Гарт. Одаренный

– Вот я и говорю, глупо. Выдать им нормальные пушки и оплатить базы…

– Бесполезно! Зачем тратить деньги на расходный материал. Их все равно скоро убьют! – ухмыльнулся наемник. – Когда выживут самые хитрые и способные, ими уже можно заниматься дальше!

– Негодный подход, – буркнул я, вспомнив свою службу в Вооруженных силах на Земле. Но, подумав, признал, что такой метод работает – правда, тем, кто отправился домой в цинковом ящике, от этого не легче.

Командир возился с ходуном – я тоже успел заглянуть в кабину необычного агрегата. Материал сложенных конечностей на ощупь был схож с гладким хитином, а округлый корпус еле заметными швами все больше напоминал мне майского жука, выросшего до габаритов микроавтобуса. Места внутри довольно много – за ложементом пилота располагался грузовой отсек с лавками, вырастающими из бугристых стен. Видимо, ходун предназначался для продажи в отсталые миры, потому что на стене я обнаружил рисунок-инструкцию. Там двое человечков сыпали цветочки и мелких зверюшек в конвертер – так дикарям поясняли, что живой механизм работает на органике.

Внутреннее пространство было использовано рационально – из низкого потолка торчал объемный прозрачный пластиковый короб, наполовину заполненный лентами для роторной пушки. Никаких экранов и иллюминаторов я не заметил, зато на полу и стенах конструкторы прилепили множество креплений для груза. В общем, чудо биотехнологий из далекой федерации Нивэй выглядело необычно и очень круто.

– Торгаш не обманул, – сказал Вохлик, закрывая овальный люк в кормовой части корпуса, за которым скрывался конвертер и два бака с питательным сиропом, – состояние неплохое, некоторое время еще протянет…

– За сколько его купят? – поинтересовался я.

– Думаю, сто восемьдесят тысяч как минимум, – подумав, ответил командир. – Они живут около двадцати лет. Этому осталось шесть…

– Все-таки лучше, чем ничего, – хмыкнул я. – Сильно этого Карпишина прижало, раз готов отдать такую игрушку…

– Но есть идея получше. Оставить пока ходун себе. Продадим, когда будем отсюда сваливать. Мы еще вернемся к этому вопросу, надо посоветоваться с остальными…

– И зачем он нам?

– Поместится в грузовой отсек челнока. Такая штука значительно увеличит нашу мобильность. Можно будет потихоньку делать свои дела – потрясти местных. Ты сможешь обнаружить противника… соображаешь?

Я кивнул, сглотнув комок, подступивший к горлу, – палуба непрерывно раскачивалась и тряслась, что периодически вызывало приступы морской болезни. Когда мне надоело бороться с накатывающими приступами головокружения, разрешил аптечке устранить проблему. Все-таки путешествие на разваливающемся от старости корыте сильно отличалось от комфортного передвижения челноком.

Баржа уверенно шла в четырех метрах от поверхности, распугивая ящеров и водяных змей – за последний час не было ни одного сбоя синхронизации. Ровный шум давал пассажирам надежду, что корыто не заглохнет посреди враждебных джунглей.

Правый борт украсился ровными отверстиями – из зелени проходящее судно кто-то угостил очередью из скорострельной пушки. Наши турели молчали – сейчас лучшей защитой являлось непрерывное движение.

За последние восемь часов мы успели значительно продвинуться по маршруту без приключений. Я периодически обращался к своему дару, сканируя в качестве тренировки окрестности – понимал, что набранная баржей скорость делает бессмысленными мои попытки заблаговременно обнаружить угрозу.

Дроидов-разведчиков не использовали, хотя у меня и командира имелась возможность их запустить – летающие шпионы не отличались проворностью и сразу отстали бы от несущегося над водой судна.

Когда из облаков спикировала пара беспилотников и некоторое время сопровождала наше средство передвижения, заказчик изрядно струхнул. Но вскоре воздушные охотники убрались, а из сбивчивых объяснений торгаша я узнал новую информацию. Карпишин был уверен, что оператору опорного пункта можно сунуть банальную взятку, после чего тот пометит обнаруженную цель как враждебную – так местные дельцы расправлялись с конкурентами. Именно поэтому торгаш прикупил пусковую установку c ракетами «земля – воздух» – она сейчас стояла на носу баржи.

– А ты не боишься, что мы заберем все твое барахло? – неожиданно поинтересовался Вохлик.

– Сначала боялся, – признался Карпишин, – но Каузава посоветовал обратиться именно к вам. Ведь вы в свое время спасли его шкуру. Да и у меня не осталось другого выхода…

– Каузава прав. У меня есть принципы. Если взялся за дело – все будет в лучшем виде! – кивнул наемник, добавив: – К тому же двенадцать твоих контейнеров «синьки» не стоят того. Неликвид. Ее еще надо вывезти отсюда, а это – главная проблема.

Отметка нашего судна проделала больше половины пути по спутниковой карте, когда начались неприятности. Я уже расслабился и поверил в то, что рейс пройдет без осложнений, и вдруг громко завыла сирена, а двое техников полезли на палубу расчехлять ракетную установку.

