Гарт. Одаренный

– Вождь предвидел такое развитие событий. У него найдется чем удивить этих неполноценных, – хищно усмехнулась женщина. – Заряд на борту рейдера. Он вот уже неделю находится в системе…

– И тем не менее рекомендую отложить операцию, запросив дополнительные силы, – попытался настоять адмирал.

– Это исключено! Никаких запросов, – коротко бросила Ильза. – Гарантирую – они не будут атаковать первыми! Начинайте выдвижение!

Хауфер не выказал удивления – повинуясь командам адмирала, корабли соединения уходили в прыжок. Первыми пропали отметки трех крейсеров прорыва, каждый из которых мог за секунду выпустить две сотни торпед и ракет. «Штральзульд», «Фрауденц» и «Гальзбург» по праву носили имена могучих воинов древности.

А четвертый, «Жотэм», активировал свой гипердвигатель с небольшой задержкой; неудивительно – ведь этот корабль был в свое время построен миром Нихель, чьи жители питались исключительно земноводными гадами. Придурковатый капитан Корентайн с гордостью командовал своим кораблем, названным в честь большой и вкусной перепончатой твари. Адмирал с пониманием относился к маленьким гастрономическим слабостям подчиненного, позволив разместить на боевом корабле аквариум с квакающими деликатесами.

– План Вождя – победа Высших! – удовлетворенно кивнула женщина. – Пора забрать, по праву сильного, у этих ничтожеств то, что они присвоили!

– Скоро мы даруем низшим вознесение! – привычно отозвался Хауфер, переведя взгляд на голограмму.

Большое пятно флагмана сливалось с отметками линкоров и тяжелых носителей. А целеуказатель и два больших десантных корабля замыкали построение – они активируют гипердвигатели последними.

…Пока я зевал и пытался вспомнить, что было вчера вечером, девушка протянула руку к консоли на изголовье ложа, отключив пониженную гравитацию. Шата на четвереньках добралась до края огромной кровати и уселась по-турецки. Учитывая то, что одежды на ней не наблюдалось, зрелище вдохновляло: небольшая грудь и плоский живот, украшенный татуировками в восточном стиле – два дракончика переплетались в районе пупка. Раньше подруга не вызывала у меня особых эмоций, но сейчас я признал, что специалистка по боевым дроидам весьма симпатична.

Обведя комнату взглядом, подумал, что стоило снять номер поскромнее. Круглый зал со стенами из деревянных панелей, центральным элементом которого являлось огромное ложе, вряд ли стоил дешево. На полу заметил пустые подносы и четыре темноватые бутылочки. Зацепив ближайшую, заставил ее пролеветировать прямо ко мне в руки, что вызвало у Шаты неподдельное удивление. На дне фигурной тары из пузырчатого стекла лежали несколько скрюченных червячков.

– И кто это пил? – поинтересовался я, прочитав этикетку. Судя по голограмме на боку, жидкость являлась настойкой из личинок лурков. Узнать, кто же такие эти лурки и зачем их умерщвлять таким необычным образом, желания у меня почему-то не возникло.

– Большей частью – ты. – На лице девушки отобразилась ехидная усмешка.

– Хм… кажется, что-то начинаю припоминать… – Я покачал неожиданно тяжелой головой, сев на шикарной кровати. В некоторой задумчивости потер виски и уставился на подружку. Вроде бы мы решили уединиться и отпраздновать, причем инициатором этого действа явилась именно Шата… Сейчас же она укоризненно смотрела на меня, а затем фыркнула и принялась неспешно облачаться в свой обтягивающий комбинезон.

– Кто такой «батяня комбат»? – неожиданно поинтересовалась девушка.

– Это легендарная личность моего родного мира, – ответил я. – Типа Илгуса, только еще круче…

– Ты вчера пел песни на неизвестном языке, хотел пристрелить Малыша Бубера и обещал скрутить в бараний рог Древних, – сообщила Шата. – А их-то за что?

