Заколдованный остров

– Тут еще очень важна гравировка с внутренней стороны, – внушительно говорил бело-зеленый. – Вот, видишь, – он снял с пальца одно из своих колец и протянул бело-голубому. – Но и это еще не все.

– Ну да, ну да, – покивал бело-голубой, рассматривая кольцо с видом знатока. – Типичный каскад и три снежинки. Раритет, конечно же, никаких сомнений. Но у меня такой каскад тоже имеется, – он сжал левую руку в кулак и оттопырил мизинец, на котором дымчато сияло широкое кольцо с насечками, образующими причудливый узор. – Именно внутри, для посвященных. А снежинки – это уже эклектика, перебор. Упадок школы, в некотором роде.

– Тут можно и поспорить, – заметил бело-зеленый, забирая свое кольцо, – но не будем. В принципе, по большому счету, согласен: элемент эклектики присутствует. Некоторый элемент. Но я же сказал, что это еще не все.

Влад поймал себя на том, что слушает разговор специалистов с интересом. Он впервые слышал о каких-то каскадах и снежинках. И зачем, собственно, разрисовывать кольца изнутри? Кто ее оценит, такую гравировку?

«Хотя, – тут же возразил он себе, – твои трусы тоже никто посторонний не видит, однако же не напяливаешь на себя какие-нибудь тряпки – хочешь, чтоб покрасивее… Впрочем, мои-то трусы как раз все видели…»

Он помрачнел, вспомнив вчерашнюю встречу с квартальным смотрителем Мастодонтом и позор в амфитеатре.

– Не всякий каскад является признаком истинной школы, – назидательно продолжал бело-зеленый. – Подражательство, попытки простого копирования – сколько угодно! Кстати, не исключено, что твоя поделка именно из этой серии. Оригинал устанавливается по нескольким параметрам…

– Естественно! – подняв брови, подтвердил бело-голубой. – Первым делом проверил на зеркале: несомненно, школа трех путей, начальный этап.

– Начальный этап! – Бело-зеленый отодвинул пустой бокал и тут же отхлебнул из второго. Потом откинулся на спинку кресла, вытянул ноги и засунул ладони за свой переливающийся разноцветным каменьем пояс. – Что такое начальный этап школы трех путей? Я имею в виду – истинной школы трех путей. Что считать начальным этапом?

– Так ведь по технике же! – вскричал собеседник. – Возьмем только один аспект: влияние и заимствование – не будем чрезмерно углубляться.

– Нет, почему же? Будем! Именно будем углубляться, как же без этого? Пристало ли по верхам-то судить?

– Хорошо, будем углубляться, – согласился бело-голубой, сделал длинный глоток, оправил бороду и внушительно, с расстановкой, продолжил: – Итак, как известно, начальный этап школы трех путей – истинной школы трех путей – характеризуется следующими отличительными признаками атрибутивного характера, которые можно сгруппировать по нескольким основным направлениям…

Влад слушал этот специальный разговор уже не очень внимательно, поскольку бородачи забрались в такие дебри, что дилетанту там просто нечего было делать.

«Это надо же, какие тонкости, – думал он, с уважением поглядывая на увлеченных беседой горожан. – Целая наука, а не просто красивая цацка на пальце. Школы… Этапы… Направления…»

Он растопырил пальцы и внимательно оглядел находку Вийона. Возможно, мелкий волнистый орнамент вдоль верхнего и нижнего края кольца, с завитушками, кружочками и прочими загогулинами, был не простой причудой мастера, а характерной особенностью, атрибутивным элементом какой-нибудь школы, отличительной чертой целого направления. Ах, да – главное-то с внутренней стороны. Визитная карточка для посвященных…

Влад поставил бокал на стол, снял кольцо и поднес к лицу. Внутри действительно оказался мелкий узор: что-то похожее на квадратную спираль с вписанными в уменьшающиеся квадраты совсем уж неразборчивыми значками. Это, вероятно, и есть символ истинной школы – для посвященных. Или же подражательство, попытка простого копирования, как авторитетно утверждал бело-зеленый. Как-то они там все это проверяют на зеркале… Отражение рассматривают, что ли?

