Гарт. Одаренный

– Будет сделано, – кивнул координатор.

– Флота корпорации «Цезами» больше нет. У них остались только вспомогательные корабли, глава погиб. Руководство принимает единственный оставшийся директор, – продолжил Ульм.

– Этого стоило ожидать – у вояк с мозгами совсем плохо, – нервно улыбнулся Озаки.

– Я постараюсь использовать ситуацию к нашей выгоде. – Голограмма главы корпорации, мигнув, исчезла.

Воздействие Чужака постепенно проходило – после прекращения контакта все казалось каким-то неестественным и плоским. Привычный мир выглядел серым и пустым, и мне на мгновение остро захотелось снова ощутить причастность к чему-то большому и непонятному. Кроме того, у меня на мгновение появилась и пропала мысль – я узнал что-то очень важное, но сейчас ничего не помню.

Заторможенно рассматривал информационную панель скафа – тот докладывал о кратковременной неисправности систем. Индикатор состояния автоматической аптечки мерцал красным цветом – устройство накачало меня коктейлем стимуляторов, израсходовав весь имеющийся запас. Появившееся уведомление советовало как можно быстрее обратиться к специалисту, но до ближайшей медицинской капсулы отсюда было далековато.

Повернув голову, понял, что остальным тоже досталось – командир сидел на корточках и мотал головой. Верзила деловито копался в откинутой панели своего тяжелого скафа, сбросив со спины реактор. Оширец нервно ерзал рядом с неподвижным телом в зеленом костюме. Из кустов спиной вперед выбрались двое бойцов, они тащили третьего. Включился тактический комп, и заработала связь – теперь я слышал ругань командира и чей-то шепот. Зеленых отметок стало меньше – в нашем отряде появились потери. Я запросил подробности, узнав, что узкоглазый наемник Чань сейчас полностью небоеспособен, Лита – под действием сильнодействующих стимуляторов аптечки, а коротышка Нибур – без сознания.

– В порядке? – потряс меня за плечо Хасс.

– Да, – неуверенно ответил я, поднимаясь на ноги. Перед глазами запрыгали цветные пятна, а голова закружилась. Вспомнив, что в моем рюкзаке есть еще три автоматические аптечки, я выбросил израсходованный модуль «М-20» из разъема на бедре скафа, поставив новый. Пару выданных «М-12» пока оставил про запас – у них функционал и набор стимуляторов поскуднее. Индикатор замерцал желтым цветом, и голова начала проясняться.

– Никогда такого не видел, – поделился своими соображениями наемник. – Что-то большое пролетело, и все – в лежку. Наверное, какое-то оружие новое. Странно, раньше у наших врагов ничего подобного не было…

– Скоро узнаем, – ответил я, направляясь к остальным.

Скаф желтокожего бойца был раскрыт на груди: там бугрилась нашлепка медицинского модуля. Панель устройства перемигивалась разноцветными индикаторами.

Мне пришло в голову проверить состояние бойца своими средствами – неожиданно легко увидел яркие пятна живых существ и полупрозрачные силовые линии, проходящие буквально везде. Я опешил – раньше для того, чтобы войти в это состояние, требовалось сосредоточиться, но теперь все получилось без усилий.

Более того – сейчас я различал переплетения множества пульсирующих жгутиков, из которых состояли оболочки живых существ. Они пульсировали и перемещались, образуя светящийся кокон, – именно так я теперь воспринимал троих бойцов. Четвертый же выглядел совсем по-другому – элементы оболочки расплывались, а светящийся сгусток медленно тускнел. Удерживать внимание на нем становилось все труднее – пространство расплывалось, выталкивая меня в реальный мир.

Открыв глаза, ощутил укол в бедро – автоматическая аптечка впрыснула очередную дозу стимулятора. Бросив взгляд на медицинский модуль, я пару минут наблюдал за мельтешением огоньков. Наконец панель высветила результат диагностики, но для меня все было ясно.

– Погиб, – расшифровал командир.

– Но он же дышит, – неуверенно возразил Шань.

– Мозг мертв, – пояснил Вохлик, снимая устройство. – Единственное, что ты можешь сделать для него, – пристрелить!

Лицо оширца побледнело, и он издал невнятный всхлип, коснувшись груди того, кто совсем недавно был его товарищем. Шань судорожно кивнул, освобождая тело от скафа. Щелкнул одиночный выстрел, и наемник аккуратно опустил на лоб покойника статуэтку священного урша. Затем оширец аккуратно скатал костюм и принялся спокойно перекладывать в свой рюкзак имущество мертвого товарища. Заостренная мордочка крысоподобной зверюшки ехидно улыбалась, а лапки сжимали туго набитый мешок.

Люди постепенно приходили в себя – замершие дроиды вяло зашевелились, а в контейнер коротышки один за другим юркнули маленькие разведчики. Посмотрев на боковую панель штурмового комплекса, я заметил мерцающий индикатор – встроенная энергоячейка показывала половинный заряд. Похоже, тут постарался инопланетный корабль, да и командир говорил о том, что в глубине аномалий что-то высасывает энергию из накопителей.

Над джунглями с пронзительным гулом пронеслось звено малых кораблей, вслед за ним затянутое тучами небо расчертила следами целая эскадрилья – тактический комп сразу же пометил цели как штурмовики «Ар-Сох».

– Есть связь. Отправил отчет, – объявил командир. – Нам приказано ждать эвакуации прямо здесь.

