Из«Гой»

– Моя понимать. – покивал лысой головой дригг, принимая фляжку, и отдавая мне в замен артефактный шарик. Затем сделал несколько глотков, и добавил: – Мерзкий пойло. Словно старейший харкать туда. Или что похуже.

«Хозяин, тебя только что попытались отравить» – секундой позже сообщил мне Пылавир. Но тут же добавил: – «Но яд слишком слабый, я уже нейтрализовал его. Твой спутник тоже справился с отравой»

– Фух-х! Слава Единому! – с облегчением произнёс лейтенант. – Господин капитан, вы – первые незаражённые, кого встретил мой отряд. Двух рядовых и одного лейтенанта час назад пришлось убить и сжечь. Но те сразу пошли в атаку. Хорошо, что офицер магией не владел.

– Лейтенант, куда нам сейчас можно пойти? – в лоб спросил я у офицера.

– Хм. В Сарду сейчас не пройти, все дороги перекрыты до особого распоряжения. Если ваши документы в порядке, то в приграничье можете остановиться где угодно. Но я бы советовал в какой-нибудь городок. Ещё не всех одержимых поймали, и люди покидают мелкие селения. Ну, кто может. У меня встречный вопрос, господин капитан. Вы видели кого-нибудь, пока шли от разрушенной стены?

– Нет. – покачал я головой. – Никого.

– Хорошо. Тогда мой отряд, пожалуй, сопроводит вас до блокпоста. А то легионеры сейчас нервные, могут сначала выстрелить, а потом уже думать.

Нам на двоих выделили одну лошадь, благодаря чему наша скорость передвижения увеличилась. Так что если чужак продолжил преследование, в чём я сомневался, то наверняка безнадежно отстал.

Только меня теперь беспокоило совсем другое. Гибель братьев-граничников. Разум не желал принимать то, что нам сказали, и то, что я узнал. А выходило следующее – кто-то методично, шаг за шагом уничтожал граничников, и всё, что с ними связано.

* * *

Лейтенант нам очень помог. Во-первых, нас не стали обыскивать и допрашивать на блокпосту. А во-вторых, он договорился с сержантом из обоза, направляющегося в Сарду, чтобы тот доставил нас до ближайшего приграничного городка. И лишь когда мы уже погрузились на подводу, офицер шепнул мне, почему помогает.

– У меня дед служил граничником, господин капитан. И я хорошо знаю, что вы все сделали для империи. Происходящее здесь – это позор для всех легионеров. Мы, словно шакалы, добиваем раненого тигра, вместо того, чтобы помочь, поддержать. Надеюсь, хотя бы у вас с дриггом все будет хорошо. Но на всякий случай знайте – любого граничника, пожелавшего попасть в Сарду, убивают. Там такой кордон стоит, что мышь не проскочит. Так что настоятельно рекомендую приобрести новые документы.

Офицер, закончив свою короткую, но впечатлившую меня речь, быстро отошёл от нас, и направился к своим бойцам. Сержант, словно дождавшись этого, хлестнул вола, запряжённого в подводу, и мы медленно двинулись вперёд по дороге, прочь от последней линии обороны.

Я уж было решил, что сейчас самое время как следует отдохнуть, как наш возничий произнёс:

– Господин капитан, а у вас с дриггом случайно не найдется гражданской одежды? Если есть, то я советую переодеться. Так хотя бы появится шанс сойти за простых крестьян, село которых уничтожили твари. А то граничники сегодня вне закона. Я же только утром приехал из Сарды и знаю, что ваших везде ищут странные отряды, наполовину состоящие из священников. А кого поймают, так сразу же и убивают на месте.

– А не боишься укрывать нас? – поинтересовался я, а сам при этом все больше не понимал, что происходит. Какие священники, что значит – убивают на месте?

– А чего бояться? У меня бумага от лейтенанта есть, вот с него пусть и спрашивают. А мое дело маленькое – забрать припасы, и доставить их в расположение легиона.

– Так могут же за компанию прикончить. – предположил я.

– Не-а! – рассмеялся сержант. – Меня точно не тронут. Иначе когорта без важных припасов останется. А это уже саботаж получается.

– Ну что ж, спасибо за добрый совет. – я повернулся к шаману: – Шупака, переодеваемся.

* * *

Это был крайне долгий день. После обеда мы расстались с сердобольным сержантом, и уже пешком двинулись к нужному нам городку. Повезло – через час нас нагнал на одноконке крестьянин, возвращающийся домой, в село. С ним мы преодолели с десяток километров, так что нам осталось пройти совсем немного.

– Успеем засветло. – пообещал я шаману. – Вечером уже будем сытыми, чистыми, и возможно получим информацию из надежных источников. А то у меня такое ощущение, что мир сошёл с ума.

До окраины города оставалось не больше километра, когда нам пришлось замедлиться. Прямо посреди дороги стоял отряд конных – порядка двадцати всадников. А вокруг с десяток легионеров, вооруженных арбалетами, и что-то выкрикивающий гневным голосом офицер.

Когда я понял, кого это щемят легионеры, мою усталость как рукой сняло. Впереди были те самые новобранцы-граничники, которых мы встретили под Артаном. И сейчас, судя по всему, с ними произошло то же самое, что и с нами ранним утром. Воинов заставляли подчиниться, но те, по какой-то причине, стояли на своём. И все это могло плохо кончиться.