– У нас проблемы! – по громкой связи объявил хозяин баржи.

– Ну что там опять… – Вохлик направился в рубку, а я последовал за ним, оттерев торговца к стеночке – от него все равно толку не будет.

– Вот. – Пальцы Хефрата пробежали по консоли управления, после чего один из экранов показал зеленую точку с поясняющими надписями.

– Что им надо? – спросил наемник, занимая второе кресло. Физиономия командира выразила высокую степень озабоченности – судно преследовал большой челнок или боевая платформа. Компьютер примерно определил размеры цели и ее скорость, которая значительно превышала нашу.

– Без понятия, – ответил коротышка, нервно подергивая бороду. – Засек их две минуты назад. Идентификатор корпорации «Матах».

– Что-то знакомое… – задумался Вохлик. – Так, это наемники. Я видел пару их челноков рядом с нашими. Еще удивился, что там одни женщины…

– Нас вызывают, – сообщил Хефрат, показав на моргающий индикатор.

– Узнай, что им надо!

Панель моргнула, показав четкое изображение женщины в черном скафе. Физиономия выглядела довольно мрачно – особенно подведенные синим брови и лысая голова с сеточкой татуировок. Женщина секунду смотрела на капитана, а затем ее губы искривились в хищной усмешке.

– Остановитесь для досмотра! – приказала она.

– Это еще зачем? – удивился бородач.

– Больше разговоров не будет. Глушите реакторы! Выполнять! – отключилась женщина.

– Так, бабы решили немного нас попугать, – спокойно сказал Вохлик. – Не обращаем внимания.

Через две минуты от отметки преследователя отделилась быстрая черточка, а баржа вздрогнула от близкого разрыва. Хефрат поспешно провел ладонью по консоли, и вой двигателей стал стихать. Экраны зарябили помехами – враги включили систему радиоэлектронного подавления.

– Серьезно, – уважительно хмыкнул наемник. – Турели тут бесполезны, слишком далеко. Что у тебя там за установка на носу?

– «Палица». Четыре ракеты, – ответил бородач.

– Дерьмо! Запустим сразу все – может быть, повезет, – буркнул Вохлик. – Переводи боеголовки в пассивный режим!

– Не знаю как! Я поставил эту штуку только сегодня… – начал оправдываться капитан.

– Я сам все сделаю. – Вохлик наморщил лоб, тыкая пальцем в управляющую панельку. Боковой экран отобразил схему с квадратиками и мелкими надписями, два значка мигнули, сменившись на пиктограммы растопыренной пятерни. Затем, поморгав, символы сменились стилизованным изображением раскрытого глаза.

– Но мы не договаривались на боевые действия. Дикари – это одно, а схватиться с наемниками… – заныл бородач. – Пусть возьмут этого идиота и уберутся…

– Выполнять! – рявкнул наемник, несильно двинув капитана в бок. – Приткнись куда-нибудь и глуши реакторы!

– Хорошо-хорошо… – забормотал Хефрат, выполняя приказ.

– Всем оставаться на местах! – скомандовал Вохлик в общем канале. – Пусть подойдут поближе. Боеголовке будет проще сообразить: любая воздушная цель – враг. Без активного режима шансы не очень велики, но зато они не успеют среагировать…

Корпус баржи задрожал и слегка наклонился, когда бородач произвел мягкую посадку на пологий склон канавы – монотонный гул двигателей резко оборвался. Я услышал приглушенный шелест отключающихся систем. Капитан ткнул пальцем в один из экранов – там появилась отметка преследователя. На другой панели контейнер пусковой установки медленно открывал заглушки.

– Огонь! – скомандовал Вохлик, и бородач послушно перебросил блестящий тумблер, прежде откинув предохранительную крышечку веселенького желтого цвета. Переключатель неожиданно громко щелкнул в наступившей тишине, и боковой экран моргнул предупреждающей табличкой «Блокировка отключена».

Темная точка выскользнула из низких облаков – я увидел летательный аппарат противника. Продолговатый цилиндр с плоскими контейнерами по бортам и маленькой башенкой нижней турели заходил с кормы нашего судна. Когда челнок приблизился, носовая часть палубы баржи окуталась густым облаком дыма, но я все же успел заметить ракеты, на тонких огненных струях уходящие вверх.

Вражеский аппарат попытался уклониться, резко развернувшись и открыв огонь из скорострельной пушки, однако два снаряда по широкой дуге уже приближались к нему. Сброшенный навесной блок распустился фейерверком ложных целей. На одну такую и среагировала первая ракета, лопнув ярким шаром, зато вторая воткнулась в борт летающей машины. Та сразу же клюнула носом и в облаке пылающих обломков рухнула в джунгли – там вспухло облако второго взрыва, заставившего потемнеть экран. Все это время третья ракета продолжала нарезать широкие круги над кронами, не находя цели. Через несколько секунд снаряд выработал топливо и упал.

– Четвертая не вышла, – дернулся бородач.