Гарт. Одаренный

Следующий месяц на поверхности пролетел быстро, но за это время отряд потерял двоих во время рутинной вылазки. Пролетевшая авиетка противника вывалила пару кассетных боеголовок, проломившихся через древесные кроны. Внизу как раз топали двое наших: Нибуру и Лите не повезло – поражающие элементы выкосили все живое, а от наемников практически ничего не осталось.

Только Дэба тяжело воспринял смерть своей подружки – тогда я первый раз увидел наемника плачущим. Боец заперся в своей каюте и употребил какую-то дрянь, после чего его на пару дней оставили на базе. Семейная ячейка троицы распалась, и двое наемников практически не общались, избегая друг друга. Для остальных потери были вполне привычным делом.

Кроме двух десятков уничтоженных дикарей, большую часть которых я обнаружил лично, и одного сбитого вражеского летательного аппарата, упавшего в болото, другими успехами отряд похвастаться не мог. Как я успел узнать, у наших соседей дела обстояли еще хуже – одна группа бесследно пропала.

Хозяева перебросили в этот район значительное количество беспилотников, которые атаковали все подозрительное. Даже скопления ящеров безжалостно истреблялись ударами с воздуха. Видимо, к безопасности научного советника из федерации здесь относились серьезно: в джунгли выпустили целую стаю дроидов – тонконогие пауки из металла и биопластика изредка нам встречались. Летающие разведчики иногда отмечали их зеленые метки, охотники умело прятались – теперь разведкой занимались командир и я, по очереди запуская своих шпионов.

Новичок освоился в отряде быстро и естественно, словно был там с самого начала – Абу никогда не спорил, а молча выполнял все приказы командира. Подразделение утюжило выделенные сектора, осуществляя прикрытие научной группы. Обычно я сидел в кабине ходуна рядом с командиром и обшаривал окрестности – чаще всего с нулевым результатом. Управление необычной машиной оказалось не особо сложным, и простые перемещения мне были вполне доступны. Но когда управляющую консоль задействовал Вохлик, гигантский жук творил чудеса – перепрыгивал через невысокие препятствия или перерубал лапами зазевавшегося ящера.

Передние конечности транспортного средства имели острые кромки, что позволяло расправляться с мелкой живностью. А средние и задние лапы имели лопатообразные утолщения в нижней части, что позволяло ходуну преодолевать вплавь болота. Он отлично держался на воде и довольно шустро плавал, загребая двумя парами конечностей, как веслами. Хитиновая обшивка ходуна успешно противостояла местной живности, так что агрегат показал себя великолепно.

– Бесцельная трата времени, – бормотал Дэба, перейдя на общий канал. – Тут уже никого не осталось. Пора бы двинуться дальше и зачистить их гнездо.

– Согласен, – кивнул Вохлик. – Пока нам запрещено покидать эту область – контроль периметра и первый рубеж обороны…

– Я бы с радостью занялся чем-нибудь другим, – буркнул Хасс.

– Сидя в этом болоте, мы ничего не заработаем. Хотя, с другой стороны, здесь нам ничего не грозит. Я слышал, что одно логово нашли и уничтожили с воздуха, больше они тут летать не будут… – высказался Дэба.

Я отслеживал перемещения наемников группы – тактический интерфейс отображал растянутую цепочку зеленых значков, самым ярким из них являлся ходун.

Периодически обшаривал окрестности своим даром, но, кроме отметок бойцов, ничего не находил. Способности оказались полезными – я уверенно контролировал область диаметром в два километра, что весьма радовало командира. Обладание таким необычным «радаром» сразу же делало меня уникальным специалистом, а таких посылать месить болотную грязь не принято. Отныне я постоянно находился рядом с Вохликом, обозревая ближнюю зону: стрелять мне теперь тоже не требовалось – это отлично получалось у других.

Лицо командира удивленно вытянулось – таким я его не видел никогда. Он замер с закрытыми глазами, а многофункциональный модуль связи, закрепленный на консоли управления, заморгал контрольной панелью, принимая кодированное сообщение с одного из спутников на орбите.