Влад покосился на зеркальную стену, возвышавшуюся шагах в десяти от его столика. Стена добросовестно удваивала все окружающее: фонари, клумбы, черепичные крыши, размахивающих недопитыми бокалами бородачей. В стене отражался и он, Влад… Что такое?! Влад чуть не уронил кольцо в бокал с пивом. Поморгал, еще раз всмотрелся в пустоту над головой своего зеркального отражения. Темное пятно исчезло без следа.

С минуту он сидел, подавшись к стене, машинально подбрасывая кольцо на ладони и сверля взглядом ту точку, где должно было находиться пятно. Где совсем недавно находилось пятно. Что он такое сделал? Переставил бокал с коленей на стол. Снял кольцо. Только и всего.

«Вот именно, – сказал он себе. – Снял кольцо».

Не требовалось особенного ума, чтобы сообразить: между кольцом и пятном существует какая-то связь. Цепочка выстроилась без затруднений: подарок Вийона у него на пальце – пятно над головой. Кольцо снято – и пятна нет. Оставалось произвести проверку, то бишь подтвердить правильность своих умозаключений на практике.

Влад медленно надел кольцо – и в зеркале почти сразу же обрисовалось пятно. На прежнем месте – над головой.

Влад проделал эту процедуру несколько раз. Потом вновь самым тщательным образом осмотрел кольцо, но не нашел в нем ничего нового. Он подавил желание выбросить кольцо в ближайший сток, поколебался и оставил его на руке. И задумался. Связь кольца с пятном была установлена. Несомненная связь. Оставались сущие пустяки: выяснить, что это за кольцо? Что это за пятно? Создается ли это пятно кольцом или кольцо только делает его видимым, причем видимым лишь ему, Владу? И наконец совсем ерундовый вопросик: что все это значит?

К своему удивлению, Влад понял, что ему хотя и страшно, но и интересно. Конечно, и в самом деле, ничего не стоило прямо сейчас встать, сделать несколько шагов к мостовой и опустить это загадочное колечко между прутьев сточной решетки. И избавиться от тайны. И продолжать жить дальше. И забыть о том, что произошло. Назавтра все уже и забудется, как забывалось раньше. Забудется… Забудется?

Он сосредоточился до предела, стараясь поймать только что промелькнувшую мысль. Он не смог бы сказать, приходилось ли ему когда-нибудь раньше размышлять с таким напряжением. Мысль наконец далась в руки, стала четкой, и от возникшей в голове еще одной цепочки Влад даже возбужденно завозился в своем плетеном кресле. Цепочка получалась очень любопытной. Влад вытер вспотевший лоб и приложился к бокалу, не обращая больше внимания на вкусовые качества пива. Ему было не до того. Переведя дух, он мысленно прошелся по цепочке.

В отличие от любого из прошлых дней, сегодня он хорошо помнил то, что происходило вчера. А помнил потому, что накануне долго не мог заснуть. Не вырубился, как обычно, едва прикоснувшись к подушке. Почему так получилось? Потому что на его руке находилось кольцо! Он запомнил подробности вчерашнего дня благодаря таинственному кольцу. Избавившись от кольца, он вновь будет таким, каким был вчера. Хочет ли он вновь быть таким, как вчера?…

– Нет, – прошептал Влад, со смешанным чувством благоговения и страха глядя на небольшую вещицу из тусклого серебра, заключавшую в себе какую-то неведомую силу.

Кто создал эту вещицу, это чудесное магическое кольцо? Может быть, и вправду – те мастера прошлых времен, та истинная школа, о которой упоминали бородачи? Может быть, стоит показать кольцо бородачам – и они разберутся, в чем тут дело? И объяснят, что значит это темное пятно…

Влад искоса взглянул на знатоков, в раздумье потер подбородок, а потом сложил руки на животе так, чтобы кольца не было видно. Что-то подсказывало ему, что не стоит говорить им об этом непростом украшении. Никому не стоит говорить.