– Вот как! – удивился Хасс. – Хорошо, что не придется тащиться через болото обратно…

– В воздухе сотня бортов, – пояснил Вохлик. – У местных кишка тонка напасть на такую ораву. И мне кажется, они тут только ради нас. Специалистам очень хочется узнать, что именно тут произошло…

Этот корабль мало походил на привычный челнок. Похожий на черепаху своим округлым панцирем с наростами орудийных ячеек, блестящий крейсер завис над нашими головами. Забирать отряд не спешили – от корабля отделилась большая гравиплатформа, доставившая на поверхность двенадцать бойцов в тяжелых скафах, увешанных разнообразным оружием. Почему-то я совсем не удивился, когда эта компания направила свои пушки на нас.

Следующим рейсом прибыла группа людей в легких костюмах с одинаковыми символами: у всех на груди красовалась эмблема в виде белого трилистника в оранжевом круге. Они разбежались по поляне, расставив треноги с оборудованием и выпустив мелких дроидов. Двое ученых запаковали тело покойного оширца в прозрачный контейнер, в другой ящик положив статуэтку урша. И только затем настала наша очередь.

– Не шевелиться! – Специалист медленно водил рядом со мной необычным прибором. Матовый стержень с утолщением на конце моргал разноцветными огоньками и негромко попискивал.

– Долго нам еще здесь торчать? – не выдержал я.

– Пока неизвестно, – соизволил ответить мужчина.

– А что случилось-то?

– Вот это мы и хотим узнать, – бросил специалист, вытаскивая из контейнера новый прибор.

Повернув голову, я наблюдал за остальными наемниками. Вохлик спокойно докладывал обстоятельства произошедшего женщине с татуировкой на лбу, а остальные бойцы ждали, пока специалисты закончат свою возню. Если у меня сначала появилась мысль рассказать ученым о контакте с Чужаком, после такого приема она куда-то испарилась. Почему-то я не сомневался, что этим деятелям может прийти в голову идея упрятать непосредственного участника событий куда-нибудь подальше, для того чтобы выбить из него все, что тот узнал. Поэтому решил косить под дурачка – то бишь повторять то, что говорят остальные. Дескать, шел, упал, очнулся – гипс…

Сорм возмутился, когда один из группы поддержки попытался отнять плазменную пушку. Наспинный реактор бойца не функционировал, и силовые щиты не работали, поэтому охранникам не составило труда отключить верзилу. Серия выстрелов из мощных парализаторов – и гигант обмяк, тяжело рухнув в грязь. Больше ни у кого желания сопротивляться не возникло – силы явно были не равны.

Вскоре прибыл небольшой аппарат, доставивший тощего ученого – как я понял, он являлся большой шишкой, поскольку рядом с ним постоянно находились двое охранников. Действия этого типа мне сразу не понравились – он смотрел на нашу группу как на пустое место. Да и услышанная фраза о перемещении подопытных на подземную базу корпорации тоже настораживала.

В воздухе продолжал висеть крейсер, а вокруг нарезали круги стайки малых кораблей, сменяясь на дозаправку. Исследователи действовали бесцеремонно – вояки отобрали у нас оружие, пропустив всех через навороченные саркофаги. Для этого на поляне за пару часов развернули целый городок из надувных куполов. Вохлик скомандовал не рыпаться и пройти все положенные процедуры – дескать, если бы похитители хотели уничтожить всех, они бы сразу же это сделали. Прозрачная крышка беззвучно опустилась, и, перед тем как заснуть, я подумал, что неплохо бы было притащить на Землю несколько сотен таких агрегатов.

Сон оказался весьма реалистичным – я обнаружил себя сидящим в мягком кресле. Вокруг не было ничего, кроме туманной дымки, в которой тонули неясные контуры – то ли гор, то ли угловатых зданий.

Через мгновение дымка сгустилась и приняла очертания существа, похожего на большого ящера – тот выглядел крайне мерзко. Крупные чешуйки, покрытые слизью, слегка приоткрытая пасть с двумя рядами маленьких желтоватых зубов. Крокодил нетерпеливо махнул толстым хвостом и зачавкал. Неожиданно я понял, что отлично понимаю его язык.

– Обычно процедура контакта начинается с демонстрации реципиенту особей его вида, но я решил пропустить эти этапы, – заявил крокодил.

– Почему? – спросил я.

– Твой вид уже достиг необходимой ступени развития, – продолжил ящер. – Ты способен принять существование других форм жизни, так что я принял облик одного из моих создателей.

– Есть такое дело. Я тут на разных тварей насмотрелся, так что меня теперь удивить сложно, – согласился я. – Что это вообще такое? Сон?

– Искуственная реальность. В твоей памяти я обнаружил аналог – у вас это называется погружение.

– Ясно, – успокоился я, сообразив, что с моей психикой все в порядке. – Кто ты такой?

– Я – искусственная личность, – оскалился рептилоид, пустив струйку желтой слюны из пасти. – Ты называешь меня Чужак.

– Ага, – кивнул я. – И зачем ты заварил всю эту кашу и покопался у меня в голове?

– Для твоего блага конечно же. – Мне показалось, что в чавканье ящера проскользнули ехидные нотки. – Я оптимизировал энергетическую матрицу, что в ближайшем будущем значительно расширит твои возможности.

– Спасибо, – ответил я, – уже оценил.

– У нас не приняты ритуалы благодарности, – булькнул Чужак. – Тем более мое время на исходе.

– И что ты теперь от меня хочешь?

– Моя сущность только что уничтожена объектом, которого ты называешь Тадж! – сообщил ящер. – Я использовал часть энергетического запаса для того, чтобы передать предупреждение. Тадж представляет серьезную угрозу для вашего вида. Важно как можно быстрее нейтрализовать этот объект.