– Опять посылают в какую-нибудь дыру? – мрачно поинтересовался Хасс. – Как прошлый раз – двое суток в болоте с нулевым результатом…

– Нет, – отозвался наемник. – Двенадцать часов назад в систему вошел боевой корабль конфедерации Делус. А сейчас их тут уже десяток. Я подключился к одному из командных каналов корпорации – местные только сейчас зашевелились…

– И что там происходит?

– Пока ничего, – сообщил Вохлик. – Группировка конфедерации все еще болтается на окраине системы. Время упущено, хозяева не рискнули атаковать первыми, а командующий эскадрой уверяет, что это обычная передислокация и хозяевам ничего не угрожает…

– И как это может касаться нас? – спросил я.

– Скорее всего – никак, – подумав, вынес вердикт командир. – Но я буду отслеживать ситуацию. В любом случае от нас тут ничего не зависит…

Центр обороны скрывался в двух километрах под поверхностью планеты. Сооружение соединялось сетью туннелей с административным комплексом, расположенным на десятом подземном уровне столицы. По мнению тех, кто собрался в круглом тактическом зале, это место – самое защищенное на планете. Половину вогнутой стены занимала карта поверхности, а голоэкраны и инфоколонны отображали диспозицию эскадр, боевых платформ и наземных сил.

Кислис – глава концерна «Якин-Ли», Торсай – директор, владеющий третью активов и по совместительству командующий планетарной обороной, Вайк – желтокожий глава компании «Ифтихар» и Ловэйн, представляющая интересы двух десятков мелких корпораций, выплачивающих часть прибыли хозяевам. Наряд из серебристой паутины обволакивал фигуру женщины невесомой дымкой.

За столом с чуть выступающими консолями сидели четыре человека, а рядом светились голограммы двух магнатов: похожие друг на друга как близнецы Хольтке и Ферхлингер являлись совладельцами корпорации «Цамай», чьи добывающие комплексы утюжили поверхность планеты вот уже два десятка лет. Эта парочка давно уже не покидала глубокого бункера под вторым по величине поселением планеты.

Командующий щелкнул длинными пальцами, отдавая приказ искину высветить тактическую схему – на самом краю голограммы мерцали восемь оранжевых отметок, одна из которых представляла собой большую кляксу. Концентрические круги и полупрозрачные линии сразу давали понять присутствующим общую картину происходящего в системе. Корабли эскадры конфедерации Делус сейчас сползались к флагману – тот сохранял свою позицию над плоскостью эклиптики, далеко за орбитой самой удаленной от светила планеты.

Моргнула новая звездочка с надписью-пояснением: только что из прыжка вышел еще один корабль конфедерации, судя по сигнатуре – транспорт.

Грузный и морщинистый Кислис покачался на своем троне с высокой спинкой и, поковыряв пальцем в мясистом носу, повернулся к остальным присутствующим. Четверо мужчин и женщина посмотрели друг на друга, но только один участник совещания положил ладонь на консоль.

– Торсай, почему вы считаете необходимым нанести первый удар? – хорошо поставленным голосом спросила женщина.

– Это уловка, – не задумываясь, ответил подтянутый мужчина в расшитом узорами полупрозрачном халате. – Делус никогда не идет на переговоры. Для них мы – низшие. Любые уступки они воспринимают как слабость…

– Возражаю! – Лицо Ловэйн было спокойно. – Нунза не представляет интереса для конфедерации. Значительное удаление от границ и бесперспективность освоения…

Когда группа фиолетовых искорок практически одновременно моргнула и исчезла, старик огорченно выдохнул. Закончив разгон, корабли нивэйской эскадры убрались из системы. Переговоры директоров с нивэйским адмиралом закончились ничем – кредиты и ресурсы его не интересовали.

– Закрывающаяся червоточина и место базирования реликта не имеют ценности. Так считает Зобан и его научная группа. А у него нюх на инопланетные диковины, – вставил мужчина, чье желтое лицо уродовал блестящий пси-имплант первых серий. Вайк курировал научные разработки, которые в центральных мирах не поощрялись. За похищения псионов и ученых его корпорация была объявлена вне закона.