Он опять прислушался к разговору бородачей. Они, расслабив пояса, допивали по второму бокалу и уже не обсуждали отличительные признаки начального этапа школы трех путей. Они говорили о Белом Призраке. Они, как и вчера утром, вновь говорили о Белом Призраке. Из уст бело-зеленого прозвучало имя жертвы Белого Призрака – и Влад нахмурился, соображая. А когда сообразил – подумал, что ослышался.

«Лант из девятого квартала», – вот что сказал бело-зеленый.

Тут было что-то не так. Потому что вчера за тем же самым столиком бело-зеленый произнес то же самое имя: Лант из девятого квартала.

Но не мог же Лант дважды уйти из жизни. Не мог же еще раз исчезнуть тот, кто уже исчез вчера?!

– Простите, – слегка привстав, обратился Влад к бородачам. – Вы сказали: Лант?

Горожане замолчали и посмотрели на него с таким видом, словно лишь сейчас заметили, что за соседним столиком кто-то есть.

– Да, Лант, – наконец подтвердил бело-зеленый. – Из девятого квартала, часовщик. У него павильон на тамошней площади. Ты что, его знал?

– Нет, – ответил Влад и вновь опустился в кресло. – А кто же тогда… прошлой ночью? Вчера утром вы тоже здесь разговаривали, называли имя.

Бородачи недоуменно переглянулись и пожали плечами.

– Разве мы с тобой разговаривали? – спросил бело-зеленый у приятеля.

Тот оттопырил толстую нижнюю губу и неопределенно повел головой:

– Что-то не припомню.

– И я не припомню…

– Простите, – еще раз сказал Влад.

Он закрыв глаза и потер лицо ладонью. Выходило, что память опять подводит его.

«Нет, тут что-то не так, – сказал он себе. – В таком случае я бы просто забыл имя. Не перепутал, а просто забыл. А я точно помню, что они говорили именно о Ланте. Тут что-то не так…»

Никакого просвета в мыслях не появлялось, но Влад продолжал сидеть с закрытыми глазами. Так легче было думать – ничто происходящее вокруг не отвлекало от размышлений. И хотя и не сразу, но ответ все-таки нашелся: бородачи ошибались. Либо вчера, либо сегодня, но ошибались. Кто-то сообщил им неверные сведения, и теперь они просто повторяли то, что слышали от других. Белый Призрак не мог два раза подряд забрать одну и ту же жертву.

– Сегодняшняя газета, горожанин, – раздался над головой Влада громкий, но какой-то хрупкий, неустойчивый голос.

Влад открыл глаза. Вчерашний босоногий мальчишка-разносчик стоял перед ним, переминаясь с ноги на ногу. Видно было, что он не прочь как можно быстрее раздать все газеты из своей потасканной холщовой сумки, забросить ее подальше, с глаз долой, и во весь дух припустить куда-нибудь на окраину Города, в поля, покувыркаться в высоких хлебах.

– Давай свою газету.

Влад протянул руку, взял шуршащий, сложенный пополам лист, испещренный ровными рядами слов, и проводил взглядом курчавого проворного паренька. Тот с прискоком заторопился к другим столикам. Бородачей – знатоков тонкостей ювелирного дела по соседству уже не оказалось. Их пустые бокалы сиротливо стояли на столе, а сами они, продолжая жестикулировать и что-то обсуждать, спускались по ступеням, ведущим с площадки на тротуар. На смену им пришли другие любители посидеть за пивом поутру – и Влад вновь увидел вчерашние знакомые лица. Он подумал о том, что нынешнее утро – чуть ли не двойник вчерашнего. А еще он подумал, что вряд ли можно ожидать чего-нибудь нового. Жизни людские изо дня в день неспешно текли по одному и тому же издавна установившемуся руслу. Да и что такое особенное могло случиться в Городе, кроме обычных бед?…

– Сегодняшняя газета… Сегодняшняя газета, – скороговоркой метался над площадкой кафе ломкий голос парнишки-разносчика.