– Командира, как делать будем этот легионер, однанко? – поинтересовался Шупака, который тоже понял, что происходит на дороге.

– Начинай призывать духа. – приказал я. И именно в этот момент молодые граничники поддались словам офицера, и тот протянул им фляжку. Точно такую же, из которой напоили меня и призывателя.

Время в один миг стало густым, словно мёд, а мой разум наоборот, заработал в ускоренном режиме. Парней надо спасать, для них это освященное пойло – смерть.

– Пылавир, нужна твоя помощь. – произнес я. – Необходимо обезвредить офицера. Как можно быстрее. А затем выбить у легионеров из рук оружие.

«Слушаюсь, хозяин!» – прогудел старший дух огня. А в следующий миг я смотрел, как к лейтенанту несется огненный дракон, и думал лишь об одном – хоть бы у новобранцев были заряжены защитные артефакты. А с выжившими легионерами как-нибудь разберёмся. Потом.

Глава 3 Суровая действительность

Пылавир не рассчитал своих сил. Налетев огненным драконом на лейтенанта, он буквально снёс офицера, отшвырнув того далеко в сторону. И тут же, не медля, накинулся на легионеров. Защелкали арбалеты, в ответ полетели боевые заклинания, раздались первые крики. И вокруг этого носился старший дух, сменивший свою форму на огненный смерч.

Всё закончилось через пять секунд. Легионеры раскиданы в стороны, граничники заняли круговую оборону, а над лейтенантом нависло пламя, лишая офицера возможности двигаться. Что ж, теперь наш выход.

– Шупака, пошли. – коротко бросил я, и двинулся навстречу молодым воинам. Ко мне навстречу сразу выдвинулись двое, и я узнал обоих. Что ж, тем лучше.

– Ты кто такой? – сходу задали мне вопрос. Так, понятно, меня не узнали. А всё из-за седины и новых морщин. Ладно, разберёмся.

– Помнишь капитана в придорожном трактире, с которым вы разговаривали несколько дней назад? В окрестностях Артана. Тогда ещё сильный ливень был.

– Чёрт! – выругался тот самый лейтенант, с которым в основном и шёл разговор. – Господин капитан? Но что с вами стало?

– Водички попил, из такой же фляжки, которую вам только что предлагал легионер. – соврал я. Впрочем, была в моих словах правда, которую мне нужно будет доказать на примере, прямо сейчас. – Сейчас покажу.

Отыскав взглядом флягу, валяющуюся на обочине, я двинулся к ней. Затем, подобрав емкость с отравленной водой, направился к офицеру-легионеру. Тот, почувствовав неладное, задергался, но ифрит тут же приблизился к нему, заставляя вновь замереть.

– Пей! – приказал я лейтенанту, протягивая тому фляжку. И тут же добавил тихо: – Не выпьешь – умрёшь.

Офицер послушался. Сделал два глотка, после чего вернул мне емкость, и замер. Потянулись секунды ожидания. А за ними минуты. В отряде новобранцев уже начали роптать, но я поднял руку, приказав проявить терпение. И вскоре это случилось.

– А-х-хр! – вырвалось изо рта лейтенанта, а затем его начало мелко трясти, словно от припадка. Еще несколько секунд, и у офицера изо рта пошла кровавая пена. Вот черт! Это ж мы могли погибнуть точно так же, если бы не природная защита у дриггов от ядов, и дух огня, укрывшийся в моем теле.

– Ну что, новобранцы, теперь всё поняли? – поинтересовался я у несостоявшихся граничников. – Вас хотели убить.

– Но зачем? – растерянно спросил старший из одарённых.

– А вот это я бы тоже хотел узнать. Но увы, такие вопросы нужно задавать Его Высокопреосвященству. Думаю, только он знает ответ.

Глядя на уже переставшего трястись лейтенанта, я внезапно в полной мере осознал, что всё – назад дороги нет. Мы, то есть граничники, вне закона. Разлом уничтожен, и защитники от тварей стали больше не нужны. А значит их нужно стереть из памяти.

– Господин капитан, что делать с легионерами? – прозвучал вопрос, ответ на который я не знал. Чёрт! Вот действительно – что? Не убивать же их. Тогда мы в своих же глазах станем настоящими убийцами. Лейтенант, пусть и невольно, заслужил смерть. А вот рядовые не виновны.

– Да свяжите этих бедолаг, и бросьте на обочине. – раздался за моей спиной ворчливый голос. Обернувшись, я встретился взглядами с старым карликом. Тот, оценивающе окинув меня взглядом, добавил: – Хреново выглядишь, верзила. Постарел, глаза впали. Тебе бы в санаторий, куда-нибудь в южную провинцию, попить вина целебного, выспаться. Совсем не бережёшь себя.

В ответ я лишь скрипнул зубами. Не отвечать же старейшему, что я думаю о нём, и о всей ситуации в целом. Новобранцы не поймут. Хотя…

– Свяжите их, и оттащите на обочину. – приказал я группе своих подчинённых. И добавил, уже для карлика: – А потом подумаем, что делать дальше.