– Именно! Если ненормальный Вождь планирует захватить систему, он действует не такими силами. Даже одной мобильной базе мы ничего не сможем противопоставить… – добавил Ферхлингер – его полувоенный мундир больше подходил адмиралу флота, но мужчина носил его просто для красоты.

– Не стоит беспокоиться, – поспешно ответил Хольтке. – Эти корабли восьмой ударной эскадры – «Штральзульд», «Фрауденц» и «Гальзбург» – принимали участие только в операциях против Роя. Информация достоверна.

– Новая информация. Глава экспедиционного корпуса федерации отказался предоставить нам данные перехвата переговоров конфедератов, – сообщил Кислис.

– Этого следовало ожидать, – спокойно кивнул командующий. – Наши древности их не заинтересовали. Теперь нам следует рассчитывать только на себя.

– Я хочу посмотреть на них, – поднял голову Вайк.

– Картинка от ближайшей разведстанции…

С этими словами командующий обороной провел по консоли рукой, и на большом голографическом экране появился силуэт флагмана конфедерации – именно вокруг него выстраивались остальные боевые единицы группы.

Это был большой корабль непривычных очертаний с раздутой носовой частью и рядами навесных модулей на бортах. Редкие нашлепки турелей и бугорки немногих пусковых установок на обшивке – вооружение корабля не выглядело серьезным. А массивная двигательная секция из шести цилиндрических модулей больше подходила какому-нибудь грузовику.

Зато изящные линкоры с повышенной боевой мощью и увеличенной дальностью прыжка вызывали уважение. На серой обшивке выделялись бронированные створки носовых орудийных шахт и наплывы пусковых установок по бортам.

Крейсер прорыва, похожий на большой молоток, смотрелся неуклюже – такие ракетные конструкции являлись основой флота конфедерации. А трех ударных носителей явно было недостаточно, чтобы прикрыть эскадру от атак малых кораблей.

– Нет, ничего не чувствую, – вздохнул псион. По слухам, дар предвидения помог ему сколотить огромный капитал на торговых сделках.

– Итак, у них уже девять кораблей, и они продолжают прибывать… – констатировал старик. – Вполне может быть, что это заказ одной из корпораций Делуса – не стоит исключать и такой вариант развития событий.

– Я начинаю передислокацию наших сил по резервному плану, оборонительное построение, – бросил Торсай. – У нас хватит кораблей, чтобы отбить эту атаку и нанести ответный удар!

– Зачем? – испуганно спросила Ловэйн. – Не стоит провоцировать их…

– Только сила имеет значение! – бросил командующий обороной. – Кластер выдал прогноз относительно огневой мощи эскадры конфедерации и пришел к выводу, что их сил недостаточно. Оружие Делуса выше всяких похвал, но наша сеть противоракетных платформ способна выдержать массированный удар.

– Они считают иначе, – заметила женщина, показав пальцем на перемещения гражданских кораблей.

– Торгаши, как всегда, реагируют первыми, – усмехнулся Торсай. Два десятка транспортов и их корабли сопровождения меняли орбиты, прячась за планетой. Их примеру последовали две боевые единицы наемников, контракт которых недавно закончился.

Хауфер размышлял над диспозицией. Вопреки его ожиданиям, противник не воспользовался своим преимуществом – командующий силами противника не стал атаковать выходящие из прыжка боевые единицы эскадры. Шестеро офицеров штаба обменивались мыслеобразами, изучая перехваченные данные – специалисты конфедерации успели получить доступ к инфосети неполноценных.

Когда в системе появился флагман, новейший линкор «Хезенау», здесь уже присутствовал авангард – четыре крейсера прорыва и один из носителей. Ситуация прояснилась – низшие все еще надеялись избежать вознесения. А посланный капитаном крейсера прорыва «Гальзбург» инфопакет усыпил подозрения командующего обороной.

Все, кто находился в рубке, спокойно наблюдали за перемещениями кораблей эскадры – боевые единицы неторопливо занимали позиции, выстраиваясь в атакующий порядок. Адмирал признал, что прогноз оказался точен – противник не рискнул сделать первый шаг. Двое тактических офицеров, Тильзер и Курц, заняли свои места; они обменивались мыслеобразами, предлагая возможные варианты атаки.