– Да так, это личное… – неопределенно пожал я плечами.

Негромко прожужжала дверь, а я остался наедине со своими мыслями. Запоздало проверив состояние счета, узнал – культурный отдых обошелся в семь с половиной сотен. Ну что же, могло быть и хуже. Зато сейчас я располагал приличной суммой – без малого семьдесят четыре тысячи кредитов.

Обратив внимание на моргнувший значок полученного сообщения, узнал о сборе всех сотрудников корпорации на посадочной площадке через четыре часа. «А жизнь-то налаживается! Но больше неизвестную гадость пить не буду!» – подумал я.

– У нас новая задача! Дело привычное – разведка, – объявил Вохлик, когда мы со всем имуществом покинули столицу на челноке. Флагман и два корабля сопровождения переместились на стационарную орбиту над районом операции. Ходуна и дроидов из челнока выгружать не стали, добавив пару ящиков с заказанным снаряжением. Я сделал вывод, что в ближайшее время нас снова отправят вниз.

– Опорная база, – сообразил Хасс. – Это где ученые…

– Да, – кивнул командир. – Я не стал заявлять трофей в качестве оборудования. Прибавка несущественная, мы заработаем больше…

– А это что такое? – удивилась Лита, покрутив в руках приборчик в виде короткого стержня длиной с локоть. Такие предметы получили два бойца отряда, и командир в том числе. Сначала он хотел всунуть эту игрушку мне, но я грамотно отказался – мол, агрегат будет мешать моим способностям. На самом деле таскать двухкилограммовое устройство с энергоблоком было просто тяжеловато.

– Детектор, – ответил Вохлик. – Теоретически, он должен сработать, если поблизости будет что-нибудь интересное. В этом случае отряд получит премию, какую точно – зависит от ценности находки. Утопишь эту штуку в болоте – штраф. Восемьдесят тысяч кредитов…

Я получил четыре картриджа для медицинского модуля взамен двух израсходованных, целых три автоматических аптечки «М-12», десяток зарядных блоков к штурмовому комплексу и коробку жидких пищевых рационов. По примеру остальных, решил «все свое носить с собой», упаковав имущество в рюкзак. Благо прозрачные магазины с иглами весили немного, и я имел возможность таскать приличный их запас.

Пока мы разбирались с содержимым контейнеров, другие посадочные места опустели – сейчас наш челнок остался единственным малым кораблем в доке. Я первый раз увидел процедуру старта, зрелище впечатляло – за минуту док выпустил дюжину челноков. Внутренние створки ячеек открывались, и кораблики с громким хлопком выбрасывались в пространство. Иногда я успевал услышать тонкий свист уходящего воздуха, а затем сработавшие генераторы силовых экранов перекрывали проемы. Хлопки, скрежет расцепляющихся манипуляторов и многоголосый свист – звуковое сопровождение впечатляло.

– Кого ждем? – спросил Хасс.

– У нас пополнение, – пояснил Вохлик. – Наш боец решил в одностороннем порядке разорвать контракт, чтобы не платить неустойку. Чань сутки назад нанял челнок и добрался до орбитального терминала. Его метка больше не отслеживается системами наблюдения – вероятно, нашел корабль и сейчас на пути к центральным мирам…

– Вот харш бесхвостый, – выразил свое отношение к дезертиру Нибур. Коротышка провел двое суток в капсуле полного погружения, развлекаясь виртуальными играми – некоторые наемники понятие «отдых» воспринимали своеобразно.

– Надо было его сразу пристрелить, – добавил Дэба. – Желтомордые – все такие…

– Получается, мы потеряли двоих. А нам обещали прислать только одного, – продолжил командир. – Его группа расформирована – из десяти выжил только один… это все, что я знаю.

