствовал, как время замедляется и окружающее пространство раскрывается в виде многослойной панорамы, состоящей из тысяч едва заметных нитей и сгустков, пульсирующих в одном ритме. Эти образования складывались в объемные узоры – вскоре я растворился в этой сложной мозаике, став одним из ее элементов. Неожиданно пришло понимание – Чужак включил меня в свою структуру для того, чтобы получить доступ к воспоминаниям.

Я не стал препятствовать, превратившись в простого зрителя – хлынувший поток мыслеобразов дал понять, что именно интересовало Чужака. Тадж – инопланетный компьютер, с которым научились взаимодействовать старшие мира Кольцо Ларуа. Попутно пришло понимание – это нечто совсем другое. Чужак методично просеивал воспоминания, рассматривая меня, как насекомое, дергающееся на булавке.

Я же, в свою очередь, попытался поймать и проанализировать плывущие вокруг образы – некоторые представляли собой аналоги записей и схем. Сделать это оказалось не так просто – мое сознание не могло воспринять увиденное. Некоторые образы менялись, разъединялись, преобразовывались с другими. Попробовал воздействовать на один из таких, послав мысль-вопрос.

Для начала я захотел узнать, кто такой Чужак. Ответный образ оказался вполне доступен моему пониманию – искусственный организм, созданный для выполнения программы. Во всяком случае, именно так я воспринял несколько взаимосвязанных этапов воздействия.

Дальше пошло легче – я формулировал запросы и иногда получал ответы. По поводу создателей ничего выяснить не удалось, зато насчет задач Чужака мне предоставили отрывочную информацию. Только что он успешно осуществил один из этапов своей программы.

И похоже, этот этап прямо касался меня – образ светящихся точек, одна из которых воспринималась чуть ярче других, не оставлял сомнений в намерениях Чужака. Вокруг возникали еле заметные вуали и искрящиеся образования – все они бесследно исчезали, растворяясь в моей оболочке.

Я поспешно перешел к другой теме, потянувшись к следующей ячейке – здесь разъяснялся следующий этап программы. Планету окутывала сеть неких энергетических образований – для чего они нужны, осталось непонятным. Я продолжал копаться в этой мешанине, пытаясь впитать как можно больше данных, когда стройный узор начал рушиться – Чужак выбрасывал меня из структуры, получив всю необходимую информацию. Окружающее пространство съежилось до обычных размеров – теперь я смотрел на мир своими глазами: обнаружив себя лежащим на спине, отстраненно наблюдал за маневрами заслоняющего небо гиганта. Рядом с кораблем-кристаллом беззвучно вспухло облачко взрыва, мгновенно поглощенное. Переливающийся разными цветами корабль блестел как новогодняя игрушка, отражая удары с орбиты.

Вокруг вились стайки беспилотников, расчерчивая воздух инверсионными следами. Дымные хвосты ракет тянулись к гиганту и пропадали – через мгновение сверкнула вспышка, и мошкара исчезла. Чужак прихлопнул их мимоходом, как назойливых насекомых.

Капитан переключался с канала на канал – там испуганно тараторили пилоты и операторы: кто-то нервно истерил, кто-то потрясенно ругался, а спокойный голос требовал прервать атаку обнаруженного объекта. Озаки отметил одновременно пропавшие отметки первой волны – полторы сотни ударных беспилотников, добравшихся до корабля-кристалла, исчезли.

Группы штурмовиков, выпущенные двумя носителями, сейчас падали в атмосферу Нунзы, для того чтобы засыпать неподвижную цель бомбами и ракетами, но враг неожиданно пропал с тактической схемы.

Пилот удивленно вскрикнул – рядом с парой однотипных линейных кораблей, продолжавших обстреливать последнее известное местоположение объекта, вспухла радужная сфера перехода.

– Локальный гиперпрыжок! – вздохнула женщина-оператор, выводя на экраны новые данные.

– Невозможно… – буркнул координатор, скомандовав увеличить картинку.

Искин услужливо показал изображение кристалла – он вышел из прыжка рядом с парой могучих линкоров. Один из человеческих кораблей ударил всеми пульсарами по близкой цели, а второй неторопливо разворачивался для стрельбы главным калибром.

Капитану неожиданно захотелось, чтобы союзники испарили корабль нелюдей – Озаки всегда верил в превосходство человеческих технологий. Но две вытянутые туши, окутанные силовыми полями, одновременно лопнули россыпью искр, которые объект неторопливо втянул в себя. Теперь вместо пары кораблей на низкой орбите висел только сверкающий своими гранями кристалл.

На тактической схеме погасли еще три зеленые отметки, упирающиеся своими разноцветными линиями стрельбы в инопланетный объект. Он мгновенно уничтожил боевую станцию и пару арварских линейных кораблей, успевших сделать залп. После чего кристалл замер и его контуры расплылись – через секунду он пропал. Искин проследил последние секунды существования объекта, отметив мощный энергетический выброс.

– Новая информация! Сенсоры зафиксировали образование червоточины. Получается, это был корабль Предтеч? – испуганно прошептал пилот.

– Не знаю, что там они нашли, но эта штука мне сразу не понравилась, – угрюмо ответил Озаки. – Теперь я могу только посочувствовать соседям – потери у них серьезные.

Координатор нервно заерзал в кресле, покосившись на молодого оператора сенсорных систем – тот сжимал в кулаке амулет, бормоча молитву Древним.

– Всегда думал, что это бред яйцеголовых, – покачал головой Шинкль. – Кажется, я знаю, кто купит данные по этому бою…

– У нас есть телеметрия беспилотников и данные двух сенсорных комплексов – флагмана и тяжелого крейсера, – утвердительно ответил успокоившийся специалист, спрятав блестящую фигурку.

Пискнул входящий вызов с поверхности. Капитан коснулся консоли, высветив голограмму главы компании – Ульм ан Ноксон коротко поприветствовал капитана флагмана, одобрив все его действия.

– Прекратить все операции на поверхности! Вернуть малые корабли! До того, как разберемся в происходящем, не предпринимать активных действий!