Коренастый мужчина в легком костюме черного цвета быстрым шагом подошел к опущенной аппарели челнока и изобразил воинское приветствие, прижав ладонь к виску. Я улыбнулся, посмотрев на физиономию бойца – маленькие глазки, сплющенный нос и смешно оттопыренные уши создавали впечатление деревенского увальня. А козлиная бородка красного цвета превращала сурового головореза в клоуна. Однако тот имел представление о дисциплине.

– Абу Зуль Сайкулла, – обратился к новичку командир. – Наверное, тебя кто-то сильно ненавидел, раз отметил таким именем. У нас тут не Галифат, поэтому будешь просто Абу!

– Принято, – согласился боец.

– Двигай внутрь, – приказал Вохлик. – Это же касается всех остальных!

Челнок вздрогнул и покинул стартовую ячейку, а я успел подключиться к внешним камерам и увидел удаляющуюся тушу носителя и огоньки истребителей сопровождения. На фоне атмосферной дымки планеты заметил темные черточки других кораблей, судя по всему, операция намечалась серьезная.

– Ну а что рассказывать… – начал новичок. – Засекли кучку аборигенов, организовали выдвижение. Они засели в болоте, и там еще со связью проблемы начались. Мы как раз туда втянулись, и они повыскакивали…

– У вас же дроиды должны быть, – встрял Нибур.

– Наши железяки пропустили их. Дикари в грязь закопались. С ними еще робот был большой. Размером с ходуна вашего. С четырьмя ногами и скорострельной пушкой… – продолжил Абу.

– «Гафур» – не дроид. Одноместная боевая платформа. У врагов они есть, правда, немного, – кивнул Вохлик.

– Мы успели только парочку дикарей пристрелить… потом началось… так вот, этот урод железный тоже в грязи прятался. И еще у них дальнобойное оружие было, мы снайперов так и не засекли. Десятнику и еще одному сразу головы прострелили, а потом их робот с нашими слабаками разобрался… там какие-то хитрые снаряды – если попал, сразу на куски разносит…

– Ну а ты как уцелел? – подозрительно спросил Хасс.

– Замыкающим двигался, – пояснил боец, понизив голос. – Как сообразил, что происходит, дернул назад. Закопался в грязь и просидел так сутки. Потом выбрался и вызвал подкрепление. Вот и все… группа уничтожена полностью – уцелел только я.

– Не повезло, – криво усмехнулся командир.

– Зато у вас, смотрю, дела идут отлично. – Абу покосился на ходуна, занимающего половину грузового отсека. – За все время потеряли только двоих…

– Угу. Если не будешь хлопать ушами, то и у тебя все будет в порядке, – это я вставил свои пять копеек. Только сейчас понял, как мне повезло с отрядом и командиром.

Скошенный нос челнока вонзился в атмосферу, и кораблик задрожал, с гулом раздирая уплотнившийся воздух. Когда наш транспорт перешел в горизонтальный полет, внешние камеры отобразили огненные росчерки от входящих в атмосферу истребителей. Далеко впереди я заметил крупные отметки, отмеченные рамочками системы целеуказания – два крейсера в окружении стайки штурмовиков и беспилотников барражировали над районом высадки.

Зеленое покрывало пятнали темные отметки болот, похожие сверху на следы гигантских ящеров. Я сразу заметил выжженное пятно, где возвышалась аккуратная пирамидка типового опорного пункта. Вокруг в кажущемся беспорядке расположены посадочные площадки и ряды боевых платформ.

Поднявшие к небу стволы артиллерийские установки не выглядели жутким анахронизмом – дешевле и эффективнее сбросить на голову ничего не подозревающему врагу увесистую болванку, набитую мощной взрывчаткой, чем посылать авиацию.

Хозяева спешно построили четыре опорных пункта, расположив их квадратом вокруг дыры, из которой появился корабль Чужака. Собственно, там и копались яйцеголовые, к которым присоединилась команда научного светила из федерации Нивэй – их летательные аппараты, похожие на блестящих рыбок, я иногда замечал в воздухе.